在房间里待了半个小时，又将劳尔送来的食物和水都给吃光的利欧，总算是恢复了不少的元气。
脑袋的刺痛感已经消除了不少，身体更是在长时间的休息中完全恢复了过来，感觉自己已经能够下床行动的利欧当即离开房...
黄昏馆的塔楼顶层，利欧推开房门时，走廊尽头的烛火正被穿堂风拂得微微摇曳。他反手关门，咔哒一声轻响在寂静中格外清晰。房间不大，陈设简单：一张铺着灰蓝色亚麻布的窄床，一张松木书桌，一把藤编靠背椅，墙角立着一柄斜倚的旧直剑——剑鞘已磨出深浅不一的褐色斑痕，剑柄缠绕的皮革皲裂如干涸河床，指尖抚过，能触到三道新添的细小豁口，像无声的控诉。
他没开灯，径直走向窗边。窗外是欧拉丽的夜色，万家灯火如星子坠入凡尘，远处万神殿尖顶在月光下泛着冷银，更远些，地下城那幽暗巨口沉默地张开，仿佛一头蛰伏千年的古兽，静待猎物靠近。利欧解开衣领第二颗纽扣，露出锁骨下方一道尚未完全愈合的淡粉色灼痕——那是地狱犬喷吐的硫磺烈焰擦过的印记，边缘微翘，像一枚被烧卷的纸片。他轻轻按了按，没有痛感，只有沉滞的钝麻。精神力的透支比肉体伤更难痊愈，此刻太阳穴仍隐隐搏动，像有根细弦绷在颅骨内侧，稍一用力便嗡鸣不止。
钱袋搁在桌上，鼓囊囊的，沉甸甸压着羊皮纸一角。莉涅给的不是零散铜币，而是七枚崭新的金法利，每枚边缘都 stamped 着公会徽记与纯度印记，在昏暗里泛着温润而执拗的光。利欧数了三遍。七枚。不多不少。这数目精准得令人心头发紧——足够买一根基础魔杖，或半柄淬火精钢剑胚，但离真正称手的武器，尚差三倍有余。
他忽然想起艾丝转身离去前最后那句：“没领受恩惠时的他是大咖，Lv.1时的他是大咖，即便是现在，他也还是一个大咖。”
不是贬损，是陈述。像在说“石头是硬的”“水是凉的”一样理所当然。利欧甚至能还原出艾丝说话时喉结的微动、尾音里一丝几乎不可察的、被刻意压平的起伏——那并非纯粹的蔑视，更像一把未出鞘的刀，刃口朝内，寒气逼人。她看穿了。看穿他表面的平静底下，是滚烫的焦灼，是怕自己不够快、不够狠、不够锋利的恐惧。那恐惧比地狱犬的獠牙更噬人，比硬甲鼠的甲壳更令人窒息。
“Lv.5……Lv.6……”他低声重复，声音在空荡房间里撞出微弱回响。数字本身毫无意义，意义在于其后拖拽的重量：是三百二十七次单日三千米负重冲刺后膝盖渗血的刺痒；是连续七十二小时凝神构筑精神壁垒时眼球血管爆裂的腥甜；是面对第17层岩窟迷宫最深处那扇刻满逆向符文的青铜门时，必须斩断自己所有犹豫的决绝。他需要的不是升级，是蜕变。是让每一寸肌肉记忆都成为咒文，让每一次呼吸都化作咏唱，让灵魂深处那团被深渊低语反复灼烧又淬炼的火焰，终于烧穿凡俗躯壳的桎梏。
翌日清晨，利欧没去食堂。他绕过喧闹的中庭，避开蒂奥娜挥汗如雨砸向沙袋的轰响，也避开了格瑞斯擦拭巨斧时金属摩擦的刺耳锐鸣。他径直走向眷族后巷——那里有一扇不起眼的锈蚀铁门，门牌上蚀刻着模糊的“锻造室”字样，门缝里常年逸出铁锈与松脂混合的苦涩气息。这里是洛基眷族的“灰烬工坊”，名义上归外维莉雅统管，实则由三位退隐的老匠人轮值，专为团员修补破损装备，偶尔也接些私活。芬恩曾玩笑说：“他们锤子敲下的火花，比某些神明的祝福还烫手。”
推门进去，热浪裹挟着金属腥气扑面而来。炉火熊熊，映得整个空间如熔岩内部。一位独臂老者正俯身锻打一块赤红铁胚，铁锤落下，火星如金雨迸溅。他抬眼瞥见利欧，鼻腔里哼出一声短促的气音，算作招呼，随即又将全部心神沉入手中跳动的火焰与铁块之间。利欧没说话，默默走到角落的工具架旁，取下一块粗粝砂石，蹲在墙角，开始打磨那柄伤痕累累的小直剑。砂石与剑刃摩擦，发出单调而固执的嘶嘶声，像某种濒死生物的喘息。
“嗤——”老匠人突然停锤，甩了甩发烫的手腕，目光扫过利欧膝上的剑。“埃力格小子，你这把‘糖霜’，再磨下去，就真成‘糖粉’了。”他嗓音沙哑如砂纸刮过生铁，“昨天下午，硬甲鼠的甲壳蹭掉它三处刃口，今早地狱犬的爪子又劈出一道锯齿纹。它骨头里那点钢魂，早被你砍得只剩一口气吊着了。”
利欧手没停，砂石继续啃噬着剑脊上一道蜿蜒的暗痕。“所以，我来换骨头。”
老匠人咧嘴一笑，缺了两颗门牙的豁口里露出烟熏黄的牙龈。“换？你拿什么换？上个月‘银鬃’那头蠢狼用三颗稀有魔晶换了柄淬毒匕首，前天‘碎颅者’玛卡提着半截崩断的战斧来，塞给我半袋劣质麦酒，求我给他接个能捅穿食人魔肚皮的矛尖。”他弯腰，从炉火旁的陶罐里舀出一勺滚烫粘稠的暗红色液体，那是掺了矮人秘制火蜥蜴胆汁的淬火油，腥气浓烈得令人作呕。“你呢？兜里揣着莉涅小姐的七个金法利，就想撬动我这儿的‘黑曜石砧板’？”
利欧终于停下动作。他抬起头，汗水沿着额角滑落，在炉火映照下，那双眼睛却异常清亮，没有少年的浮躁，亦无天才的倨傲，只有一种近乎冷酷的澄澈。“我不撬砧板。”他声音不高，却奇异地穿透了炉火的咆哮，“我问您，七枚金法利，够不够买一次‘试炼’？”
老匠人握锤的手指骤然收紧，青筋在古铜色皮肤下虬结凸起。他盯着利欧看了足足十秒，炉火在他瞳孔里明明灭灭。终于，他喉咙里滚出一阵低沉的、如同破风箱般的笑声：“哈！好小子！跟当年那个红头发的疯婆娘一个德行！”他猛地转身，掀开身后一口蒙尘的橡木箱，里面没有图纸，没有模具，只堆着十几块拳头大小、色泽黝黑、表面布满蛛网状银色纹路的矿石。“‘影铁’原矿。地底第七裂谷深处挖出来的鬼东西，沾血就活，遇火则泣。普通铁匠碰它三秒，手指头就得烂成蜂窝。你敢摸吗？”
利欧没答话，伸手便抓向最上面一块。指尖触及矿石的刹那，一股阴寒刺骨的麻痹感顺着神经直冲脑髓，仿佛握住的不是石头，而是一截刚从冰封深渊里捞出的亡者脊椎。他眉心一跳，却稳稳攥住，指节因用力而泛白，掌心皮肤竟隐隐浮现出与矿石上银纹同源的、转瞬即逝的微光。
老匠人眼中最后一丝戏谑消失了。他抓起旁边一只盛满浑浊绿液的陶碗，狠狠泼在利欧手上。那液体带着强烈腐蚀性，滋滋作响，腾起刺鼻白烟。利欧手背瞬间泛起一片惨白水泡，可那水泡之下，皮肤竟以肉眼可见的速度重新凝结、变韧，如同冷却的熔岩。他缓缓摊开手掌，水泡破裂，渗出的不是血，而是几滴粘稠如墨的黑色液体，滴落在地上，竟将青砖蚀出细微白痕。
“‘影铁’认主，只认两种人。”老匠人声音低沉下来，带着一种久违的郑重，“一种是天生血脉里流淌着深渊回响的怪物，另一种……”他顿了顿，目光如炬，钉在利欧脸上，“是能把疼痛当粮食嚼碎咽下去的疯子。你选哪样？”
利欧抹去手背黑血，动作干脆利落，仿佛拭去的只是灰尘。他弯腰，从工具架底层拖出一个蒙尘的铁匣，打开——里面静静躺着三枚暗紫色水晶，每枚都如凝固的暴风雨云，内部有细微电光游走不息。“‘雷殛水晶’。昨日击杀三只地狱犬，剥取的晶核。”他将水晶推至老匠人面前，“加上七枚金法利。我要一柄剑，能劈开硬甲鼠的甲壳，能劈散地狱犬的烈焰，能在第14层的磷火沼泽里，劈开一条不回头的路。”
老匠人拿起一枚水晶，凑近炉火。水晶内部的电光骤然暴涨，噼啪作响，竟在火光中投射出无数细密如蛛网的裂痕虚影，层层叠叠，蔓延向虚空。他深深吸了一口气，那气息里混杂着铁锈、松脂、黑血与雷霆的焦糊味。“行。”他简短吐出一个字，随即抄起铁钳，夹起一块影铁原矿，狠狠砸向炉心最炽烈的蓝白色火苗。“既然你要疯，老头子我就陪你疯一回！记住，利欧·埃力格——真正的武器，从来不是锻打出来的。是活生生从你骨头缝里，一寸寸撕扯、拼凑、浇铸出来的！”
火舌轰然暴涨，将整块影铁吞没。那黝黑的矿石在烈焰中发出婴儿啼哭般的尖啸，表面银纹疯狂蠕动、增殖，仿佛有无数活物在其中奔突撕咬。利欧站在灼热气浪中心，闭上眼。他听见了。听见自己胸腔里，那颗心脏搏动的声音，正与炉火的节奏渐渐重合，一下，又一下，沉重如战鼓，狂野如惊雷。他感到左肋下方，那道曾被深渊低语灼伤的旧疤，正随着心跳微微发烫，如同回应着炉中影铁的哀鸣与狂舞。
就在此刻，工坊外传来急促的脚步声，接着是莉涅略带喘息的呼唤：“利欧先生？您在这里吗？艾丝小姐……艾丝小姐她……”门被推开一线，少女苍白的脸探进来，发梢还沾着晨露的湿气，眼神里盛满了难以置信的惊惶，“她刚刚独自一人，闯进了第18层的‘叹息回廊’！芬恩团长已经带人赶过去了，可……可她说，她要去找‘能切开谎言的东西’……”
利欧猛地睁眼。炉火映照下，他瞳孔深处，一点幽邃的银光，正与炉中影铁表面疯狂游走的纹路，悄然同步。