无论如何，是没有哪支军队，能扛得住重机枪的打击。
这种非人类的武器，打起仗来，比天灾更吓人。
乔巨山叹口气，喃喃道。
“老子是大宗武进士，谁能想到，跟随王爷战场多年，至此，连上马冲阵的机会都没有了，不过瘾啊...”
他身高力大，正是那种勇冠三军，战场扬威的典型猛将。
现在看来，这种上马冲阵的战斗，已经与他无缘了。
镇西军战骑追杀至距离西夏营地二里外，被紧急召回。
攻击营地不是骑兵的专项，战斗至此，已经结......
赵存目光如刀，缓缓扫过俞敏玟低垂的眉眼，又掠过曹德运微颤的指尖、古淮声绷紧的下颌，最后停在王富来那双欲言又止、却终究没敢抬起的眼皮上。他没答话，只将手中那份战报轻轻翻过一页——纸页边缘已有些毛糙，显是被反复摩挲过多次。墨迹未干的朱批“银州大捷”四字旁，还有一行小字：“镇西军火器之威，恐非人力可制”。
殿内烛火噼啪一响，灯花炸开，映得龙椅扶手上那盘踞的金螭影子微微一晃。
“加强军事管理？”赵存终于开口，声音不高，却像铁杵敲进青砖缝里，“七弟昨日在西山围场，一箭贯三鹿，箭矢余势不歇，钉入松树半尺有余。你们说，这是武艺？还是……力气？”
曹德运喉结滚动，硬着头皮道：“臣以为，七王爷神力非凡，确为军中楷模。”
“楷模？”赵存冷笑，忽然抬手，将案头一方青玉镇纸推至桌沿。玉质温润，棱角分明，沉甸甸压着半幅未署名的边关舆图。他指尖一松——
“嗒。”
玉镇纸坠地，应声而裂，断口参差，青灰碎屑溅上蟠龙金砖。
“朕要的不是力气。”赵存盯着那滩碎玉，一字一顿，“是能劈开铁甲、撕裂营垒、教敌军未见人影先闻丧钟的力气。是能让胡进才不敢抗旨、李继肇不敢出兵、西夏百官夜不能寐的力气。”
众人呼吸一滞。
俞敏玟额角沁出细汗，悄悄退了半步。
赵存却忽而转了话锋：“传旨，擢升七王赵辉为枢密副使，加‘监军御史’衔，即日起赴银州前线，代天巡狩，节制诸军。”
“皇上！”古淮声脱口而出，脸色煞白，“枢密副使乃军机重职，自太祖立制以来，非勋旧老臣、通晓兵略者不得授！七王爷从未统兵，更未临阵……”
“他未临阵。”赵存截断他的话，指尖点了点那张被玉镇纸压皱的舆图，“可林丰临过。谢重临过。温剑、乔巨山、步云霆……他们哪一个，是科举出身？哪一个，是世家嫡脉？朕问你，古卿，如今镇西军上下，谁读过《孙子》十遍？谁背得出《尉缭子》全文？”
古淮声哑然。
“可他们打得赢。”赵存声音沉下去，像一口深井，“而你们，背得滚瓜烂熟，却连银州城门朝哪开都说不清。”
大殿死寂。连檐角铜铃都被风噤了声。
赵存缓缓起身，玄色常服袖口滑落，露出腕骨嶙峋的手腕。他绕过龙书案，步下丹陛，靴底踩在金砖上，发出空旷回响。走到俞敏玟面前时，他忽然停住，从袖中抽出一封密折，递过去。
“这是林丰三个月前，托商队暗中送入京都的密信。没走通政司，没经内阁，直接由内侍省呈到朕的案头。”他顿了顿，“里头只写了两句话。”
俞敏玟双手捧折，指尖发颤。
“第一句：‘银州沙厚，马蹄易陷，若西夏以重骑凿阵，宜先焚其草料，断其水源。’”
赵存目光扫过曹德运：“第二句：‘火器虽利，终须人操。镇西军现有霰弹枪三千一百二十杆，轻炮六十四门，弹药存量仅够半月鏖战。若西夏坚壁清野，拖至秋深霜降，枪管易凝水锈，火药受潮失锐——则胜败之势，未可知也。’”
满殿文臣，齐齐变色。
曹德运膝下一软，几乎跪倒：“这……这岂非……泄密？”
“泄密？”赵存唇角扯出一丝极淡的弧度，“他连自己有多少枪、多少炮、能打几天仗，都写得清楚明白。这不是泄密，是提醒。是告诉朕——他不怕朕知道，也不怕西夏知道。因为知道，也破不了。”
他转身踱回丹陛，袍角扫过一级级台阶，声音渐冷：“所以，朕派七弟去。不是去打仗。是去看着火药有没有受潮，看着枪管有没有生锈，看着……那些本该在国库账册上的银子，到底流进了哪家盐引铺子，哪家当铺，哪家……连通西夏边境的驼队货栈。”
话音落地，王富来猛然抬头，嘴唇翕动，却终究没吐出半个字。
赵存已坐回龙椅，随手取过朱笔，在那份战报空白处挥毫疾书——
“准镇西军暂驻银州，剿匪安民。所获军资，就地整编，择优补入建制。另，着户部即拨纹银五十万两，解往银州，充作抚恤、修缮、屯田之用。”
朱砂淋漓，鲜红刺目。
“五十万？”曹德运失声，“国库今岁夏税尚未入库，此数已逾岁支三成！”
“那就从明年春税预支。”赵存搁下笔，墨未干，“再削去京营三年军械更新之费。告诉兵部尚书，今年的弓弩、甲胄、战马，一律按旧例七成支给。剩下的三成……换成火药、铅子、硝石、硫磺，全数运往银州。”
“皇上！”俞敏玟扑通跪倒，“此举恐寒边军之心！”
“寒心？”赵存俯视着他，眸光幽深，“朕倒想看看，是边军的心寒，还是某些人肚子里的算盘，先凉透了。”
他拂袖，朱批战报被内侍接过，迅速卷起。
“拟旨。七王赵辉，即刻启程。随行带钦天监历法官二人，工部火器司匠吏四名，户部核账司主事六人。另，调羽林左卫精骑五百，护送‘监军仪仗’出京。”
最后一句，他刻意咬重了“监军仪仗”四字。
殿外忽起朔风，卷着枯叶拍打宫门，砰砰作响，如擂战鼓。
同一时刻，银州西三十里，荒岭坳。
枯草伏地，霜粒未化。一支不足两百人的队伍正借着断崖阴影潜行。人人黑衣裹身，面覆玄巾，只露一双眼睛，冷冽如刃。为首两人，一个瘦高如竹，腰悬短刃，步履无声；另一个壮硕如铁塔，肩扛一具乌沉沉的铁匣，匣口斜指苍穹，匣身铭文模糊，唯见“镇西·雷隼”四字。
正是特战队。
步云霆忽然抬手，五指张开，全队即刻伏地。
他耳贴冻土，听了一息，又取出一枚黄铜圆片，轻轻按在岩壁上。片刻后，圆片微震，嗡鸣低不可察。
叶良才凑近，压声道：“西夏哨塔？”
“不止。”步云霆收回铜片，指腹抹过岩缝渗出的湿痕，“有人刚从这里爬上去过。泥腥气混着羊油味——西夏斥候爱用羊油擦弓弦，防冻。”
叶良才眯眼望向远处山脊——一道新搭的木哨塔赫然矗立，塔顶飘着半截褪色的狼尾旗。
“他们修塔，是防咱们火枪？”
“防火枪？”步云霆嗤笑一声，从怀中掏出一卷薄如蝉翼的绢纸，展开，竟是银州西线营寨布防图，比李继肇中军帐里挂的那幅还要精细三分。他指尖划过哨塔位置，停在下方一处不起眼的山坳：“你看这儿。”
叶良才凑近，只见绢纸上用极细朱砂点着三个小圈，圈旁注小字：“水渠口、粮仓基、火药窖”。
“他们不知道，”步云霆收起绢纸，声音轻得像风吹过枯草，“咱们早把他们的粮仓基址、火药窖通风口、甚至守军换岗时辰，都记在骨头缝里了。”
他抬头，日头正斜照山巅，将哨塔影子拉得细长，直直投向山坳深处。
“今晚子时，水渠口放火。粮仓基下埋雷。火药窖……留着。”
叶良才不解：“留着？”
“留着等他们自己炸。”步云霆嘴角一挑，“听说李继肇最信风水，专挑‘地火交汇’之处建火药窖——咱们把引线埋进地脉裂隙，只要他下令搬一箱火药，震松了土，引线自燃。”
叶良才怔了怔，忽然低笑：“难怪王爷说，特战队不用枪，也能杀人。”
“枪是死的。”步云霆已起身，抖落衣襟霜粒，声音散在风里，“人才是活的。”
队伍继续前行，如墨入水，无声无息。
而此时，镇西军第一军团营地，校场。
胡进才负手立于点将台，脚下是三千新募的银州本地壮丁。皆赤膊，腰扎麻绳，手持削尖榆木棍，正随号令进退格杀。汗水蒸腾，吼声震天。
胡广站在台侧，眉头拧着：“义父，这些民夫，真能上阵？”
“不上阵。”胡进才目不斜视，望着场中一个满脸煤灰的少年，正被同伴一棍扫中膝弯，却立刻翻身滚地，反手用木棍勾住对方脚踝——这招，分明是先锋营的“鹞子翻翎”。
“他们练的不是杀敌。”胡进才缓缓道，“是让西夏人看见——镇西军的兵，不是从营房里走出来的，是从银州的灶膛边、打麦场上、盐碱地里，一拳一脚打出来的。”
他终于侧首，目光如钉：“胡广，你去查。最近三月，银州境内，失踪了多少铁匠、硝匠、木匠、车夫？凡被西夏强征入营者，一个名字，一份供状，全部记档。待我军破营，这些人，就是第一批‘归顺义勇’。”
胡广心头一震，抱拳：“是！”
“还有。”胡进才声音更低，“温剑那边传来消息，西夏第三军团溃兵中，有个叫阿勒坦的小军官，带着十二个亲兵，昨夜摸到我军后营三十里，想偷火枪零件——没偷成，被哨兵射伤腿，活捉了。”
“然后呢？”
“然后？”胡进才笑了笑，眼角皱纹深刻如刀刻，“我把他的伤腿包好，给他酒肉，让他吃饱喝足，再亲自送他回西夏大营。告诉他，镇西军的枪，一颗子弹能打穿三个人，但绝不打逃兵的后背。”
胡广愕然。
“义父，您……纵敌？”
“不。”胡进才眺望西夏大营方向，天际一线烟尘隐隐，“我是给他看——什么叫规矩。西夏人讲‘草原规矩’，咱们就用规矩，把他们的规矩，碾进沙子里。”
他顿了顿，声音沉入风中：
“真正的好刀，不用时时亮出来。它就插在鞘里，等着人自己撞上来。”
话音未落，一骑飞驰而至，甲胄染尘，正是谢重亲兵。
“报！轻炮营侦骑急报——西夏第四军团主力，昨夜已悄然拔营，移驻银州北六十里黑水滩！其营盘依河而建，背靠断崖，三面环水，唯留东面一条狭道！”
胡进才目光骤然锐利：“黑水滩？”
“正是！且……”亲兵喘息未定，“滩上芦苇丛生，水下淤泥极深，马不能渡，船难泊岸。唯东面狭道宽不过三丈，两侧尽是百年老槐，枝干虬结，遮天蔽日！”
胡进才猛地一拍台柱，木屑纷飞。
“好！好一个黑水滩！”
他转身，竟从台下亲兵手中夺过一杆未装弹的霰弹枪，枪口朝天，重重扣下扳机——
“咔！”
脆响惊起飞鸟无数。
“传令！”胡进才声音炸开，如惊雷滚过校场，“第一军团，明晨卯时拔营！目标黑水滩！温剑远征队，随行策应！谢重轻炮营——不必带炮！带所有火药桶，所有引线，所有能烧、能炸、能熏的玩意儿！给我把那条三丈窄道，变成西夏人的葬身火巷！”
风卷旗帜猎猎作响。
校场之上，三千赤膊汉子齐声怒吼，声浪冲天，震得远处山涧回音不绝。
而就在同一片天空之下，西夏大营中军帐内，司马参正伏案疾书。烛火摇曳，映着他鬓角新添的几缕霜色。奏章末尾，墨迹未干：
“……镇西军火器之利，已非人力可逆。然臣观其军纪森严，不扰百姓，不毁田舍，所过之处，反助民掘井、修渠、分粮。此非暴师，实为仁旅。故臣斗胆进言：若陛下允臣携‘永和盟约’草案赴镇西军营，请以银州西境八县为界，设互市，开榷场，纳贡称臣，岁输绢十万匹、茶五万斤、马三千匹……换十年休兵，二十年生聚，三十年……徐图再起。”
他搁下笔，吹干墨迹，将奏章仔细封入锦囊。
帐外，仁多尽忠拄着拐杖，静静伫立良久，终于转身，一瘸一拐走向自己的营帐。途中经过军医帐，听见里面传出压抑的咳嗽声——是第三军团的伤兵，在咳血。血里混着黑灰，那是被火枪铅子灼穿肺腑后，肺叶焦烂的痕迹。
他脚步一顿，仰头望天。
朔风凛冽，卷着沙尘扑面而来，迷了眼。
仁多尽忠抬手抹去，指腹一片湿润。
不知是风沙，还是别的什么。