昼伏夜出的夜枭飞了半夜，随着一道曙光划破昏蒙，天际渐透鱼肚白下，乱石嶙峋的石丘显现在旷野之上
“咕——”
一声凄厉啼鸣穿透晨雾，夜枭子旋身落在石丘背阴处。
羽翼掠过，一道道阴冷凶狠的视线从下方投射而来，伴随着刀剑的摩擦声，马儿的嘶鸣声。
一个左耳齐根被咬断的糙汉抬臂接住滑翔而下的猫头鹰。
这位唤作“一只耳”，在戈壁上凶名远播的马匪，从鸮爪铁环中取出纽扣大小的纸团，看也不看，便向身后抛去。
以奇门遁甲布局的石阵中，一名身着大周儒衫的青年正缓步穿行。
他左手捧着卷儒家经典，书页在晨风里微掀，右手食指中指并起如剑，轻巧夹住了那似流萤般飞来的纸团。
匆匆展阅毕，读书人眉梢笑意渐浓。
“曾秀才，那骚娘们传了甚讯？莫不是把镖队汉子的裤裆尺寸都记下来了？”
粗嘎嗓音从身后响起，一名身高八尺、腰围竟也堪比八尺的光头壮汉，正百无聊赖地摆弄着柄铁链拴缚的流星锤。
那锤身足有人头大小，被他粗糙的巨手盘托着，竟轻如寻常弹丸，锤身上密密麻麻的铁疙瘩，在经年累月的杀伐中早已被磨得钝圆。
可即便是修得一身铜皮铁骨的横练硬功好手，也绝不敢硬接大汉的一记“飞火流星”，轻则震破罩门、重伤难愈，重则正中头颅，十死无生。
在这大周与北狄交界的三不管地带，“蛮锤夯”三字，便是催命符。
被唤作曾秀才的书生未理会这粗鄙调侃，径直走向石窟中央，抬头对着九节石梯上头，独坐虎皮大椅老者，拱手作揖。
“大当家。”
夜枭寨在戈壁滩上的名头很响，响了有四十多年。
与那些新老交替、纷争不断的匪寨不同，这寨子自始至终，只有一位当家的。
“讲。”
沙哑的嗓音似锯子拉着枯木，老者身形瘦骨嶙峋，干瘪的手臂抬起时，窟顶盘旋的猫头鹰振翅敛羽，落于他削肩之上。
“月下蝎传信，说她日前渗透进的那支镖队唤作威远镖局，乃燕云一个三流帮派威虎帮的核心势力，护镖五十人皆有拳脚傍身，可真正够得上威胁的不过三人。”
被唤作曾秀才，对外自称曾贰的书生声音不疾不徐，明明是读书人的仪表，偏生说的是截镖掳掠的勾当，“北燕军退役老兵黄由基，擅射术，箭无虚发；女子宗师陆红翎，九节鞭使得出神入化，实力不容小觑；还有那王猛，武道修为虽不及前二者，却是个悍不畏死的乱战好手。”
“若这三人同心，倒确实棘手
曾贰话锋一转，抬头时，嘴角已漾开一抹胸有成竹的笑意，“但据月下蝎密报，威虎帮内部本就派系林立、离心离德，她又暗中设计，蛊惑了镖队的少帮主与供奉们心生嫌隙。”
“对付一盘散沙，我夜枭寨出马，必然马到功成，满载而归。”
曾贰说完，朝旁侧隐晦递了个眼色。
一只耳、蛮锤夯二人见状，当即大步上前，抱拳沉声行礼，目光齐齐投向首座上那尊始终纹丝不动的身影。
老者相貌本无甚出奇，唯头顶正中秃如寒岩，两侧却生着浓密蓬乱的须发，竖立时恰似夜枭羽冠。
他隐在石窟幽邃的阴影里，常常一言不发作假寐之态，活脱脱一尊人形夜枭。
然而，最惹眼的，是他左胸那道贯穿旧伤，伤疤狰狞，恰在心脏本该所处之地，望之便知是当年九死一生的痕迹。
此人，正是三十年前便名震戈壁的“四大匪首”之一——石窟鸮。
据传他本是大周江湖人，因触犯武林大忌，遭群雄追杀而亡命关外。
途中偶遇一伙马匪，匪首见他身手不凡，力邀入伙。
谁知石窟鸮伤愈之后，反手便取了原匪首性命，自立为王。
此后，石窟鸮凭着一身狠辣手段，蚕食吞并周边大小势力，硬生生从流寇一路崛起，成了戈壁滩上令人闻风丧胆的四大恶匪之一。
夜枭寨最盛之时，麾下悍匪五百余众，马匹三百余匹，甲士更有百余人。
石窟鸮曾趁周狄两国战事胶着之际，联合其余三大马匪势力，破关而入，在边境烧杀掳掠，无恶不作，一时凶名震慑四方。
即便时至今日，大周与北狄的边阵之上，仍张贴着他的悬赏告示——取石窟鸮首级者，赏千金。
……
“大当家，那镖队押的尽是丝绸瓷器，更随带二三十匹好马，拿下这趟，咱弟兄三五年吃穿不愁！”
一只耳见石窟鸮兀自沉吟，按捺不住心头燥热，上前帮腔。
他是寨中元老，素来瞧不上曾贰这等靠嘴皮子上位的角色，可这送上门的肥肉实在诱人。
身为情报负责人，他比谁都清楚这镖队的分量。
“大当家！镖队三日之内便要入北狄境内，再不下手，真成了到嘴的鸭子飞了！”
蛮锤夯摩挲着锃亮的脑门，急得直跺脚。
此次截镖之事，他与一只耳、曾贰早已私下合计妥当，连月下蝎打入镖队都是先斩后奏，只为说动这几年行事愈发畏缩的石窟鸮倾巢而出。
“老夫若不同意呢？”
石窟鸮的语气沉沉，锐利的目光扫过众匪
石窟内瞬间鸦雀无声，方才还摩拳擦掌的帮众们如遭冷水浇头，个个噤若寒蝉，欲言又止。
曾贰眼眸微眯，似早有预料，轻咳一声，目光转向一只耳。
一只耳心领神会，上前一步，脸上难掩兴奋，“大当家，上个月我差人潜入大周境内，探得一件江湖大事！”
石窟鸮慢条斯理割下一块鲜肉，喂给肩头伫立的猫头鹰，抬眼淡淡道：“说来。”
“大周有座无双城，城主岳无双乃是顶尖武道高人。去年冬至，他曾与一名成名剑客死战，那剑客不敌岳无双败走后，便销声匿迹了。”
一只耳斟酌着语气，加重了后半句，“据探子回报，那剑客，正是二十年前在拒北关一剑惊鸿的独臂剑魔！”
“咕咕！”
肩头的猫头鹰骤然怪叫，扑腾着翅膀飞掠至窟顶。
一只耳下意识抬头的瞬间，首座上的石窟鸮已消失无踪，低头时，却见那枯瘦身影不知何时已站在身前，面色狰狞如枭，利爪般的手指几乎戳到他鼻尖：“你所言，可有凭据？”
“此事在大周江湖早已传遍，人尽皆知，绝无半分虚假！”
一只耳咽了口唾沫，目光不由自主地瞟向石窟鸮左胸那道狰狞的旧伤。
那是刻在寨主骨子里的恐惧，也是整个夜枭寨兴衰的伏笔。
如今的夜枭寨，虽仍是戈壁滩上数得着的马匪势力，却早已没了当年的凶威。
这一切，皆源于二十余年前那段令边境马匪闻风丧胆的旧闻。
那时，一位独臂剑客常孤身出关，隐于往返周狄的商队之中。
但凡有马匪敢觊觎商队财货，皆被他一剑枭首。
这剑客有个规矩：遇上马匪，必留一人活口，令其引路前往匪巢，而后凭一己之力，荡平整个团伙。
传闻他是悟剑成魔的武道宗师，一手羚羊挂角的“飞剑术”神鬼莫测，不少马匪未及近身，便已身首异处。
彼时的夜枭寨正是风头无两，石窟鸮岂肯因一人而敛迹？
依旧率部烧杀抢掠，更放豪言：“若遇那独臂客，某家双手剑定教他有来无回！”
后来，石窟鸮终究遇上了独臂剑客。
与其说遇上，不如说是剑客寻上门来。
夜枭寨据地多年，巢穴所在在大漠中并非秘密，但凡识路的马匪都心知肚明。
一夜之间，周狄边境赫赫有名的匪寨化为乱葬岗。
石窟鸮左胸被飞剑洞穿，却因天生心长右侧，侥幸捡回一命。
事后他重建夜枭寨，虽仍有亡命之徒慕名投奔，却再也难复昔日盛况。
如今的夜枭寨，行事愈发谨慎，极少敢染指大规模商队。
皆因寨主心头那道几乎要了性命的剑伤。
“你也觉得，老夫是惧那独臂剑魔，才这般谨小慎微？”
石窟鸮听完一只耳的话，脸上未有半分喜色，反倒阴云密布，眼底翻涌着压抑多年的戾气。
一只耳心头咯噔一沉，刚要开口辩驳，喉咙却被一股巨力骤然锁住。
面目狰狞的石窟鸮五指扣住他的后颈，竟硬生生将他脑袋按在冰冷的石地上。
谁能想到，常年窝坐在石窟内的老者竟健步如飞，拖着一只耳在地上狼狈拖行，石屑划破了他的衣衫与皮肉。
“死了！那剑魔终于死了！”
凄厉而亢奋的嚎叫声在石窟中回荡，“儿郎们！随老夫先吃下威虎帮，再图大业！”
曾贰缓步上前，伸手欲扶鼻青脸肿、唇角淌血的一只耳，含笑恭贺道：“三当家，夜枭寨若能东山再起，你可居首功。”
一只耳猛地偏头避开曾贰伸来的手，“呸”地吐出一颗带血的牙齿，砸在曾贰鼻尖，含混骂道：“好一个读书人，竟敢把老子当枪使！”
曾贰并不恼，只抬手轻描淡写拭去鼻尖血迹。
……
荞荞有些心神不宁。
她坐在马鞍上，昂着脑袋去看与周围人谈笑风生的白衣青年。
“夏兄弟，依我看，你得去劝劝陆供奉，整天这么疑神疑鬼的，也不是个事儿。”
王猛压低声音，粗粝的手指往前头一点。
陆红翎正目不转睛地盯着月娘，那监视的架势，仿佛对方下一刻就要生出什么幺蛾子。
“王大哥也觉得，陆供奉是担忧过度了？”
夏仁听闻王猛提起昨晚的闹剧，并未直接置评，只是转头看向身旁的汉子。
在夏仁看来，王猛这样的汉子自是那种天塌下来都不惧的大大咧咧的性子，可能在一个帮派混的风生水起，饱受帮众爱戴，又不遭受上头猜忌，绝对是粗中有细之辈。
“你要说那娘们儿是不是清白身子，老哥我打第一眼瞧见，就知道是个地道的狐媚子。”
王猛瞥了眼窝在夏仁怀里、对周遭谈话充耳不闻的荞荞，伸出蒲扇般的大手想去捏她脏兮兮的小脸，“便是这小丫头，估摸着也是那娘们儿路边随手捡来的，好贴合自己的寡妇身份罢了。”
“我才不是捡来的！”
荞荞撅着小嘴，本想再反驳几句，可目光扫到不远处的，自从黏上徐耀祖后，就再也没搭理过自己的女子，到了嘴边的话又硬生生咽了回去。
夏仁将这一幕看在眼里，却并未点破，只是再度看向王猛，眼神里带着探寻：“既如此，猛哥为何置之不理？”
“不瞒夏兄弟，你猛哥我打小就是十里八乡的地痞无赖，十七八岁时侥幸认了个师傅，学了几手横练功夫，三教九流的地方也都混过。”
王猛拍了拍自己结实的胸脯，语气里带着几分过来人的通透，“之所以到哪儿都吃得开，就是懂得安分守己。不该管的事，绝不多插一脚。”
说着，他眼角的余光扫过前头，徐耀祖正与月娘打情骂俏，一双眼睛都黏在了女人身上，全然沉浸在温柔乡里，早已把镖队的安危抛到了九霄云外。
“区区一个女人，翻不起什么大浪。”
王猛斩钉截铁地说道。
“一个女人自然不足为惧，可若是她勾结外人、里应外合呢？”
夏仁轻声反问。
“这几日与夏兄弟闲谈，便知你见识不凡，可终究还是不了解这戈壁滩的近况。”
王猛笑了笑，索性袒露了自己无忧的缘由，“这戈壁滩上马匪肆虐是真，可却是今时不同往日。”
“便是那当年敢直冲关内截杀的四大马匪，现在也都成了瘦死的骆驼，风光不再。”
王猛看着侧耳倾听的夏仁，故意顿了顿：“夏兄弟，可知其中缘由？”
不等夏仁思索，他便猛地一拍大腿，语气高亢：“当年剑魔前辈仗剑出关，常常隐于过往的商队镖队之中，将这八百里戈壁滩的马匪杀得血流成河！那些成名的匪首几乎被屠戮殆尽。”
“虽说过了好些年，可那些侥幸活下来的老不死，都被剑魔前辈种下了心魔，如今只敢挑拣些不大不小的货色打打牙祭，哪里还敢招惹硬茬？”
王猛说得兴起，声音不自觉抬高了些，眉宇间满是对独臂剑魔的推崇。
在北派江湖，独臂剑魔的名头，远比什么“天下无双”、“第一魔头”来得响亮得多。
夏仁无声点头，指尖抚摸着怀中躁动不安的荞荞的小脑袋，动作不自觉柔和了几分。
小丫头许是被王猛的高声惊扰，小手紧紧攥着他的衣襟，眼神里带着几分怯意。
“拒北关是军事重地，寻常人靠近不得；咱这燕云汉子，没事也不往南边跑，终究是没见过那无双城的模样，便不曾亲睹剑魔前辈的风采。”
王猛语气中带着唏嘘，“只听人说剑魔前辈年轻时亦是风流倜傥，纵使少了一臂，仍是潇洒儿郎，特别是那一手神乎奇技的‘飞剑术’，马匪见了，无不闻风丧胆。”
“飞剑吗？”
夏仁低声呢喃，眸色微沉。
他忽然想起某个已修至“无剑胜有剑”境界的老人，当年也曾在酒酣兴起时，随手折了枝柳条作剑，指尖一引便化作流光，于月下演了一场飞剑之术。
……
天边红日悬挂。
探路的哨骑从远处奔回。
不等领头的黄由基出声询问，便见那哨骑神情惊骇。
“敌袭！”