汉军的奇兵既然已经进入台城，与周玘所部汇合，汉军这边对于石头城与白石陂的攻势也都相应落潮。
等一众军士重新乘船回到蔡洲上进行休整，重新清点人数与物资，可知这一日汉军的进攻损失实在不小。
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武昌城临江而立，秋风卷着江雾扑打在城楼青砖之上，湿漉漉地沁出一层霜色。刘羡登岸那日，天光微明，江面浮着薄薄一层银鳞似的水汽，船队泊于南浦渡口，旌旗尚未全展，却已见王敦率江州诸将肃立码头——甲胄未卸，刀鞘斜垂，人皆束发佩剑，面色如铁，足下靴履沾泥未拭，显是彻夜未眠，自昨夜起便候在此处。
王敦当先出列，未及跪拜，先解下腰间佩剑，双手捧过头顶，朗声道：“臣王敦，奉诏整军三万，水师千艘，粮秣六万石，战船二百一十三艘，尽数听陛下节制！”其声洪亮，震得江面水鸟惊飞，群鹭掠过桅杆，翅尖划开雾气，竟似一道白虹劈开混沌。
刘羡未接剑，只伸手扶住王敦臂肘，目光扫过他身后诸将：有昔日湘州旧部，亦有新募鄱阳水卒，更有数名吴地出身的偏裨，皆垂首敛目，衣甲虽整，肩头却微微绷紧，似怕被天子一眼觑出心中所思。刘羡心头微动，却未点破，只道：“卿能以江州之弱旅，七日内备齐如此规模，实为不易。”言罢，亲手接过那柄乌木吞金鞘的环首刀，拔出半寸——寒光映日，刃上竟无一丝锈迹，倒映出他眉宇间沉静如渊的轮廓。
王敦喉头微动，欲言又止。他早知天子此来，并非仅凭威势压服众将，更非只为调兵遣将。三日前，他收到中书省密递的《示三吴百姓罪己诏》抄本，读至“扬贞率德，诚莫追于既往；永言思咎，期有进于来者”一句，竟在灯下枯坐至寅时，茶凉透盏，墨渍洇透纸背。他原以为天子亲征，必是雷霆震怒，欲借吴地流血洗刷耻辱，却未料诏中字字皆向吴民俯首，句句皆自承失政。彼时他尚在帐中踱步，忽闻帐外传来稚子啼哭——是部将幼子受惊，正由乳母抱于怀中轻拍安抚。那一声清脆呜咽，竟如针刺入心，令他脊背发凉：若天子连吴人之泣都肯俯身倾听，而自己却还端坐于怨愤高台之上，岂非比齐人更不知进退？
此时刘羡已缓步前行，陆云与桓并肩随侍左右，身后郎官百人鱼贯而下，禁卫八百列阵如松，甲叶铿然作响，声浪撞上江岸峭壁，又反弹回来，层层叠叠，竟似千军万马踏浪而至。王敦默然引路，穿过武昌西门，但见街市萧条，酒肆闭门，唯余几株老槐枝干虬结，树皮皲裂如刻满战痕。偶有百姓隔窗窥视，见天子冕旒垂珠、玄衣纁裳，竟不呼万岁，反悄然掩窗，只留窗缝一线微光，照见妇人以袖掩面，老叟拄杖倚门，仰首凝望天子仪仗缓缓行过，须发颤动，却无一语。
刘羡脚步未停，却忽然驻足，抬手示意霍彪取来一卷黄绢诏书，当街展开，命文硕高声宣读——正是《免江北百姓布租诏》。文硕声如裂帛：“……凡淮南、庐江、弋阳三郡，今岁田租、户调、力役，尽行蠲免；流亡归籍者，赐牛一头、耒耜一副、粟五斛；孤寡残弱，月给米三斗、盐半升……”诏书未毕，街角巷口已有人匍匐而出，老农膝行叩首，额触青石，泪混泥浆；少妇怀中襁褓忽止啼哭，仰面睁眼，黑瞳澄澈如初生朝露；更有十余名青壮伏于道旁，解下腰间短刀插于土中，以额抢地三叩，不发一言，唯见颈后青筋暴起，似将满腔血气尽数灌入大地。
王敦眼角微热，却强抑未落。他忽忆起七年前，自己率军平定豫章叛乱，曾焚毁三乡十七村，当时百姓跪于焦土之上，亦是这般无声叩首，只是眼中只有灰烬，再无朝露。而今日这无声之伏，竟比万声欢呼更教人心颤。
午后，刘羡召诸将议事于江州都督府。堂中未设君臣之座，唯置长案一张，上铺江左舆图，墨线纵横，朱砂标点密布如星——京口、建邺、乌江、芜湖、覆舟山、石头城，皆以小旗插定，旗色各异：赤为齐军，青为汉军，黄为吴军残部，灰则标示溃散之地。刘羡亲自执笔，在建邺东南隅添一小旗，墨迹未干，已染上指腹一点微红，仿佛血沁纸背。
“杜弢屯兵乌江，周玘固守建邺，看似分守两翼，实则彼此悬隔，中空百里。”刘羡指尖点向地图中央，“此处，即江乘至句容之间，山势低伏，水网纵横，最宜伏兵突袭，亦最易为敌所乘。王弥既得京口，必遣精锐沿秦淮西进，直叩建邺东门。若周玘孤守石头，杜弢远隔乌江，待其合围成势，建邺不过釜中之鱼。”
王敦颔首，却皱眉道：“陛下所言极是。然周玘部曲多为吴地世兵，久居建邺，熟谙地利；杜弢所部则多荆楚骁卒，惯走山径。若强行合军，恐号令难一。”
“故不必合军。”刘羡搁笔，取过一枚青玉镇纸，轻轻压在覆舟山位置，“朕此来，非为夺回建邺，亦非驱逐齐军于江外，而是要令齐人明白——江左非其囊中物，更非可予取予求之墟壤。只要我大汉天子一日立于江畔，三吴之地，便一日不可擅动。”
话音甫落，门外忽传急报：信使自建邺星夜驰至，浑身泥浆，甲胄破裂，右臂缠布渗血，踉跄闯入堂中，双膝砸地，呈上一封火漆封缄的密札。刘羡拆阅，神色微变——竟是周玘亲笔，非奏非表，纯以素笺写就，字迹潦草却力透纸背：“臣周玘顿首泣告：齐将王弥遣使入建邺，以江东八姓子弟为质，欲胁臣开关献城。臣已斩其使，焚其书，然士卒闻讯，多有动摇。今夜子时，恐有内应启朱雀门……臣不敢独断，请陛下降诏，或赐死，或赐战！”
满堂寂然。陆云手指微颤，桓垂眸不语，王敦握拳，骨节泛白。霍彪霍然起身，手按刀柄：“末将愿率五百死士，今夜潜渡长江，先诛内应，再擒王弥！”
刘羡却将素笺折好，纳入袖中，抬眼望向窗外——暮色已沉，江风陡烈，吹得檐角铜铃叮咚作响，一声紧似一声，如战鼓催人。他缓声道：“霍将军忠勇可嘉，然今夜若动，反授敌以口实。王弥要的，正是建邺自乱，好让他名正言顺入主石头。”
他顿了顿，目光扫过众人，最终落在王敦脸上：“王卿，你麾下水师，可有一支专司夜航、善泅、能于芦苇荡中潜行百里而不露形迹的舟师？”
王敦一怔，随即答道：“有。鄱阳湖畔渔家子弟所组‘鸬鹚营’，共三百二十人，每舟载四人，舟身涂褐漆，覆以水草，夜航时唯余双目露于水面，如鱼游藻间。”
“好。”刘羡取笔蘸墨，在素笺背面写下八字：“鸬鹚衔信，夜渡秦淮，覆舟山下，待朕号令。”旋即封缄，交予王敦：“命鸬鹚营即刻出发，不得惊动一苇一鹭。另传朕旨——今夜建邺城中，无论何人叩朱雀门，守门校尉只需回一句：‘天子已在覆舟山巅，观尔等动静。’”
此言一出，满座悚然。覆舟山距建邺城不过十里，山势陡峭，林木幽深，寻常兵卒难觅路径，更遑论天子亲临？然刘羡语气笃定，竟似早已踏遍山径。王敦心念电转，忽忆起幼时随父游历建康，曾见覆舟山北麓有一古寺废墟，寺后山崖隐有石阶盘旋而上，相传为前朝道士采药秘径——莫非天子早已遣人探明？
果然，次日卯时，鸬鹚营信使返报：昨夜子时，朱雀门果然有内应持伪符叩门，守门校尉依旨答之，内应闻言，面如死灰，竟弃符奔逃，半途为巡城甲士截获，搜出齐军印信三枚、吴姓子弟名册一卷。而覆舟山顶，确有一处平整巨岩，岩面新扫，篝火余烬未冷，岩侧松枝上，悬着半幅玄色披风，风拂过处，猎猎如旗。
消息传至武昌，王敦连夜驰马赴覆舟山下。山径崎岖，他弃马步行，攀至半山腰，忽见一队禁卫静立松林，皆未披甲，唯持长戟，戟尖挑着数十盏琉璃灯——灯内烛火摇曳，映出灯罩上细密朱砂小字，竟是《孝经》篇章。再往上，山路豁然开朗，巨岩之上，刘羡独立风中，玄衣广袖翻飞如云，身旁仅陆云一人，手持一卷竹简，正低声诵读《尚书·大禹谟》：“人心惟危，道心惟微；惟精惟一，允执厥中。”
王敦不敢惊扰，伏于山石之后，屏息凝望。只见天子负手而立，目光越过秦淮河烟水，直落建邺城郭，良久，忽从袖中取出一柄短匕，就着晨光，缓缓削去手中一支松枝末端枯枝。木屑簌簌飘落，坠入深渊，竟无半点回响。
日头渐高，江雾散尽，建邺方向忽有信鸽掠空而来，停于刘羡肩头。他取下竹筒，展信一阅，唇角微扬——是周玘手书，墨迹犹湿：“朱雀门安，内应尽缚。臣今晨登石头城楼，遥见覆舟山巅玄影，始知天子真在咫尺。三吴士庶，今晨已自发聚于冶城，持锄荷担，愿随陛下修垒守险。臣周玘，愿为前驱！”
刘羡将信纸置于篝火之上，青焰腾起，灰烬随风而散。他转身下山，经过王敦藏身之处时，脚步微顿，未回头，只道：“王卿，传令鸬鹚营，今夜改道——不必入建邺，直趋京口。”
王敦浑身一震，脱口而出：“陛下欲取京口？”
“不。”刘羡步履不停，声音随风飘来，淡如松烟，“京口已为齐人巢穴，强攻徒损士卒。朕要他们知道，大江之上，朕可来去自如。今夜鸬鹚营抵京口外港，只做一事——焚其战船三十艘，纵火之后，即刻返航，不得恋战。”
王敦悚然醒悟：天子此举，非为夺城，实为立威。齐军恃水师横行，若连京口港湾亦不能保，何谈控扼大江？此火一燃，建邺吴人之心必坚，乌江杜弢之志必振，而齐军内部，亦将因疑惧生隙。
三日后，京口火光冲天，烈焰映红半边江面。同日，刘羡自覆舟山移驾至乌江大营，亲阅杜弢所部。三万荆楚健儿列阵旷野，刀枪如林，甲光似雪，杜弢跪迎于辕门之外，额头触地，久久不起。刘羡扶起他，解下自己腰间佩玉，亲手系于杜弢革带之上：“此玉乃高祖遗物，昔年荥阳之战，太祖以此玉祭旗，遂破项羽十万。今日授卿，非为奖功，实为托付——乌江之北，朕之背也；卿之所在，便是朕之心腹。”
杜弢喉头哽咽，终于落下泪来，滚烫滴于玄甲之上，洇开一点深色。
而就在乌江阅兵之际，建邺城内亦悄然生变。周玘依旨，于冶城召集三吴耆老、豪族、僧道、商贾，共设“江左义盟”。非歃血为誓，亦无文书盟约，唯取秦淮河水一碗，由周玘当众饮尽，而后将空碗掷于青石阶上，碎瓷四溅：“今日周某饮此水，便与三吴同命！若违此誓，身化齑粉，魂堕阿鼻！”满堂寂然，继而数百人齐步上前，各掬一捧秦淮水，仰面吞下。水珠顺颊而下，混着泪水，在秋阳下闪如星芒。
此时，刘羡已移驾至芜湖。他并未入城，只驻跸于赭山南麓行营。此地扼长江要津，左控濡须，右望建邺，山势如弓，江流似弦。他命工曹督造“赭山垒”，不筑高墙，反掘深堑，堑底密植棘刺，堑外广布鹿砦，更于山腰凿数十石窟，藏弩机千具，箭镞皆淬以桐油辣汁，中者肤裂肉绽，痛不可忍。陆云不解，私问其故。刘羡笑指山下江面：“齐人若来，必欲以水师直叩芜湖。然此山如弓，江流似弦，朕便以山为弓，以江为弦，待其舟师列阵之时，万弩齐发，箭如雨下——此非守城，实为射猎。”
十月廿三，齐军果然自京口溯江西进，舟师三千，艨艟百余，旌旗蔽日。王弥亲坐楼船，遥望赭山，见山势平缓，营垒低矮，嗤笑道：“汉帝小儿，徒效孙权筑濡须坞耳，焉知我大齐水师之利？”令先锋直冲赭山湾。
船至江心，忽闻山间号角凄厉，如狼嗥虎啸。霎时间，山腰石窟洞开，千弩齐鸣，毒箭破空，声如裂帛。齐军舟师猝不及防，甲板瞬息间钉满黑簇，船帆着火，桨手惨嚎坠江。更骇人者，江面水花骤涌，数十艘涂褐漆小舟如鬼魅破水而出，鸬鹚营士卒手持钩镰，专砍缆绳、凿船底，水下更有身影穿梭，以铁锥凿穿船板。齐军大乱，楼船倾侧，王弥踉跄扑至船舷，只见赭山顶上，玄衣天子立于巨岩之巅，身后一面大纛猎猎招展，上书“汉”字，墨浓如血。
王弥肝胆俱裂，嘶吼撤军。然退路已绝——上游杜弢水师顺流而下，下游周玘部曲自建邺杀出，截断归途。齐军舟师被困赭山湾，进退维谷，鏖战至暮色四合，终溃不成军。王弥弃船登岸，率残部遁入句容山中，汉军衔尾追击，三日之内，斩首五千，俘获战船八十六艘，辎重不计其数。
捷报传至义安，朝野震动。范贲再不敢提“吴人不可信”之说，反于建昌殿上伏地请罪；顾荣含泪捧诏，率吴地二十七郡耆老，联名上《赭山颂》，称天子“仁德如春，威断如秋，江左再造，实赖圣躬”。而刘羡于赭山行营中，却未置一宴，唯命工曹速绘新图——图中，赭山垒已扩为九垒联防，沿江百里，烽燧相望，更于建邺、乌江、芜湖三地之间，开凿新渠，引秦淮、青溪、玄武湖之水，贯通成网，使吴地舟楫可直通荆襄。
冬至前夜，刘羡独坐营帐，批阅奏章。烛火摇曳，映得他鬓角霜色愈浓。李秀捧参汤入内，见他眉间倦意深重，轻声道：“陛下已半月未眠足，明日还要巡视新渠工地……”
刘羡搁笔，揉了揉酸胀的太阳穴，忽问：“奉药近日如何？”
“陇西王随杜弢部巡江，昨日擒获齐军细作三人，审得王弥欲遣死士潜入义安，伪作流民，图谋不轨。”李秀顿了顿，又道，“他今晨还说，想学当年陛下潼关之役，亲率死士夜袭齐军水寨。”
刘羡笑了笑，却不置可否，只取过案头一卷竹简，翻开一页，指着其中一行：“你看，此处《周礼·夏官》有言：‘凡制军，万有二千五百人为军，军将皆命卿。’可如今我大汉，军制已非周制，将帅亦非世卿。奉药锋芒太盛，需得磨砺——磨砺之道，不在沙场搏杀，而在体察人心。譬如这赭山垒，为何不筑高墙？因高墙易守难攻，人心易闭；而深堑鹿砦，需军民协力，日日加固，人心方固。”
他合上竹简，望向帐外——寒星如钻，缀满墨蓝天幕，江风送入帐中，带着水腥与松脂气息。远处，赭山垒灯火点点，蜿蜒如龙，与星汉相接。刘羡低声道：“天下之重，不在兵戈之利，而在人心之向。朕亲征至此，非为杀戮，实为种心。种一颗心，便是一粒火种；千颗心燃，则江左永沸，齐人永不得安枕。”
李秀默默退至帐角，为他添了一块炭。炉火噼啪作响，暖意渐浓，而帐外江风愈烈，吹得大纛猎猎，声震云霄。