甚至，为了避免那些小诸侯方寸大乱之下争相撤逃，以至于引发连锁反应，让联军数十万兵马都陷入溃败之势，袁绍如此安排就是有意让已成拖累的小诸侯们先行撤离。
曹操此时已然彻底明白了袁绍的意思，下意识...
“袁本初？呵……”曹操低笑一声，指尖缓缓摩挲着酒樽边缘，目光却如刀锋般掠过羊耽微扬的眉梢，“七世八公，门第煊赫，确是人中龙凤。可龙若困于金殿，徒有鳞甲耀目，却失爪牙之利；凤若栖于朱阁，纵然羽色灼灼，亦无振翅之风。他坐拥冀州，兵精粮足，却只知坐而论道、分封酬功，麾下诸将争功诿过，谋士各怀机心——前日张郃请战虎牢，他以‘天时未至’驳回；昨日颜良欲袭洛阳侧翼，他又疑其‘跋扈难制’而削其兵权。孟德观之，此非龙也，乃豢于深宫之螭，久而筋骨酥软，爪不裂帛，齿不噬肉。”
羊耽眸光微敛，笑意未减，却似有寒潭暗涌：“那便依孟德所言，剔除此螭。青州田丰、幽州审配皆为当世奇才，若得孟德举荐，或可代掌军政，整肃纲纪。”
“叔稷此言，倒教操心惊。”曹操忽而抬眼，直刺羊耽双瞳，“你我相交廿载，操岂不知你素来不喜虚辞？田丰刚直，审配持重，二人若得重用，冀州必稳；可稳则易滞，滞则生弊。你今日邀我赴此伞盖之下，非为论政，亦非叙旧——你是在试我。”
风骤起，卷起沙尘扑面，曹操衣袍猎猎，却纹丝不动。羊耽垂眸，将杯中残酒倾入黄土，酒液渗入干裂地缝，倏忽蒸腾出一缕白气，如蛇蜿蜒游走。
“孟德既已看破，何妨直言？”羊耽抬首，唇角微扬，眸底却无半分暖意，“你携袁绍短刀而来，刀鞘未离身三寸；你策马近我五步方止，步距精准如尺量；你方才饮尽三盏，盏盏皆未沾唇——酒液尚在喉间含而不咽，舌尖已尝出沉香木与乌头汁混调之涩。你早知此酒有毒，却仍坐于此，且饮且谈，连说三十七句闲话，只为等风停、等云裂、等我开口问那一句‘若操今日斩你于伞下，天下当如何？’”
曹操浑身一僵，指尖猛然掐进掌心，血珠自指缝沁出，滴落于案几，洇开一小片暗红。他竟未察觉自己喉间酒液何时已被吞咽——分明未曾动唇，那苦涩却已蚀入肺腑，如藤蔓缠绕心脉。
“你……何时下的毒？”
“非我所下。”羊耽轻笑，伸手自袖中取出一枚青铜小铃，铃身刻满细密蝌蚪篆文，轻轻一摇，声如泣如诉，“此铃名‘摄魄’，产自南越瘴林，铃响之时，闻者神思迟滞，唾液逆流，酒液自滑入喉。昨夜你帐中熏香里，便掺了半钱铃灰。孟德虽警觉，却终究……忘了防‘声’。”
曹操瞳孔骤缩，脑中轰然炸响——昨夜营帐内，确有一阵悠远铃音随风潜入，他只当是军中祭旗所用，未曾细究。原来自踏进辕门那一刻，他便已堕入网中，连呼吸节奏，都在对方算计之内。
“你既知我携刃，又知我畏毒，更知我心存犹疑……”曹操声音沙哑，却挺直脊背，一字一句如铁锤凿地，“你究竟要什么？”
羊耽缓缓起身，解下腰间佩剑，剑鞘雕蟠螭，剑柄嵌半枚黑曜石。他并未拔剑，只是将剑横置于案上，剑尖直指曹操心口。
“我要你选。”
风忽止，云层撕开一道缝隙，一束天光劈落，正照在剑尖之上，寒芒刺目。
“第一选：斩我于此，提头归营，袁绍必奉你为讨羊盟主，曹氏自此跃居四世三公之上，青、徐、兖三州传檄而定。你可效荆轲、专诸，成千古烈名。”
羊耽顿了顿，指尖拂过剑脊，声音渐低：“第二选：弃刃，饮尽此杯，随我入洛阳。我授你司隶校尉印，掌京畿十二屯营；予你虎符半块，节制西园新军；许你三年之内，清查十常侍余党、整饬北军五校、重编羽林骑射——待天下稍安，我自请逊位，奉天子诏，拜你为大将军，录尚书事，总揽朝纲。”
曹操怔住。
这不是招降，这是托付。
托付的不是权柄，而是整个汉室最后一点未曾溃散的骨架。
他忽然想起二十年前谯县春社，两个少年并肩坐在桑树杈上，羊耽指着远处官道上扬尘的驿马，问他：“孟德，若有一日，天子诏书被截于半途，百官噤声，边军倒戈，你当如何？”
彼时他答：“杀尽佞臣，清君侧，再造清明。”
羊耽摇头：“错了。当先护住诏书，保住天子，再扶起跪着的百官，令边军重拾虎符印信——刀锋所向，不在人，而在‘序’。”
那时他不解，如今却懂了。
羊耽从未想做董卓，亦不屑为王莽。他所图者，从来不是取而代之，而是——以一人之躯，撑起将倾之厦，待柱石重立，再悄然退入 shadows。
“第三选呢？”曹操喉结滚动，声音轻得几乎被风抹去。
羊耽终于拔剑。
剑未出鞘三分，寒气已逼得曹操额角沁汗。
“第三选……”羊耽眸光如电，直刺曹操灵魂深处，“你既知我母族尽在洛阳，知我幼妹尚在掖庭为女史，知我幼子周岁未满，乳名唤作‘守礼’——那么，你可敢信我？”
风再起，比先前更烈。
伞盖簌簌震颤，黄沙漫天，天地混沌如初开未明。
曹操闭目，深吸一口气，再睁眼时，眸中浊浪尽退，唯余寒潭静水。
他忽然笑了。
不是苦笑，不是冷笑，而是二十岁初见羊耽时，那个在桑树杈上咧嘴露齿、满手泥巴的少年郎才有的笑。
“叔稷啊叔稷……”他抬手，竟一把抓过案上那柄未出鞘的蟠螭剑，剑鞘重重磕在案沿，发出闷响，“你既敢将命悬于我手，我为何不敢将信押于你心？”
话音未落，他反手抽出腰间袁绍所赠“三寸刀”，寒光一闪，刀尖直抵自己左腕动脉——血线迸现，鲜红如朱砂。
“操以此血为契。”他声音朗朗，压过风雷，“若叔稷所言非虚，若洛阳尚存半分天序，若天子仍识忠奸，若青史愿记真名——则此血不凝，此誓不灭！”
羊耽静静看着那道蜿蜒血痕，忽然抬手，解下颈间一枚青玉蝉佩，递至曹操面前。
“此乃我及冠之礼，母所遗，父所琢。蝉鸣高洁，蜕壳重生。今赠孟德，非为信物，乃为证——证你今日所见，非魅魔惑世，实乃腐骨堆中，一具未冷的汉家脊梁。”
曹操伸手接过，玉佩温润，却似有千钧重。他未收刀，反而以刀尖挑起酒樽，将最后一滴酒倾入自己伤口。血混酒，酒融血，顺着指缝滴落于地，竟未渗入黄沙，反凝成一颗赤色琥珀，玲珑剔透，映着天光，内里似有金线游走，如龙隐云。
“轰隆——！”
惊雷炸响，暴雨倾盆。
雨幕如帘，隔绝两军对峙之势，却将伞盖之下这一方寸之地，浇洗得澄澈如镜。
远处联军阵中，袁绍猛地勒马，仰头望天，雨水顺着他铁青的面颊淌下，分不清是雨是泪。他身后，曹操亲信夏侯惇、曹仁等人早已按剑而立，目光如炬，死死盯住那片被雨帘笼罩的伞盖。
“主公……”夏侯惇嗓音嘶哑，“雨太大，看不清了。”
袁绍没答话，只将手中马鞭攥得咯吱作响，指节泛白。他忽然想起昨夜帐中，曹操跪坐灯下，就着烛火反复擦拭那柄“三寸刀”，刀身映出他眼中翻涌的决绝与悲怆——原来那时，他已知此行非生即死，却仍选择赴约。
雨势渐弱，云层翻涌如沸，一道虹桥自虎牢关城头升起，横跨洛水两岸，七彩流光映得关楼如镀金箔。
伞盖之下，曹操已收刀，正以一方素绢慢条斯理包扎手腕。羊耽则自案下取出一卷竹简，竹简外裹玄色锦缎，角缀金线，赫然是东观秘藏《熹平石经》残卷——当年宦官毁书，羊耽冒死从鸿都门学宫废墟中抢出这三卷，亲手誊抄补全。
“孟德且看。”羊耽将竹简推至案前，“此乃《孝经》篇，末页空白处，有我亲笔批注三行。”
曹操展开，只见墨迹淋漓，力透竹简：
【夫孝者，天之经也，地之义也，民之行也。
今贼窃玺，乱政，僭号，屠戮，而犹称‘奉天讨逆’——此非孝也，乃悖天逆地之大凶！
故操若执此卷，即承天命，代天行罚，诛不臣，正纲常，非为私仇，实为汉祀！】
字字如凿，笔笔如戟。
曹操凝视良久，忽而长笑，笑声穿透雨幕，惊起关上栖鸦无数。
“好！好！好！”他连道三声，竟将竹简收入怀中，随即起身，朝羊耽深深一揖，额头触地，久久不起。
羊耽亦起身，双手扶起曹操，两人手掌相握，指节紧扣，青筋暴起，仿佛要将彼此骨血揉进对方掌纹。
“孟德。”羊耽声音低沉，却字字千钧，“洛阳西苑尚存未毁的兰台书库，其中藏有灵帝亲批《河图》《洛书》副本，另附星象图谱三百七十二幅，皆标注‘黄巾起时，荧惑守心，太白经天’等异兆。你若愿查，我准你调阅。”
曹操颔首，忽而压低声音：“叔稷，公路昨夜……可是真的醉了？”
羊耽眸光微闪，侧首望向雨幕之外，袁术营帐方向，嘴角浮起一丝极淡、极冷的弧度：“醉？他醒着呢。只是不愿醒来罢了。”
——原来那日袁术离席后，并未归帐酣睡，而是策马独奔邙山，在荒冢之间寻到一处废弃的汉初宗庙遗址。他在残碑前跪坐整夜，亲手掘开三尺黄土，取出一具漆匣。匣内无他物，唯有一枚龟钮金印，印文曰：“汉征西将军印”。印底刻小字：“永寿二年制，赐羊叔稷”。
那是灵帝亲授羊耽征西将军衔时的实印。而袁术手中那枚，不过是他私铸的赝品。
袁术摸着印上斑驳铜绿，喃喃自语：“叔稷，你早知我会来，所以把真印埋在这里……你让我看见它，是想告诉我，你从未骗我，骗我的，是我自己。”
雨停了。
虹桥消散，阳光刺破云层，照在曹操与羊耽并肩而立的身影上，投下长长一道影子，斜斜越过虎牢关墙，一直延伸至洛阳城头。
关楼上，一名小校忽然惊呼：“快看！那影子……怎么分了叉？！”
众人抬头望去——果然，那道影子在抵达城墙根时，竟诡异地一分为二：一道昂然直指宫阙，一道匍匐蜷曲，形如蛰伏之虺。
袁绍眯起眼，心头狂跳。
他忽然明白，为何曹操迟迟未归。
因为真正的赴宴者，从来就不是那个策马而来的人。
而是那道影子里，悄然苏醒的、属于整个汉家的——龙魂。