看着乌拉格那张红脸涨得更红，以及那只按住身后宽背大弯刀的手，这名冒险者觉得一阵凉意从下方窜起。
哪怕他今天出门前特意绑了结实的护腿。
‘这家伙发起疯来真会要命，我还是赶紧道个歉.......
“呱——！！！”
黏黏国王布鲁斯的鸣囊猛然鼓胀，像一只被骤然充气的皮囊，几乎要挣脱脖颈上层层叠叠的褶皱。它那双鼓凸的琥珀色眼球猛地向上翻起，露出大片灰白巩膜，四肢本能地向泥坑深处一缩，肥厚的蹼掌拍起一片腥臭黑水，溅在身旁两具刚被钉死在腐木桩上的蜥蜴人尸身上。
整个泥坑霎时死寂。
方才还在高声颂赞、争抢赏赐的蛙人们纷纷僵住。有的还保持着单膝跪地的姿态，双手捧着刚捞起的锈铁片；有的正把半截烂绳子往脖子上套，模仿“女爵”仪态；还有个瘦小的沼泽蛙人正踮着脚尖，试图舔舐王座边缘一块发绿的苔藓，此刻舌头悬在半空，微微颤抖。
“……打、打过来了？”布鲁斯的声音变了调，不再是那种拖着长腔、自带回响的威严呱鸣，而是短促、尖利、带着明显颤音的抽气声，“谁？多少？从哪边？带没带火？带没带盾？带没带……带没带那个？”它猛地抬起右前蹼，指向王座后方一根斜插在泥里的、缠满蛛网与干涸血迹的断裂长矛——矛尖早已歪斜卷刃，但矛杆上用赭石画着一道歪歪扭扭的闪电符号，那是三年前某个暴雨夜，一个披着破斗篷、手持焦木杖的人类法师留下的印记。至今未被擦去，也无人敢碰。
杰尔特瘫倒在泥水里，肚皮朝天，四肢疯狂划动，像只被掀翻的甲虫：“呱……呱呱！是……是金币！是金币带的！三个人！一个穿黑袍、眼睛红得像烧红的炭！一个矮子，耳朵尖尖，手里攥着根会冒烟的棍子！还有一个……还有一个穿着灰袍、头发乱得像鸟窝的年轻男人！他……他走路没声音！他走过的地方，泥水自己分开！他……他看了我一眼，我就觉得我的卵泡在发烫！”
“金币？！”布鲁斯的鸣囊瞬间瘪了下去，整张脸扭曲成一团愤怒与惊疑交织的褶皱，“那个背叛者！那个舔靴子的黄皮软蛋！他不是被我派去盯梢‘静水阿姨’的老巢了吗？！他怎么会和人类混在一起？！还敢带人回来？！”
“呱……呱……”杰尔特喘着粗气，眼珠乱转，“他……他说……他说他是‘最忠诚的蹼上之臣’，但他现在……现在是站在他们那边！他还说……还说……‘小人物’已经降临！阴影散尽！泥潭重光！”
“小人物？！”布鲁斯猛地直起身，泥浆从它肥硕的脊背簌簌滑落，“什么小人物？！我们蛙人只有黏黏国王！只有伟大的布鲁斯！没有‘小人物’！只有‘大黏糊’！只有‘泥浆之主’！只有‘咕呱之神’！！！”
它暴怒地抡起左前蹼，狠狠砸向身旁一座由破酒桶、烂渔网和三颗风干蜥蜴头堆成的“宝库”。酒桶爆裂，一股浓烈的发酵酸气混着陈年霉味冲天而起。几只躲在桶缝里的吸血蚊嗡地炸开，其中一只不偏不倚，正撞在布鲁斯左眼上。
“呱啊——！！！”
国王发出一声凄厉惨叫，胡乱挥舞着蹼掌拍打。可那蚊子早已钻进它眼皮褶皱深处，贪婪吮吸着温热的体液。布鲁斯越拍越疼，越疼越慌，庞大的身躯在泥坑里剧烈翻滚，搅起浑浊巨浪，将几个靠得太近的卫兵直接掀翻，一头扎进淤泥，只剩两条细腿在水面徒劳蹬踹。
“停！停下！都停下！！！”一个苍老、沙哑、带着浓重喉音的嘶鸣突然压过了所有嘈杂。
泥坑边缘，一株盘根错节的老槐树根须虬结处，缓缓爬出一只体型干瘪、皮肤布满龟裂纹路的老蛙。它没有佩戴任何亮片或破铜烂铁，只在额头上用灰泥画着一道极细的竖线，像一道尚未愈合的旧伤疤。它每挪动一下，背上那些枯槁的疣粒便簌簌掉落灰屑，露出底下暗褐色的筋膜。
所有蛙人瞬间噤声，连扑腾挣扎的卫兵也僵住不动。就连暴怒翻滚的布鲁斯，也猛地一顿，喉咙里挤出一声短促的“咕”，随即小心翼翼地侧过身，把沾满泥浆的肚皮转向老蛙，以示恭敬。
“老……老祭司……”布鲁斯的声音低了八度，带着讨好的怯意。
老祭司没有看它，浑浊的眼珠缓缓转动，扫过泥坑里每一张惊惶的脸，最后，那视线仿佛穿透了厚重的腐叶层与幽暗的瘴气，投向沼泽之外——鳟鱼镇的方向。
“不是他。”老祭司的喉管里发出咯咯的摩擦声，像两块朽木在互相刮擦，“静水阿姨死了。”
空气凝固了。
连泥坑里翻涌的气泡都停止了咕嘟。
布鲁斯的鸣囊彻底瘪了，像一只被戳破的烂皮囊。它下意识地捂住自己肥厚的脖颈，仿佛那里正有一道看不见的伤口在汩汩渗血。“死……死了？那……那她留下的‘迷心藤’呢？她藏在‘叹息芦苇丛’底下的‘蚀骨粉’呢？她挂在‘哭嚎柳’枝头的‘幻影孢子’呢？！”
“都被收走了。”老祭司伸出枯枝般的手指，指向泥坑上方飘荡的一缕几乎不可见的淡青色雾气，“连同她的‘贪欲之瓶’。瓶子空了，但瓶口残留的味道……是人类的汗味，还有……一丝很淡的、像新割青草混合着雨后泥土的气味。”
布鲁斯浑身一颤：“青草……泥土……那是什么味道？！”
“是‘踏泥者’的味道。”老祭司的声音陡然拔高，嘶哑中透出一种近乎悲怆的凛冽，“是踩碎我们泥沼的脚印，是碾平我们芦苇的靴跟，是撕开我们雾障的指尖！静水阿姨的‘贪欲之瓶’，从来就不是给蠢货准备的。她只卖给真正懂得‘代价’的人。而能拿走空瓶、还能让瓶口留下这味道的人……”
它顿了顿，浑浊的眼珠死死盯住布鲁斯那张因恐惧而扭曲的脸：
“……他不需要用瓶子。”
布鲁斯的瞳孔骤然收缩，像被强光刺中的猫。它终于明白了——不是金币背叛了它，是它自己，从一开始，就只是棋盘上一枚被随意拨弄的、无知无觉的泥丸。
“那……那现在怎么办？！”布鲁斯的声音带着哭腔，肥厚的蹼掌无意识地抠挖着身下的烂泥，指甲缝里塞满黑渣，“他们……他们要来杀我吗？！”
“不。”老祭司缓缓摇头，背上的疣粒又簌簌落下几粒灰屑，“他们不是来杀你的。”
“那……那是来干什么？！抢我们的宝库？！拆我们的王座？！”
“不。”老祭司的目光越过布鲁斯，投向泥坑外那一片无边无际、在月光下泛着诡异银光的沼泽，“他们是来……选蛙人的。”
“选？选什么？！”布鲁斯茫然地眨巴着眼。
“选……最强的蛙人。”老祭司的声音轻得像一声叹息，却让整个泥坑的温度骤降，“不是为了吃掉，也不是为了奴役。是为了……训练。”
“训练？！”布鲁斯愣住，随即爆发出一阵神经质的大笑，“呱哈哈哈哈！训练蛙人？！他们以为蛙人是什么？是他们人类养的看门狗吗？！是他们牧场里待宰的肥猪吗？！”
笑声戛然而止。
因为老祭司抬起手，指向泥坑中央那面早已斑驳不堪、勉强能映出模糊人形的破铜镜。镜面上，除了布鲁斯那张因狂笑而扭曲的蛙脸，竟清晰地映出三道身影的轮廓——一个悬浮半空、黑袍猎猎的猩红眼眸者；一个身形矮小、耳尖如刃、手中短杖萦绕青烟的精灵；还有一个缓步前行、灰袍微扬、面容沉静的年轻法师。他们并未靠近，却仿佛已站在镜中，与布鲁斯咫尺相对。
更可怕的是，镜中那年轻法师的脚下，并非泥泞，而是一条由无数细碎银光铺就的小径，蜿蜒向前，尽头，赫然是泥坑王座的基座——那根断裂长矛旁，静静躺着一枚小小的、金灿灿的、还沾着新鲜泥点的蛙人蹼掌印。
布鲁斯的笑声彻底卡在了喉咙里，变成一种濒死般的、拉风箱似的嗬嗬声。它庞大的身躯开始无法控制地抖动，肥厚的肚皮上，一串串泥点随着震颤簌簌滚落。
“他们……他们要训练蛙人……”布鲁斯喃喃自语，眼神涣散，“为什么……为什么要训练蛙人……”
“因为，”老祭司的声音如同来自地底的回响，缓慢、沉重，每一个音节都像一块冰冷的淤泥砸在蛙人心上，“你们……是这个沼泽里，唯一还‘活着’的东西。”
它不再看布鲁斯，佝偻着背，缓缓爬回老槐树根须的阴影里，枯槁的身躯迅速被黑暗吞没，只留下最后一句低语，随风飘散：
“真正的‘小人物’，从来不会对死物费心。”
泥坑彻底陷入死寂。只有浑浊的泥水，在无声地、缓慢地，一圈圈扩散开涟漪。
***
鳟鱼镇，酒馆二楼角落的隔间里，油灯昏黄的光晕温柔地笼罩着木桌。四份白汁烧河豚早已端上，浓白醇厚的汤汁氤氲着难以言喻的鲜香，河豚肉片薄如蝉翼，浸润在琥珀色的汤底里，泛着诱人的光泽。崔斯特的尾巴早已不是残影，而是化作一道模糊的金色光带，疯狂地左右甩动，几乎要抽打到邻桌的酒杯。罗比特则安静地用叉子挑起一片鱼肉，吹了吹，小心地送入口中，眉头舒展，眼中闪过一丝满足的微光。
盖伦却没有动筷。他左手撑着下巴，右手食指无意识地在桌面上轻轻敲击，节奏平稳，像某种古老的计时器。他的目光落在窗外——那里，月光正悄然漫过小镇边缘的橡树林，无声地流淌向远处那片沉睡的、散发着微弱磷光的白水沼泽。
“盖伦先生？”菲维克的声音低沉而清晰，打破了隔间的寂静。她不知何时已摘下了兜帽，露出了那张线条冷硬、却意外带着几分英气的侧脸，猩红的眸子在灯下流转着幽邃的光，“您在想沼泽的事？”
盖伦收回视线，指尖的敲击停顿了一瞬，随即又恢复节奏：“嗯。黏黏国王的鸣囊，今天晚上大概会鼓得比平时更响一些。”
菲维克嘴角微不可察地向上牵了一下，算是一个极淡的笑意：“您给了它一个选择。这比直接碾碎它，更让它痛苦。”
“痛苦？”盖伦轻轻摇头，端起面前的麦酒抿了一口，苦涩微凉的液体滑入喉咙，“不，我只是给了它一个……确认自己存在的方式。”
他放下酒杯，目光平静地扫过桌上四份热气腾腾的河豚汤：“就像这汤。雄河豚的白子，让味道更浓。可若没有雌河豚的油脂，再浓的白子，也只会是浮于表面的、虚妄的‘鲜’。它们需要彼此，才能成就这碗汤。蛙人……也一样。”
崔斯特正忙着对付第三份汤，闻言，含糊地“汪”了一声，爪子还沾着一点汤汁，好奇地抬头：“所以……您真打算训练那些呱呱叫的家伙？”
“训练？”盖伦终于拿起勺子，舀起一勺浓白的汤，轻轻吹了吹，“不。我只是在清理跑道。为真正需要加速的东西，腾出空间。”
他低头，看着勺中晃动的汤，那浓白之中，仿佛有无数细小的、银色的光点在沉浮、旋转，如同微型的星云。
“老师说过，魔法的本质，不是改变世界，而是……看清世界的纹路。”盖伦的声音很轻，却像投入静水的石子，在隔间里漾开一圈圈无声的涟漪，“而白水沼泽的纹路……从来就不是泥、不是水、不是蛙。”
“那是什么？”菲维克追问。
盖伦没有立刻回答。他将勺中的汤送入口中，闭目感受那瞬间爆发的、近乎蛮横的鲜美与醇厚，仿佛整个沼泽的精华都在舌尖炸开。几秒钟后，他睁开眼，眸子里映着油灯跳跃的暖光，也映着窗外那片遥远的、沉睡的银色沼泽。
“是‘呼吸’。”他缓缓道，声音带着一种奇异的笃定，“这片沼泽，一直在呼吸。而蛙人……是它的肺。”
隔间里再次安静下来。只有崔斯特满足的咀嚼声，和汤勺偶尔碰到瓷碗的清脆轻响。
窗外，月光无声流淌，越过橡树林，温柔地覆盖在白水沼泽起伏的波光之上。那银色的光晕之下，泥坑深处，黏黏国王布鲁斯依旧僵坐在那里，肥厚的肚皮随着每一次微弱的呼吸，缓缓起伏。它不再看那面破铜镜，也不再看自己的臣民。它只是呆呆地望着自己摊开的、沾满泥点的蹼掌——那里，一枚小小的、金灿灿的、还带着新鲜湿意的掌印，正微微发亮。
而在沼泽更远、更深的黑暗里，一株枯死的“哭嚎柳”枝头，最后一朵被遗忘的、早已干瘪的“幻影孢子”，正悄然裂开一道细微的缝隙。一缕几乎无法察觉的、淡青色的雾气，顺着月光，无声地飘向鳟鱼镇的方向，飘向那扇亮着昏黄灯火的酒馆窗户，飘向那个正安静喝汤的年轻人。
雾气拂过窗棂，消散于无形。
盖伦放下空了的汤碗，指尖在碗沿上轻轻一叩。
咚。
一声轻响，仿佛敲在所有人的心上。
【人类....+6】