在江炎观察树龟的时候，神乐带着神无和悠悠也飞了上来。
“好大的乌龟！”
“而且它背上竟然真的长了一棵树！”
神乐看着树龟一脸惊奇的说道。
悠悠也一脸惊叹地看着树龟。
...
江炎坐在马车边缘，指尖轻轻敲击着车厢木板，目光平静地掠过激战中的阿库娅与巨剑妮斯，又扫过一旁绷紧下唇、手按剑柄却迟迟未动的达克妮斯，最后落在克里斯微蹙的眉心上——她正死死盯着自己，银灰色的瞳孔深处翻涌着未明的警觉与推演。
神乐忽然开口：“那把剑……劈空了。”
话音未落，“铛——”一声刺耳金铁交鸣炸响！
巨剑妮斯那势若开山的一斩，竟在距阿库娅额前三寸处戛然而止。不是被格挡，而是整把巨剑的剑锋，在接触空气的瞬间诡异地凝滞了一瞬——仿佛劈入一层无形却坚韧至极的胶质壁垒。剑身嗡鸣震颤，火星迸溅，而阿库娅连眼皮都没眨一下，只是歪了歪头，嘴角扯出一抹近乎无聊的弧度。
“哦？”
她低低哼了一声，左拳倏然收回，右膝却如炮弹般轰然顶出，不偏不倚撞在巨剑妮斯小腹甲胄接缝处。
“咚！”
沉闷撞击声里，巨剑妮斯整个人离地倒飞三米，后背重重砸进路边石砌矮墙，碎石簌簌滚落。可她非但没痛苦嘶喊，反而仰起脖颈，喉间溢出一声悠长战栗的叹息：“哈啊……好痛……再来一次……求您……再重一点……”
达克妮斯终于动了。
她一步踏出，厚重板甲关节发出金属咬合的铿锵声，左手盾牌横于胸前，右手长剑斜指地面，剑尖微微震颤，剑刃表面浮起一层薄如蝉翼的淡金色光晕——那是圣光附魔已催至临界，却未外放，只内敛于刃中，如蓄势待发的弓弦。
“住手。”她的声音不高，却奇异地压过了风声与远处冒险者的骚动，字字清晰，“阿库娅阁下，阿克塞尔是受神谕庇护之城。若您只为寻‘豆之助’，我们愿协助；若您执意伤人，达斯提尼斯家的盾，不会让分毫。”
阿库娅闻言，第一次正眼打量起这位板甲少女。她眯起眼，鼻翼微翕，像是嗅到了什么异常的气息，眉头缓缓松开一丝：“嗯？圣光浓度……比寻常神官高十倍不止？你身上有东西。”
达克妮斯神色不变，盾牌却悄然抬起半寸，将身后克里斯完全护在阴影之下。
就在此时，江炎站起身，拍了拍衣摆不存在的灰尘，缓步走下马车。他脚步不快，却每一步落下，周遭空气都似被无形重锤夯击，尘埃凝滞，风声骤哑。侯斯特握匕首的手背青筋暴起，本能后撤半步；克里斯下意识按住了腰间短剑剑柄，指节泛白；就连正沉浸在疼痛快感里的巨剑妮斯，也猛地扭过头，瞳孔剧烈收缩——她感觉不到杀意，却像被剥光了扔进冰窟，连心跳都慢了半拍。
江炎径直走到阿库娅面前两米处站定，仰头。阿库娅比他高出近三倍，俯视下来时，阴影几乎将他吞没。可江炎抬眸的瞬间，阿库娅后颈汗毛骤然倒竖——那双眼底没有审视，没有敌意，甚至没有“看”，只有一种纯粹到令人心悸的……评估。
像屠夫掂量一头刚宰的牛。
“恶魔？”江炎开口，声音平直无波，“肉质评级：B+。皮下脂肪层厚度适中，含微量硫化物，烤制时会散发类似黑松露的焦香；肌肉纤维密度高，适合低温慢煮后切薄片，佐以酸橘汁与紫苏籽油。”
阿库娅脸上的慵懒彻底碎裂，瞳孔缩成针尖：“……你、你在说什么？！”
江炎没理她，视线转向达克妮斯：“十字骑士。胸甲内衬第三层垫棉夹层，藏有七枚银币大小的圣银薄片。它们正持续释放微弱圣光，干扰你自身圣力循环——长期佩戴，会导致左肩胛骨轻微钙化。建议更换为钛合金镀膜复合垫层，承重减半，圣光导流效率提升百分之四十七。”
达克妮斯呼吸一窒，右手长剑“铮”地轻鸣一声，剑刃金光暴涨一瞬，随即被她强行压下。她死死盯着江炎，嘴唇翕动，却发不出声音——这秘密，连她家族首席炼金术士都未曾察觉！
江炎的目光最后落在克里斯脸上，停顿稍久。克里斯心头警铃狂震，体内神力本能压缩成致密球体，几乎要突破凡人躯壳的极限。可江炎只淡淡道：“厄里斯女神。右掌心第三道生命线末端，有一粒芝麻大的浅褐色痣。每逢月圆，那颗痣会微微发烫——因为下方埋着一缕被封印的‘命运丝线’，是你当年斩断自己与主神殿联系时，漏网的残余神性。”
克里斯脸色霎时雪白，身形微晃，仿佛被无形重锤击中太阳穴。她张了张嘴，想否认，想呵斥，可喉咙干涩如砂纸摩擦。那颗痣……她从未告诉任何人，连最亲近的祭司都以为是胎记！
死寂。
连风都忘了吹。
神乐不知何时已蹲在路边，用枯枝在地上划着什么，神无则静静收起了死镜，指尖无意识摩挲着镜框边缘。塞西莉双手紧攥裙角，指甲深深陷进掌心，她终于明白，为何阿库娅初见江炎时，会露出那种混杂着惊愕与敬畏的复杂表情——这不是人类该有的认知。
阿库娅最先打破沉默，她深深吸了口气，脸上重新挂起那种漫不经心的笑，只是眼底深处翻腾着风暴：“喂，人类，你到底是谁？”
江炎没回答，只是抬手，指向阿库娅身后百米外一片荒芜的野蔷薇丛：“豆之助在那儿。灰毛，左耳缺一角，尾巴尖带白点。它刚才被你飞行时的气流掀翻，正卡在两根荆棘中间，后腿抽搐。”
阿库娅猛地回头。
果然，那丛野蔷薇剧烈摇晃，一只灰扑扑的小猫正疯狂蹬踹着缠住后腿的尖刺，喉咙里发出细弱的“喵呜”声，尾巴尖那点白毛在阳光下格外显眼。
阿库娅：“……”
她僵在原地，脸上表情精彩纷呈，从错愕到恍然，再到一种近乎羞愤的涨红。她堂堂下位恶魔，追一只猫追得满城风雨，被当众揭穿不说，还被精准指出猫的生理特征……这比被砍一百刀还丢脸！
“咳。”阿库娅迅速咳嗽一声，强装镇定，“呃……原来如此。多谢指路。”她转身就要飞走，又顿住，侧头瞥了眼江炎，“喂，你……”
江炎已转身走向马车，声音飘来：“恶魔血有腥味，但含丰富稀有氨基酸。下次若再见面，记得别喷火——高温会使其中两种关键肽链变性，风味折损三成。”
阿库娅：“……”
她张了张嘴，最终什么也没说，深吸一口气，双翅猛然展开，卷起一阵狂风，朝着野蔷薇丛俯冲而去。身影掠过之处，荆棘自动弯折退让，灰猫被她小心翼翼叼起，爪子还徒劳地蹬着空气。
达克妮斯长长吐出一口浊气，肩甲缝隙里渗出细密汗珠。她收剑入鞘，朝江炎郑重颔首：“感谢指点。达斯提尼斯家欠您一份人情。”
克里斯沉默良久，才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“你……不是这个世界的人。”
江炎脚步未停，只抛下一句：“美食不分世界。”
马车重新启程，碾过石板路发出沉稳的辘辘声。神乐忽然指着远处城墙根下一处不起眼的招牌，上面歪歪扭扭写着“阿库娅小酒馆”四个字，招牌边角还画着一只缺耳朵的灰猫涂鸦。
“江炎先生，”神乐眼睛亮晶晶的，“那个酒馆……是不是新开的？”
江炎望过去，嘴角微不可察地向上扬了一下：“嗯。食材新鲜，老板娘脾气好，适合试新菜。”
车轮滚滚向前，阿克塞尔高耸的橡木城门在视野中越来越大。门楣上镶嵌的青铜太阳徽章在正午阳光下灼灼生辉，徽章下方，一行古奥铭文在微风中无声流淌：
【此城受庇于光，亦容万物之味】
塞西莉望着那行字，喃喃自语：“原来……连神殿的铭文，都在说‘味道’吗？”
江炎没说话，只是抬手，轻轻拂去马车辕木上一粒沾着的、来自砂鲸皮的微小金色鳞屑。那鳞屑在他指尖停留一瞬，旋即化作一缕极淡的、带着奶香的氤氲热气，消散在风里。
城门洞开，阴影温柔包裹住马车。门内，是喧闹市声、烤麦香气、铁匠铺叮当锤音，以及无数种尚未被命名、却已悄然等待被唤醒的滋味。
江炎闭了闭眼，再睁开时，瞳孔深处仿佛有星火跃动——那是宝石肉在血脉中无声脉动的微光，是无数世界食材在灵魂深处掀起的潮汐，是即将在此地，真正开始沸腾的第一声咕嘟。
神乐忽然从车厢里探出头，手里举着半块刚出炉的砂鲸肉饼，油光锃亮，香气诱人：“江炎先生！肉饼凉了会变硬，趁热吃！”
江炎接过，咬了一口。酥脆外皮在齿间碎裂，内里砂鲸肉糜与焦糖洋葱交融的甜咸暖意汹涌而出，顺着食道滑下，熨帖得让人想喟叹。
他嚼着，目光越过神乐肩头，投向城中最高处那座尖顶神殿的彩绘玻璃窗——窗上描绘的并非神祇降临，而是一只巨大、温润、通体流转着七彩光晕的……宝石肉。
玻璃在阳光下折射出迷离光斑，恰好落在他脚边，像一小片正在融化的、流动的彩虹。
江炎咽下最后一口肉饼，抬脚，踏进了阿克塞尔的光影里。
身后，城门外，达克妮斯正将一块刻着家族纹章的银质徽章，悄悄塞进路边一位老铁匠手中。老铁匠浑浊的眼睛里精光一闪，低头哈腰，袖口不经意间，露出半截缠着暗金丝线的绷带——绷带上，隐约可见几粒与砂鲸油脂同色的、细微的金色结晶。
克里斯站在街角阴影里，仰头望着神殿尖顶。她摊开右手，掌心那颗芝麻大的褐色小痣，正随着远处马车渐行渐远的节奏，一下，一下，缓慢而清晰地搏动着，像一颗被唤醒的、沉睡已久的心脏。
风穿过阿克塞尔的街巷，裹挟着烤炉的暖香、铁砧的余热、以及某种……前所未有的、令人屏息的、崭新滋味的序曲。
它正从马车轮下升起，从宝石肉的微光里渗出，从每一双睁大的眼睛深处，悄然弥漫开来。
无人知晓，这气味的尽头，是盛宴的起点，还是诸天万界，一场饕餮浩劫的序章。
江炎的指尖，还残留着砂鲸油脂的微温。
他轻轻搓了搓，那点暖意，便如星火，落入了阿克塞尔永不停歇的烟火人间。