就在汉军与齐军议和的这段时间，城内的王衍一党可谓是经历了大起大落。
在汉军刚刚南撤之时，王衍等人还以为是齐军取胜，他们当真是欣喜若狂。虽说王衍早就知道，齐人对自己也不怀好意，但既然汉军拿不下寿春...
雨丝斜织，如针如线，刺入淮南大地的每一寸泥土。刘朗策马徐行，身后数十骑皆垂首缄默，连马蹄踏过泥泞也似被这沉甸甸的雨声吞没。他未披甲，只着一领素色深衣，外罩青绸大氅，雨水顺着斗笠边缘滴落，在肩头洇开一片深痕，却浑然不觉。那柄章武剑悬于腰侧，剑鞘微凉，仿佛还残留着昨夜帐中烛火映照下何攀指尖抚过剑脊时的温度。
他忽然勒缰，马蹄扬起浑浊水花，停在一处半塌的土墙边。墙根下，几株野蓼被雨水压弯了茎秆，却仍倔强地托着残存的紫红穗子。刘朗翻身下马，蹲身拨开湿漉漉的枯草，露出半截断碑——字迹漫漶，唯余“永嘉”二字尚可辨认。永嘉三年，石勒破洛阳，怀帝被掳，中原衣冠南渡，王室仓皇如丧家之犬；而今永嘉九年，晋廷苟延于建邺，寿春孤城将陷，自己却执剑立于故国旧壤之上，身后是汉军旌旗猎猎，前方是淮水滔滔，天地肃杀，竟无一处可称归途。
“景明兄！”
一声清越呼喊自北面传来。刘朗抬首，见一骑自雨幕中奔至，马上人年约二十许，面如冠玉，眉目间却自有几分凌厉，正是何攀长子何绥。他未着甲胄，只佩一柄轻便短剑，斗笠下双目炯炯，显是刚从芍陂主营快马驰来。他跃下马背，抖落斗篷上积水，上前便欲执礼，刘朗已伸手扶住，二人相视一笑，无需多言，彼此眼中俱是久别重逢的熟稔与战阵初捷的灼热。
“父亲命我来接你。”何绥抹去额角雨水，声音清亮，“他说，你既已归营，便不必再回北山戍，即刻随我入主营议事。”
刘朗点头，翻身上马，却不急催缰，只问道：“可是齐军有动向？”
何绥神色一凝，低声道：“方才斥候飞报，紫山戍东南三十里，淮水下游浮丘渡口，昨夜三更忽现火光，似有舟楫往来。句谈骑冒雨潜渡探查，见岸上新掘壕沟两道，木桩尚未钉实，应是仓促布防。更有一事——”他顿了顿，压低声音，“浮丘渡北岸林中，发现十余具尸首，皆着齐军皮甲，箭镞却是我汉军所制‘透甲锥’，箭尾刻有‘安丰匠署·辛卯年秋’字样。”
刘朗瞳孔微缩。安丰匠署所出兵械，向来只配发本郡屯田兵与寿春前线戍卒，绝无可能流落齐境。除非……有人私售，或早已通敌。他脑中电闪，瞬间掠过成德之战前诸将避战之态，周权、王彬临阵脱逃时那毫无滞碍的溃退路线，甚至司马纂败走莲亭途中，竟未遭伏击阻截的蹊跷——若非早有默契，怎会如此从容？
“何公可知此事？”
“父亲已命李矩将军密查匠署文书与出入账簿。”何绥目光锐利，“但眼下最紧要的，不是查内鬼，而是防外患。父亲说，齐人既敢用我军箭矢，必是已得我军虚实，恐其渡淮之后，并非直扑寿春，而是先取我后路粮道。”
刘朗心口一沉。芍陂乃汉军屯粮重地，北岸营垒虽坚，然西去四十里，肥水与沘水交汇处有一狭长谷地，名曰“鹊尾峡”，两侧山势低缓，林木茂密，正扼南北运粮咽喉。若齐军精骑突袭此处，焚我粮车，断我补给，则数万大军立成困兽，纵有神机妙算，亦难持久。
他猛地攥紧缰绳，指节泛白，雨水顺着手背蜿蜒而下，像一道无声的血痕。“鹊尾峡……我曾率部经此，谷中古道宽仅容三车并行，两侧山崖距道不过百步，若于崖顶设伏，以滚木擂石加之强弩攒射，纵有千军万马，亦成瓮中之鳖。”
何绥颔首：“父亲亦料及此。故召你速返，正是为议此事。他欲遣一军佯作主力东进，引齐军注意，再命你率轻骑绕行西北，潜入鹊尾峡西侧山脊，居高设伏。若齐军果真来犯，便教他们有来无回。”
刘朗胸中气血翻涌，昨夜何攀所言“社稷神器不可强求”之语，此刻竟似化作千钧重担压在肩头。他若在此战再失，岂止折损兵马？更是将父亲半生经营之基业、何公呕心沥血所谋之大局，尽数付诸流水。可若畏首畏尾，坐视敌军毁我粮道，寿春围城之功，亦将功亏一篑。
“伏击之地，需择崖顶松软处掘坑埋火油，覆以薄土枯枝，待敌军过半，火箭引燃，烈焰腾空，烟尘蔽日，敌阵自乱。”他语速渐快，目光如刃，劈开雨幕，“再遣二百精锐，着齐军甲胄，假作溃兵，持伪令旗自东而来，诱其先锋抢入峡口。峡口窄处，我军强弩手三百，分列两侧，专射马腿与执旗者——旗倒则阵乱，马惊则自践。”
何绥听得呼吸微促，眼中异彩连连：“好！这般布置，确是天衣无缝！只是……”他略一迟疑，“伏兵需隐匿整日，饥寒交迫，又值阴雨，恐士卒冻馁生怨。”
刘朗唇角微扬，笑意却未达眼底：“无妨。我带去的，都是成德之战后愿随我赴死的旧部。昨夜我已亲巡各营，凡愿往者，皆授‘赤帻’一顶，系于左臂。今日晨起，赤帻已逾八百。他们不求赏赐，只求——”他顿了顿，声音沉如古钟，“与少主同死。”
何绥怔住，随即慨然拊掌：“景明兄真丈夫也！”
两人策马疾驰，雨势渐密，天地间唯余蹄声如鼓，敲打在湿冷的淮北原野上。行至芍陂北岸大营辕门，只见营垒森严，鹿角拒马层层叠叠，士卒披甲执戟，眼神锐利如鹰隼。营中号角声陡然响起，悠长肃杀，穿透雨帘。刘朗仰首望去，见主营高杆之上，一面玄色大纛正猎猎招展，其上金线绣就的“汉”字在灰暗天光下依旧灼灼生辉，仿佛一簇不灭的火焰，烧穿了这永嘉末年的漫天阴霾。
入得中军大帐，何攀并未端坐帅位，而是立于一幅巨大羊皮舆图之前，手指正点在鹊尾峡位置。帐内灯火通明，李矩、杨难敌、苏温等宿将分列左右，人人披甲，甲叶上尚沾着未干的泥水。见刘朗入内，李矩率先迎上，拍其肩笑道：“好小子！听说你在硖石城下，凭一柄剑就吓得守军开城？比你爹当年在夷陵，还多几分少年意气！”
刘朗躬身行礼，目光扫过众人，却见杨难敌立于角落，神色沉静，手中正把玩一枚青铜虎符——正是成德之战前，王旷所佩之物。刘朗心头一跳，却见杨难敌抬眼望来，目光如古井无波，只微微颔首，便将虎符收入怀中，再不言语。
何攀转身，面上不见倦色，唯有双目深处沉淀着一种近乎悲悯的清明：“景明，你既已想定伏击之策，便无需再议。我已调拨三千轻骑予你，另拨五百弓弩手、二百工兵，尽数听你号令。今夜子时出发，明日辰时前，必须抵达鹊尾峡西岭。”
“诺！”刘朗抱拳，声如金铁交鸣。
“且慢。”何攀忽道，自案头取过一卷竹简，亲手递来，“这是新拟的《淮南安民告示》，已由傅畅先生润色。其中一条，明令各军不得擅入民居，违者斩；收缴流民粮秣者，按市价三倍偿付；凡遇老弱病残，须予粥药。另附《屯田暂行章程》五条，命安丰太守孙惠即刻施行，秋收之后，凡屯田户，免赋三年。”
刘朗双手接过，竹简微凉，却似有千钧之重。他想起那日所见空村断壁，想起何攀帐中推心置腹的肺腑之言——所谓宗室砥柱，非是横刀立马之勇，而是能于胜势之中不忘抚恤，于杀伐之际犹存仁心。他喉头微哽，只重重一点头：“儿……末将，必不负此简。”
何攀眼中掠过一丝欣慰，随即挥手：“去吧。记住，伏击之要，不在多杀，而在断其爪牙，使其知难而退。齐人若识得厉害，自然不敢再窥我后路；若其冥顽不灵……”老人目光陡然转厉，如霜刃出匣，“那便让他们知道，汉家儿郎的刀，不止会砍向晋廷朽骨，更能劈开北地冰封万里！”
刘朗退出大帐，雨势未歇，却觉胸中块垒尽消。他翻身上马，不再回头，只对身后赤帻将士沉声下令：“传令！全军饱食，裹甲束装！今夜子时，随我入峡——不斩齐虏，誓不还营！”
千余骑轰然应诺，声震四野，竟将漫天雨声一时压过。刘朗策马当先，玄色大氅在风中翻卷如云。雨幕深处，淮南山峦起伏，墨色苍茫，而远处寿春方向，隐隐可见烽燧台上升起一缕笔直青烟——那是城中晋军绝望的狼烟，亦是汉军即将挥师北上的号角。
他忽然想起王旷临终所吟：“徒步西楚地，节钺委荒尘。”西楚之地，终将重归汉帜；而节钺之重，今日已悄然落于他年轻而坚实的手掌之中。雨丝如织，洗尽征尘，也洗亮了那柄悬于腰间的章武剑——剑锋所指，并非仅是眼前敌酋，更是那迢迢万里、尚未收复的故国河山。
马蹄踏碎水洼，溅起的不是泥浆，而是无数细碎的、晃动的、属于未来的倒影。