“你且随我回忆，七天前我拜访李甫先生，他当真应下了？”
潘世美端坐车厢，双腿却不住地轻颤，难掩心底的焦躁
他抬手唤来侍立一旁的书童，语气带着几分急切的确认。
面对这个近日来被反复追问的问题，书童虽早已应答过无数次，却依旧陪着十二分小心，点头如捣蒜：“回少爷，李甫大儒确实说了，只要您口中的那位贵客能如约抵达金陵，他便愿意出面一见。”
“他可有说其他话？”
潘世美追问不休，指尖不自觉攥紧了衣袍，“或是有什么遗漏的只言片语？”
“绝对没有！”
书童连连摆手，忙从怀中取出一张叠得整齐的便签，“当时少爷与大儒交谈时，特意吩咐小的务必记下先生每一句话，生怕错漏了言外之音。小的不敢有半分怠慢，原原本本、一字不落地都记下来了。”
“如此便好，如此便好。”
潘世美接过便签，展开后逐字逐句地反复审阅了三遍，直至确认字句无误，才长长舒了口气，紧绷的肩背稍稍松弛。
“少爷行事向来沉稳周全，后头那位贵人想必也是看中了少爷这份品性，才肯委以重任。”
书童见主子眉头舒展，连忙趁热奉承，“而且少爷入金陵不过半年，便已结交诸多军政显贵，稳稳立足，这份能耐可不是寻常人能及的。”
“你懂什么！”
潘世美冷哼一声，打断了书童的拍马，“军政显贵固然重要，但白鹿书院的先生们，才是重中之重。”
书童知道潘世美方才被那位贵女的扈从扫了兴致，此刻仍有郁气，见他话未说完，便顺着话头问道：“少爷先前不是说，金陵对大业至关重要，只要掌控金陵，便大业可图？”
“大军起势之后，金陵这座旧都自然是重中之重。”
潘世美眼神一凝，褪去了几分纨绔之气，语气变得沉稳，“一旦拿下金陵，便可借此经略整个南方。届时，即便那手握燕云十九州兵权的‘小人屠’敢在北狄的虎视眈眈下执意挥师南下，我等也能凭金陵雄城，形成南北抗衡之势。”
正如赵绛庭的评价，潘世美虽有风流纨绔之名，却绝非无脑蠢笨之辈。
“可金陵哪是那么容易攻克的？”
他话锋一转，语气凝重起来，“且不说金陵城及下辖各县的守备军卒，单是南镇抚司的锦衣卫就有一千余人，两者合计便能凑出七八千兵马。这些人据雄城而守，硬攻绝非易事。”
潘世美是白鹿书院中少有的六艺皆精的学子，他所作的《金陵赋》曾得诗词大家李甫盛赞，甚至有机会被收录进李甫编撰的《名诗录》。
但外人不知的是，潘世美在军事大家王舜的课堂上，同样是名列前茅的佼佼者。
“而且，最让人头疼的并非这些早已预料到的抵抗，而是白鹿书院本身。”
潘世美指尖轻叩车厢壁，神色愈发郑重，“白鹿书院传承三千年文脉，自燕云稷下学宫被北蛮付之一炬后，天下文脉便只剩国子监能与之抗衡一二。”
“若是书院的先生们质疑我建安一脉起势的正当性，必然会引发天下读书人的群起抵抗，届时大业便会寸步难行。”
潘世美对自己的目标从来都清晰无比。
他之所以放弃南楚的优渥生活，孤身来到人生地不熟的金陵，甚至在南镇抚司这等朝廷鹰犬的眼皮底下，一边结交达官显贵，一边利用风流事迹扬名金陵，便是想借着这层障眼法，在白鹿书院站稳脚跟，接近书院核心。
书院的先生们皆是当世大儒，即便明面上不点破，恐怕也早已从他的出身来历中窥探到了几分端倪。
潘世美拜入书院半年，自认与先生们有了几分师徒情谊，才敢贸然试探。
其实去年冬日，他曾有过一次绝佳的机会。
在玄武湖湖心亭，他有幸得见书院院长杨明，那位当世唯一被尊为“圣贤”的人物。
可惜那次他不慎落水，卧床数日才痊愈，苏醒后只记得杨明院长当时正邀请某位客人在湖心亭赏雪，其余细节竟一概模糊。
事后潘世美肠子都悔青了。
那可是能直接接触到杨明院长的机会，那位跺跺脚便能让士林震荡的圣贤，若是能得其默许，大业便等于成功了一半，却被自己的疏忽白白错过。
无奈之下，潘世美只能退而求其次，选择了平日里与自己最为亲近的李甫先生。
他本以为会被严词拒绝，甚至被轰出书院，却没想到这位师长意外地好说话，不仅对他言语中暗示的“贵客来自楚地”点头应允，甚至愿意亲自见面。
“呵呵，平日里满口家国大义，真到了审时度势的关头，不也照样趋利避害？”
潘世美脸上露出几分得意的讥讽，“难怪这世上，圣人越来越少了
……
就在潘世美暗自得意，觉得半年心血即将功成之际，车队却毫无征兆地停在了距离金陵城十里外的官道上。
不等潘世美皱眉发问，身旁的书童已抢先蹿了出去。
他猛地掀起车帘，踩着车辕站定，竖起指头便朝前方厉声喝骂：“哪路不长眼的小毛贼！也不看看拦的是谁的座驾？还不速速退去！再敢墨迹，先打你们一顿皮开肉绽，再扭送官府问罪！”
护卫在车队周遭的，皆是潘府花大价钱请来的好手。
领头的几人，早年更是神捕司出身，只因犯了事才被剥去锦衣卫官服。
虽转投黑道，可当年在白道积攒的交情仍在，寻常官差、地痞见了都要给几分薄面。
有这样的人在前开道、两侧护卫，这般排场在金陵城郊足以震慑所有宵小。
原本后头的贵人特意叮嘱要低调进城，可近来南楚饥荒蔓延，无数灾民、流寇流窜至南都金陵一带。
潘世美既怕途中生出不必要的麻烦，也想借机献殷勤，便带了府中大半护卫出城相迎。
书童叉腰立在御马座上，起初也以为只是些聚集闹事的流民，故而骂得底气十足。
可那中气十足的呵骂声刚落，他定睛看清前方状况，脸色顿时白了下来，后续的狠话也咽回了喉咙。
只因不远处的官道上，竟黑压压聚集了数百人。
他们虽无精良甲胄，却都身着利落短打，身形虽不算高大，却个个结实有力，数百人聚集在一起，透着一股悍然无畏的压迫感，绝非寻常流民可比。
在金陵地面上，能在这般年景集结起如此人马的，唯有东青帮。
这东青帮早已非同往昔。
半年前安南王事变中，他们出力颇多，与神策军一同镇压了叛乱，事后顺势吞并了原本与其分庭抗礼的西漕帮，彻底称雄金陵水域。
有了朝廷背书不说，连白鹿书院的先生都曾亲访帮派，使得东青帮名声大噪，无数江湖人士慕名投靠。
而在那黑压压的人潮前方，正有四道魁梧身影负手而立。
潘家书童久在金陵，一眼便认出，那是东青帮的四大供奉。
传闻这四人皆是武道四品修为，其中领头者更是能与准宗师境界的东青帮帮主雷乾掰手腕。
这般实力虽未及江湖一流，却已是二流势力中的顶尖水准。
更令人忌惮的是，坊间早有传闻，东青帮背后隐约有太平教的影子。
种种加持下，便是成名宗师造访金陵，也不敢轻易小觑这股势力。
“我潘家与你们东青帮素来井水不犯河水！当初我初入金陵时，还特意上门递过拜帖，表达交好之意，你们今日这般拦路，究竟是何道理！”
潘世美脸色骤变，心底又惊又急。换做寻常时候，他若势单力薄遇上这等场面，定会避其锋芒、低声下气。可此刻他身负重任，正领着贵客前往金陵，关乎日后大业走向的会面近在眼前。
这节骨眼上，若是被一个江湖帮派搅黄了行程，他半年来忍辱蛰伏、好不容易得来的贵人青睐，怕是要大打折扣，甚至付诸东流。
“你们几个！还不快上前驱散他们！”
潘世美伸手点了几个平日里自诩力能扛鼎、骁勇善战的护卫，语气中满是呵斥与急切。
可那几个扈从脸色青一阵白一阵，你看我我看你，竟无一人敢上前半步。他们之中虽有武道修为不俗之辈，可面对数百名训练有素、气势悍然的帮众，贸然挑衅无异于以卵击石。
更有甚者，直接抛下手中佩刀，高声嚷嚷着“我不再是潘家护卫”，随后一溜烟钻下官道，跑得无影无踪。
“你，你们！”
潘世美气得直跺脚，却偏偏无可奈何，只能眼睁睁看着局面失控。
“连路都带不好，也不知道是干什么吃的。”
身后忽然传来一声清冷的冷哼，满是讥讽。
潘世美慌忙回望，只见紫衣青年、黄裙少女与斗笠客已陆续下了马车。那声讥讽，正是出自那黄裙少女之口。
“我，我……”
潘世美百口莫辩，额上急出冷汗，只能对着紫衣青年连连解释：“东青帮乃金陵一霸，我素来与他们无冤无仇，今日不知为何突然拦路，还望二公子明鉴！”
“好了，我知道不是你的错。”
紫衣青年摆了摆手，语气平淡
“东青帮背后的势力，我比你清楚得多。”
他神色镇定自若，手中依旧捧着暖炉，语气悠然，仿佛早已料到会有这场拦截。
“还请几位移步。”
一个与东青帮帮主雷乾有五分相似的魁梧汉子上前一步，对着紫衣青年三人伸手示意，态度恭敬却不失强硬。
“赵扞。”
黄裙少女俏脸生寒，红唇轻启，一声令下。
身后的斗笠客应声而动，身形一闪便已站到四大供奉身前。
不等四人反应过来，斗笠下突然传来一声低呵，无形的气浪骤然扩散。
下一刻，四个在金陵地面上算得上有头有脸的武道四品武夫，竟齐齐双膝跪地，面色金纸。
在场之人，无论是潘家残存的护卫，还是东青帮的帮众，无不感受到一股莫大的威压。
那是比面对准宗师境界的雷乾还要强横数个层次的恐怖气息。
“小宗师？还是大宗师？”
这个念头同时在东青帮所有人心头浮现，人人面露惊骇，却无一人后退半步。
“不愧是太平教的金陵分舵。”
紫衣青年缓缓拍手，语气中带着几分真心的称赞，“能将一个本以利益聚集的江湖帮派，打造成这般众志成城、悍不畏死的模样，天下第一帮派的名头，果真不是空穴来风。”
他转头看向斗笠客：“回来吧，赵扞。我们这次是带着诚意造访金陵，可不是来大开杀戒的。”
斗笠客下意识回望了黄裙少女一眼，见她微微点头，才收了气息，退步回到她身后。
“想来，那位等候我们的，应是在书院二先生的店中？不对……”
紫衣青年抬头看向路边那挂着“来福楼”三字匾额的客栈，嘴角勾起一抹玩味的笑，“当是太平教的‘二先生’吧？”
东青帮帮主的胞弟雷坤始终低头不语，只是依旧维持着伸手相请的姿势，神色恭敬却坚定异常。
“呵，倒是有趣。”
紫衣青年似乎不屑于与这些小喽啰多费口舌，轻笑一声后，便抬步朝着来福楼走去。
黄裙少女与斗笠客紧随其后，步履从容，仿佛身后那数百名帮众全然不存在。
潘世美见状，一颗悬着的心总算稍稍落地。
另一边，被斗笠客的宗师之威震慑得狼狈不堪的四大供奉，缓缓爬起身，走到雷坤身前。
其中一人拍了拍他的肩膀，感慨道：“坤老弟，不愧是帮主的亲弟弟，如今越发有雷老大的沉稳气象了。”
可就是这轻飘飘的一拍，雷坤原本站得笔直的身形竟猛地一个踉跄，脸色瞬间变得潮红，嘴角隐隐溢出一丝血迹。
方才斗笠客释放的威压，他首当其冲，早已内伤暗涌。
……
“贵教，可真有意思。”
赵绛庭的脸色很冷，冷到发白发青。
赵璜瑛已经很久没见到二哥露出这样的神情，上一次，还是被那喜怒无常的灰衣道人用颠倒乾坤的道门神通，困入冰寒刺骨的水池。
不过赵璜瑛的脸色也不大好看。
因为此刻与他们兄妹二人对坐的，并非那位名动天下的太平教二先生，当世第一女夫子，而是一个“毛头小子”。
锦衣少年上上下下打量着二人，盯了半晌，猛地一拍桌子，恍然大悟道：“我说二先生怎么特意让我来，原来是老熟人！你，还有你，我在西山剑冢见过你们！”
“你们要是来找我姐夫的话，我劝你们还是死了这条心，我姐夫去哪儿了我都不知道。”
说话之人，自然是被二先生以“入教考验”为由，指派到来福客栈迎接访客的李景轩。
自姐夫夏仁离开金陵后，李景轩便得书院先生的特许，以旁听生入了白鹿书院。
为打探姐夫踪迹，他日日跑到那位书院唯一的女夫子面前，吵着嚷着要加入太平教，却总被对方以各种理由搪塞。
直到昨日，他才接到一桩特殊任务：到来福客栈接待两位从南楚来的外乡人。
起初李景轩满心疑惑，直到见到这两张似曾相识的面孔，才总算回过味来。
“你们以为是二先生要来是吧，她没空，就让我来了，你们想说什么跟我说是一样的。”
李景轩拍着胸脯，一脸诚恳。
赵绛庭的脸色几番变幻，从最初的愤懑，转为疑惑，继而似有所悟，低声自语：“看来时局尚未明朗，二先生不愿轻易下注。”
他强行压下心头的不快。
虽对被一个毛孩子搪塞感到屈辱，但为了争取太平教的支持，这点委屈，他自认还承受得住。
“既如此，阁下便打开天窗说亮话吧。”
赵绛庭吐出一口浊气，正色看向坐在对面的锦衣少年。
半晌，被包场的客栈一楼只剩三样动静。
店小二小六子来回拖地的窸窣声，容貌惊艳的女老板白小娘子趴在柜台上拨算盘的噼啪声，以及锦衣少年指节敲桌，翘首以盼的声响。
“阁下，还请打开天窗说亮话。”
赵绛庭强忍着怒意，重复了一遍。
“我？我没话说啊！”
李景轩满脸困惑，摊了摊手，“明明是你们派人联络的书院先生，肯定是你们有话要讲啊！”
工于心计、向来掌控话语权的赵绛庭，这辈子极少被人“将军”，可这一次，他竟被这直白的反问噎得哑口无言。
对方说得，还真是半点毛病没有。
又缓了好半晌，赵绛庭深吸一口气，沉声道：“好，我说，你听，之后务必原话转达。”
见李景轩点头如捣蒜，赵绛庭指尖轻叩桌面，语气沉沉地开口：“五百年前，我建安一脉……”
他将自己这一脉的来历徐徐道来：本是大周赵氏正统，先祖乃是高祖皇帝亲封的传承支脉；话锋一转，谈及太宗皇帝以“清君侧”为名夺取侄子皇位的往事；继而细数太宗一脉如何将大周盛世推向衰败，道君皇帝沉迷长生、荒废朝政，晚年昏聩；直至女子称帝，颠倒纲常，引得天怒人怨、民不聊生。
期间如何滔滔不绝，洋洋洒洒，只有连续了好几盅热茶的小六子，以及听得目瞪口呆的李景轩知晓了。
“竟然还有这等隐情！”李景轩拍案叫绝，满眼兴奋。
见他神色震动，赵绛庭端起茶杯润了润嗓，心中总算生出几分成就感。
这讨贼檄文般的言辞，本就是他精心撰写，要说服一个不懂天下大势的少年人，于他而言不过是小菜一碟。
“你知晓便好……”
赵绛庭吹了吹滚烫的茶水，正欲送入口中。
“害，说白了，不就是造反嘛！”
“噗——咳！咳！”
茶水喷了一桌。
“你如何认为不重要，只需将我方才的话原封不动转达即可。”
见李景轩抱臂胸前，一副了然的模样，赵绛庭已经有些无可奈何了。
“额……”
李景轩挠了挠头，面露难色，“其实……我记性不太好。你方才说了一大串，我大多没记住。要不你再说一遍？这次我肯定用心记！”
“啪！”
赵绛庭猛地站起身，脸色气得青一阵紫一阵，胸口剧烈起伏，“贵教的二先生，莫不是在消遣我！”
“赵扞。”
不用多余吩咐，斗笠客已经探出了手。
“误会误会，我真不是消遣你，二先生还让我请你们吃饭呢。”
斗笠客明明站在原地未动，可掌心好像有一股无形吸力，直将李景轩往他的方向拽去。
“见鬼了不是？”
李景轩难以置信。
他现在武道六品，脚下功夫已经可以做到飞檐走壁，却是逃脱不得。
“啪！”
就在这千钧一发之际，一道靛蓝色身影毫无征兆地出现在二人中间。
腰系围裙、手腕戴着银环的女子双手捧着一碗汤水，重重搁在桌上。
一声嗡鸣响起，似虫豸低吟，又似银镯碰撞的叮铃脆响。
木桌微微震颤，一股柔和却不容抗拒的力道向四周荡开。
斗笠客的手掌僵在半空，李景轩则浑身脱力，“噗通”一声摔在地上，疼得龇牙咧嘴、唉哟惨叫。
几乎同时，赵绛庭与赵璜瑛齐齐看向默然收手的斗笠客。
斗笠下传来一声感慨，“不曾想，在这偏僻小店，还能碰到南疆的高人。”
远近闻名的豆腐西施，性情泼辣的白小娘子，来福客栈的女老板拍了拍手，充耳不闻般返回了柜台。
李景轩狼狈地从地上爬起来，指着桌上的大瓷碗抱怨：“都说了请你们吃饭，你们偏要动手！”
他爬到桌前，看清碗中稀如米汤的液体，又有些丈二和尚摸不着头脑，“这就是二先生定的饭菜？怎么这么寒酸？难不成是二先生囊中羞涩？”
拖地的小六子凑过来，瞥了一眼，漫不经心道：“是粥，稀粥。”
“这么稀的粥，谁吃得下啊！”
李景轩用木勺搅了又搅，半天也没捞起几粒米。
“景轩少爷，您是名门公子，自然没吃过这个。”
小六子叹了口气，“以前我老家闹饥荒时，老百姓吃的就是这种粥。只不过，这碗比当年的还要稀，给人吃，真是丧良心……”
“就是就是！”
李景轩连连附和。
赵绛庭的脸白了又红，连带着原本觉得被戏耍，面露愠色的赵璜瑛也羞愧地低下了头。
“原来这就是二先生和书院先生们的意思，赵某受教了。”
赵绛庭拱了拱手，知道被戏耍了，却也不好发作。
毕竟，那瓷碗中的米水，他亲眼见过。
在南楚，在他下令将朝廷的赈灾粮运往安南军，充当粮饷之后，灾民的碗中，就是这样的汤水。
“璜瑛，我们走。”
与进店时的从容不迫相比，赵绛庭此刻的脚步显得有些仓促，甚至带着几分狼狈。
赵璜瑛亦步亦趋地跟在身后，头始终未曾抬起。
“轰隆！”
只听得天边响彻一声霹雳。
一杆丈长的大枪钉在了来福客栈大门前，就在赵绛庭抬脚欲迈过门槛的刹那。
“是龙胆霸王枪……赵三元的枪。”
无需斗笠客多言，赵绛庭惨白的脸就已经说明了一切。
“小店没什么规矩，但有一点，不准浪费粮食。”
柜台后，豆腐西施白小娘子不咸不淡道。
一直沉默的赵璜瑛忽然停下脚步，转身走向那张放着稀粥的木桌。
“璜瑛，不可！”
赵绛庭又急又愧，伸手想去拉。
是他错估了书院与太平教的态度，才落得这般窘迫境地，怎能让妹妹跟着受辱？
“二哥，他们说得对。”
赵璜瑛轻轻挣开他的手，声音带着一丝不易察觉的哽咽，“我们建安一脉自称大周正统，若连百姓能吃的东西都咽不下去，又何谈拯救天下？”
她没有再看赵绛庭，只是双手捧起那只粗瓷碗，握着木勺，缓缓舀起一勺稀粥。
晶莹的泪珠悄然滑落，滴入碗中，与米汤融为一体。
赵绛庭望着妹妹的背影，胸口五味杂陈。
半晌，他颓然坐下，拿起另一副碗筷，声音沙哑，“好，二哥陪你吃。”
一勺又一勺，清冽的稀粥滑入喉咙，没有半分米香，只有淡淡的苦涩。
……
青霞之巅，白鹿书院，群贤毕至。
“这便是赵三元的天外飞枪？”
兵法大家王舜眺望着飞枪化作的流星，眼中满是赞叹，“枪势雄浑，破空无声，果有当年枪王的风采。”
“听闻此枪法是三元取自夏安仁的‘一剑西来’。”
乐曲大家许龟年摇头晃脑，语气中带着几分向往，“连枪都有这般威势，真不知那‘一剑西来’亲临，该是何等惊才绝艳的光景。”
“呵呵，皇城那位老阉货想来是尝过滋味的。”
诗词大家李甫捋着山羊胡，揶揄道，“要不你自宫后去问问，他身上那些个剑伤，好了多少？”
“说来也是有趣。”
赞叹完枪法的王舜话锋一转，看向身旁的李甫，“那赵氏兄妹，竟想借着潘世美搭桥，拉拢我等为他们的‘正统’背书，当真是异想天开，如今总该长些教训了。”
“李甫老儿。”
许龟年哪能白白受调侃，也跟着朝李甫发难，“前些日子你不是还对潘世美的《金陵赋》赞不绝口，说其辞藻华美、颇有才情吗？怎么今日反倒不提了？”
“区区艳词丽句，堆砌辞藻罢了，怎能与夏安的诗作相比？”
李甫闻言，摆了摆手，脸上露出几分不屑，“当日夸赞，不过是诈那黄口小儿，探探他们的底罢了。”
“哈哈哈……”
一阵爽朗的笑声飘荡在青霞之巅。
……
白鹿书院的正大门前。
二先生身着月白长衫，身姿笔直如竹，对面立着一位身着宝甲，浓眉上挑如大戟的魁梧汉子。
“你在书院潜修半年，兵法韬略已得王舜先生真传，武道亦精进至天应境，足以独当一面了。”
二先生的声音平静却有力，目光中带着几分期许，“北狄大军蠢蠢欲动，边境百姓流离失所，朝廷的兵马虽众，却缺一位能搅动战场风云的骁将，你此去燕云北疆，当可一展抱负。”
赵三元双手抱拳，声音铿锵有力：“此去北疆，定不负太平教众兄妹，定不负书院先生教诲，不负天下苍生！”
“他将你荐给了他昔日的麾下，虽说那什么兰陵侯，鬼面军，是他一时兴起捣鼓出的，但也的确有不少将士认他那面将旗，你此番入军中，若是有机会重展那面将旗，便试上一试。”
二先生从袖中拿出一张狰狞鬼面，黑白红三色交织，递了过去，“这是他早就做好的，你且带上。”
“居然是老大亲手做的，那我可得小心收着。”
赵三元双手接过，满脸兴奋，拍着胸脯保证，“放心，我去了军中，也只认老大的将旗。”
“且去吧，祝你凯旋。”
二先生不善言辞。
……
“枪来！”
黑色的骏马踏破石阶，人中之龙接住天外飞枪，一路向北。