汉启明五年七月中旬，扶风郡，池阳县，黄白城，一场大战正进入尾声。
黄白城之所以命名为黄白城，顾名思义，是说城南黄土沃野，城北则碱地如雪，黄白分明。虽说关中常有各种稀奇古怪的土地，但像黄白城这样奇...
刘朗心头一沉，仿佛被冰水浇透——西面郭诵遇伏，东面苏峻回马，前后夹击之势已成，而自己手中不过三千疲卒，营中虽有粮秣箭矢，却无坚壁高墙，更无深壕壁垒可凭。紫山戍虽在头顶，但山势陡峭，营垒又建于谷口平地，四面皆可受敌，实为死地！
他疾步登上营门箭楼，手搭凉棚向东眺望。果见火把如龙，自东蜿蜒而来，照得半边天幕泛出铁青色冷光；再扭头西顾，八公山北麓黑影幢幢，隐约有鼓声闷响、金铁交鸣，间杂着零星号角嘶鸣，正是郭诵所部被围之征兆。风势不知何时转了向，西北风歇，东南风起，裹挟着湿冷雨气扑面而来，竟将远处厮杀的腥气都吹送到了鼻尖。
“杜将军！”刘朗转身厉喝，“速召傅军司所部！传令马俊，若未遭伏击，即刻押解俘虏退至淝水西岸，就地结阵固守，以待何公援军！另遣快骑，绕道南岭，急报何攀、畅二公：齐军主力尽出，虚设夜袭之形，实欲诱我深入，今我军陷于紫山，郭诵西面受困，危在旦夕！请速发精兵五千，携强弩、火油、拒马，由寿春东门直出，沿淝水南岸奔袭紫山东麓，断其归路！”
杜曾正蹲在营前查验一具齐军丢弃的铜铃铛，闻言霍然起身，铁甲铿然作响：“殿下已识破其计？”
“不是识破，是醒得迟了！”刘朗一掌劈在箭楼木栏上，震得浮灰簌簌而落，“苏峻那三声鸣镝，不是撤退，是号令——号令埋伏于八公山腹的伏兵，号令紫山戍后山密林中的奇兵，号令淮水浮桥上待命的舟师！他们根本没打算走远，只等着我们追进来，再关门打狗！”
话音未落，西侧山脊忽有一簇火箭腾空而起，拖着赤红尾焰，在浓云低垂的夜空中炸开一朵凄厉的花——那是齐军斥候确认汉军主力已入彀中的信火！
杜曾瞳孔骤缩，一把抄起搁在箭垛上的长槊，槊尖直指东方：“那便不关了！先剁掉这条狗的脑袋！”
他翻身上马，铁蹄踏碎青砖，扬声大喝：“新野杜曾在此！不愿死于乱箭之下者，随我冲东门！杀一个够本，杀两个赚一个，杀得苏峻亲来收尸，才算汉家儿郎！”
两千余骑轰然应诺，甲叶如浪翻涌。刘朗亦不再犹豫，抽出腰间环首刀，刀身映着营内未熄的灶火，寒光凛冽如霜：“传我将令——所有士卒，卸下多余甲胄，轻装简行！弓手每人负箭三十支，长矛手执双矛，刀盾手分持钩镰与藤牌！营中火营不得熄灶，尽数搬至东门栅后，烧滚油、熔松脂、备干柴！若敌迫近百步，便以火攻！若敌破门，便以人墙填门！”
他顿了顿，声音压得极低，却字字如钉：“告诉将士们——今夜不退一步。退一步，寿春失；退两步，淮南崩；退三步，中原再无汉旗！”
号角呜咽而起，不是冲锋的激越，而是沉郁的悲壮。汉军骑兵自东门鱼贯而出，不列阵，不整队，只如一道黑潮，逆着齐军火把洪流，迎头撞去。
苏峻果然早有准备。东门外十里坡，齐军已布下三重拒马，每根横木皆包铁皮，钉尖朝外，森然如獠牙。拒马之后，是层层叠叠的盾阵，盾后弓手张弦待发；再往后，才是苏峻亲率的五百重甲铁骑，人马俱披玄鳞甲，马颈悬铜铃，铃声未响，杀气已如潮水般压来。
两军相距三百步时，齐军弓手率先放箭。箭矢挟着风声，如黑蝗蔽空。汉军早有防备，前排刀盾手齐齐举牌，藤牌交错成墙，盾面蒙牛皮，内衬竹筋，箭镞撞上，只发出闷响，偶有几支透盾而入，也力竭难伤。后排弓手则伏身于盾后，借盾牌间隙，反向抛射。箭矢自高处坠下，落点精准砸在拒马后盾阵缝隙之间，齐军阵中顿时响起几声惨呼。
“再进一百步！”刘朗勒马立于阵中高阜，环首刀斜指前方，“钩镰手预备！”
话音未落，杜曾已策马狂飙而出，身后百余精骑紧随，人人左盾右钩，盾护胸腹，钩镰专削马腿。他们不冲盾阵，不掠弓手，直扑拒马——那是齐军阵线最硬，也是最死板的一环。钩镰挥出，如剪草般绞住拒马横木，数十人同时发力，齐声怒吼：“起——！”
吱呀一声刺耳长鸣，第一道拒马竟被生生掀翻！木屑横飞，铁钉迸裂，露出其后惊惶未定的齐军弓手。汉军骑兵如决堤之水，自缺口涌入，钩镰翻飞，专斩盾牌手手腕、弓弦、肩胛；长矛手随后跟进，双矛轮刺，一矛逼退，一矛穿喉。齐军盾阵登时动摇，左右盾牌手本能想合拢缺口，却反被汉军趁势楔入更深，阵型如龟甲裂开蛛网。
苏峻见状，终于动容，猛一挥手：“铁骑出！”
五百玄甲铁骑轰然启动，铁蹄踏地，连山石都似在震颤。他们并非散开冲锋，而是聚成锥形，由苏峻亲自居中领阵，如一支烧红的钢钉，狠狠扎向汉军阵心。马颈铜铃叮当乱响，竟盖过了喊杀之声，令人耳膜生疼，心胆俱裂。
刘朗却笑了。
他早已料到苏峻会如此。铁骑锋锐，但笨重；玄甲坚固，但滞涩。若在平野之上，千骑对冲，汉军轻骑确难抵挡。可此处是紫山脚下，东门之外，地形狭长，两侧皆有缓坡，中间仅容六马并行。苏峻强行聚锋，看似威猛，实则自缚手脚——锥阵一旦受阻，首尾难顾，反成活靶！
“傅军司！”刘朗扬声喝道，“火油罐，掷！”
原来傅畅早在营中命火营赶制百只陶罐，内盛松脂、桐油、硝粉混炼之物，封口以蜡，罐身缠麻。此时二百名掷罐手自阵后奔出，踏着缓坡高处，引臂奋力投掷。陶罐划出弧线，落在铁骑阵前、阵中、阵后，纷纷碎裂。松脂油膏泼洒一地，又被后续奔来的铁骑马蹄踩踏、碾开，竟如墨汁般漫延开来。
“点火！”
火箭齐发，数十支火矢落入油渍之中——轰！一团团橘红火球猛然腾起，火舌卷着浓烟冲天而起，瞬间将铁骑阵中段吞没。战马惊嘶，前蹄腾空，互相冲撞；骑士甲胄灼热难耐，有人慌忙跳马，却被同伴马蹄踏成肉泥。锥阵当场断裂，首尾脱节，前锋被火墙阻隔，后队挤作一团，自相践踏者不计其数。
苏峻坐骑也被火燎鬃毛，暴跳不止。他怒极反笑，抽出腰间佩刀，一刀劈断马缰，徒步跃入火墙边缘，嘶声吼道：“谁与我斩刘朗首级，赏万户侯，赐金印紫绶！”
话音未落，一支冷箭破空而至，直取咽喉！
苏峻侧首急避，箭镞擦过铁兜鍪边缘，溅出一串火花。他抬眼望去，只见刘朗立于高坡，手持一张黑漆硬弓，弓弦犹自嗡嗡震颤。
“苏元帅！”刘朗声音清越，穿透火场喧嚣，“你道我追来是莽撞？你道我夺营是贪功？错了！我追来，是为替张启、李兴报仇；我夺营，是为绝你归路；我留此地，是为等你回头——等你这头困兽，亲自撞进我的罗网！”
他缓缓放下弓，环首刀向前一指：“今夜，紫山就是你的坟！”
苏峻胸膛剧烈起伏，铁甲下汗水混着烟灰流淌。他忽然仰天长啸，声如裂帛：“好！既如此，便让尔等看看，什么叫真正的死战！”
他猛地撕开胸前甲叶，露出里面密密麻麻缠绕的黄纸符箓，每一张都朱砂绘就，符头赫然是“天师道”三字。他咬破舌尖，一口血喷在符上，血珠竟如活物般渗入纸中，符箓无风自动，猎猎作响。
“天师敕令——阴兵借道！”
话音落，东面山坳里忽传来一阵诡异鼓声，非皮非革，沉闷如腐土下心跳；继而无数幽绿磷火自林间飘出，忽明忽灭，聚散无常，隐隐组成人马轮廓，无声无息，却令人毛骨悚然。更有凄厉童谣随风飘来：“……赤帻白袍，引魂过桥……莫问生死，只认钱钞……”
齐军阵中顿时骚动起来。不少士卒面露惊怖，跪地叩首，更有甚者，竟丢下兵器，转身便逃——他们不是怕汉军，是怕鬼！
刘朗脸色微变。他久在荆襄，深知天师道在巴蜀、汉中一带势力盘根错节，尤擅驱役阴魂、蛊惑人心。此番苏峻竟敢公然施法，必是早有预谋，且不惜以己身为引，代价极大！
“杜曾！”刘朗厉喝，“带人烧林！用火攻破其邪术！”
杜曾早憋着一股戾气，闻言如离弦之箭，率三百敢死之士，手持火把、油罐，直扑东面山坳。火把抛入林间，油罐砸碎倾泻，烈焰腾空而起，瞬间吞噬整片松林。磷火被热浪一冲，如雪遇沸汤，顷刻消散殆尽。那诡异鼓声戛然而止，童谣也化作一阵尖啸，随即湮灭于火海之中。
苏峻身子猛地一晃，嘴角溢出黑血，符箓燃尽，化作灰烬飘散。他踉跄几步，抬头望向刘朗，眼神却无半分惧意，只有一种近乎悲悯的嘲弄：“陇西郡公……你破得了幻术，破得了天意么？”
他忽然抬手指向西面，声音嘶哑如裂帛：“听——郭诵，已败了。”
果然，西面杀声渐弱，鼓角声稀疏，继而竟有齐军号角三长两短，悠远苍凉，正是得胜收兵之调！
刘朗心头一沉，不及细思，东面山脊却骤然亮起数十支火把——傅畅率两千步卒，竟已攀上东岭，自高处俯瞰战场！他们并未急于下山，而是迅速架起数十架床弩，弩臂粗如儿臂，弩矢长达五尺，箭镞寒光闪闪，直指下方齐军残阵！
“何公援军未至，傅军司却先到了！”刘朗又惊又喜。
傅畅立于山脊，声音沉稳如钟：“景明！我率部绕行南岭，见火光便知事急，故抢占东岭，控扼全局！今齐军溃势已成，苏峻穷途末路，只需再加一把力——”
他猛地拔剑，剑锋直指苏峻：“——射其主将！”
床弩齐发，二十支巨矢破空而至，撕裂夜幕，声如雷霆！苏峻身边亲兵拼死挡格，盾牌碎裂，人体洞穿，血雾弥漫。苏峻本人亦被一矢擦过左肩，甲叶崩飞，鲜血淋漓，却仍屹立不倒，反而放声大笑：“好！好！好！陇西郡公，傅军司，你们赢了紫山……可寿春呢？寿春城头，此刻是否还插着汉家旗？”
他笑声未绝，西面八公山方向，忽有三支火箭冲天而起，赤红如血——那是齐军约定的总攻信号！
刘朗如遭雷击，浑身血液瞬间冻结。
他猛然记起：郭诵所部，本是奉命夜袭齐军浮桥，以断其归路。可若齐军主力根本不在浮桥，而是在……寿春？
寿春城中，守军不过五千，且多为老弱；何攀主力尽在淝水西岸，营垒相连，一时难以回援；而齐军若真以精锐暗渡淮水，绕过八公山，直扑寿春东门……
“来广！”刘朗嘶声咆哮，声带撕裂，“立刻带十骑，全速回寿春！告诉何公——齐军主力佯攻紫山，实则奔袭寿春！令他即刻点起所有能战之兵，闭城死守！另传我手令，调集城中所有工匠、民夫，拆毁东、南两门内街房屋，以断敌巷战之路！若寿春有失……”他顿了顿，环首刀重重顿在地上，火星四溅，“——提我刘朗人头，去见陛下！”
来广接令，翻身上马，绝尘而去。
此时，东岭床弩再发，苏峻终于支撑不住，单膝跪地。杜曾策马而至，长槊抵住他咽喉，冷笑：“苏元帅，降否？”
苏峻抬起染血的脸，望着漫天星斗隐没的夜空，喃喃道：“天师说……今夜紫微晦暗，帝星摇曳……原来应在此处。”
他忽然暴起，手中断刀直刺杜曾心口！杜曾早有防备，侧身避过，长槊横扫，将其右臂齐肩削断。苏峻闷哼一声，倒地不起，却仍仰天大笑，笑声凄厉，如鬼哭狼嚎，久久不绝。
刘朗策马上前，俯视这个曾令江淮震动的枭雄，良久，缓缓摘下自己头盔，露出年轻却坚毅的面容：“苏峻，你一生诡谲，今日败于算计，可服？”
苏峻喘息着，血沫从嘴角涌出，目光却灼灼如炬：“服……不服！我败于你之勇，不败于你之智……刘景明，你可知为何我宁舍紫山，也要诱你至此？”
他咳出一口黑血，声音微弱却清晰：“因你在此……寿春便无人镇守……而我儿苏逸……此刻，已在寿春东门之内了……”
刘朗如遭九天惊雷轰顶，浑身剧震，眼前一黑，几乎坠马。
寿春东门之内……苏逸？
那个三年前在襄阳城下，被他亲手斩断右臂，却仍狞笑着爬回齐军阵中的少年将领？那个被何攀视为心腹大患，悬赏万金而不得的“小天王”？
他竟一直潜伏在寿春？！
刘朗猛地抬头，望向寿春方向——那里，除了沉沉黑夜，再无一丝火光。
而就在他凝望的同一时刻，寿春东门瓮城之内，一柄沾血的短刃，正悄然挑开最后一块青砖。砖下，赫然是早已挖通的地道出口。月光下，一个独臂青年缓缓爬出，脸上带着与苏峻如出一辙的、近乎疯狂的笑意。他身后，数十名同样衣着寿春民夫服饰的齐军死士，正无声无息地鱼贯而出，手中紧握淬毒匕首，目光冰冷，望向不远处灯火昏黄的寿春府衙……