女人不屑地冷哼一声，转身出去。
可当她刚跨过门槛，突然遍体生寒，常年江湖生涯，让她意识到了危险，一股寒意袭遍全身。
她猛地扭头看去，只见一个人，如鬼魅般倒挂在屋檐下，手里拿着一把劲弩。
嗤的一声！
那劲弩离她不过三尺，近距离激发，根本不容她闪避，锋利的箭矢，直接射进了她的眉心···一击毙命，她甚至都没看清对方长什么样子？
看着女人倒下，倒挂在屋檐上的人反身下来，确定女人死透了，这才走进屋子里。
宁言初......
草叶簌簌翻卷，腥风裹着铁锈般的血腥气扑面而来。宁宸左手按在刀柄上，右手悄然捻起三枚铜钱——不是寻常铜钱，边缘磨得锋利如刃，背面阴刻着细若游丝的“宁”字篆纹。他足尖轻点车辕，身形未动，却已将主仆二人护在身后半步之内。
“嗬——！”
一声嘶吼撕裂长空，草浪炸开，一头赤鬃獠牙的山魈撞出，双臂粗如石柱，爪尖泛着幽蓝冷光，显然是淬了剧毒。它后腿蹬地，凌空扑来，腥风未至，宁宸耳畔已听见小丫鬟小秋倒抽冷气的哽咽声。
宁宸动了。
不是拔刀，而是抬手一扬。三枚铜钱破空而出，呈品字形钉入山魈左眼、喉结、心口三处要害。铜钱入肉三寸，山魈前扑之势戛然而止，喉头“咯咯”作响，赤瞳暴凸，四肢抽搐着栽倒在地，脖颈处喷出黑血，血落地即蚀出焦黑坑洞——竟是腐骨毒。
可没等宁宸落脚，第二声、第三声、第四声嘶吼接连响起。草丛深处，六道黑影腾跃而起，脊背高耸如弓，尾尖分叉如蝎，赫然是六只成年赤尾獍！这畜生专食人脑髓，速度比山魈快三倍，更擅伏击断后。
宁宸眼角余光扫过马车轮轴——车辙略深，右轮内侧沾着半截枯藤，藤上还挂着一点暗红碎皮。那是昨夜宿在福泽县西郊破庙时，他亲手剐下的凶兽残肢。当时他便觉得不对劲：那庙墙根下，有三处新鲜爪印，形状与獍爪吻合，却比寻常獍爪小半指——说明有幼獍混在其中，且极可能被人驯化。
原来从福泽县出来那一刻，他们就被盯上了。
“坐稳！”宁宸低喝一声，右脚猛地踹向马臀。两匹拉车老马吃痛长嘶，四蹄狂奔，车厢剧烈颠簸。小秋惊叫一声扑向夫人怀中，妇人死死攥住窗框，指甲崩裂也浑然不觉。
宁宸却反向跃出车厢，足尖在车辕上一点，身形如离弦之箭射向左侧林缘。他左手甩出一枚铜钱，“铛”地撞在青石上，火星迸溅；右手已抽出腰间软剑——剑身窄如柳叶，通体泛青，剑脊一道暗金血槽蜿蜒而下，正是江湖失传三十年的“断肠青”。
第一只獍扑至半空，宁宸剑尖微挑，自下而上斜削其腹。剑锋过处，獍腹裂开尺长伤口，却未喷血，只涌出浓稠墨绿脓液。宁宸鼻翼微动，剑尖顺势点向脓液中心——“嗤”，一道青烟腾起，那獍竟发出婴儿啼哭般的哀鸣，浑身皮毛寸寸脱落，露出底下蠕动的灰白筋肉。
这是毒虫寄生的征兆。
宁宸眼神骤冷。阎冥绝死前说师父驱使毒虫，可獍本是荒野凶兽，非经百年驯养不可控。能令獍腹生毒虫、听令如臂使，唯有老阎王嫡传的“百蛊归元诀”——此诀需以活人脊髓为引，饲虫三年方可初成。难怪阎冥绝称其师为“老阎王”，此人手段，比小阎王狠绝十倍。
第二只獍已绕至车后，利爪撕向车厢底部。宁宸反手掷出软剑，剑尖钉入獍眼，整把剑嗡鸣震颤，竟将獍生生钉在三丈外的老槐树干上。他趁势掠回车辕，伸手一拽缰绳，马车陡然右转，堪堪避开第三只獍的扑击。
“夫人！掀帘！”宁宸厉声喝道。
妇人浑身一颤，本能掀开车帘。宁宸左手探入，精准扣住她腕脉，一股温厚内力顺经脉涌入——她眼前霎时清明，耳中杂音尽去，连远处草叶震颤的频率都清晰可辨。“数！”宁宸声音如铁，“数它们喘息的间隔！”
妇人咬唇，屏息凝神。果然，六只獍围而不攻，喉间“嗬嗬”声节奏一致，每三次喘息后，必有一瞬极细微的喉结跳动——那是御蛊者掐诀换气的间隙！
“左二、右三、正后！”宁宸倏然低吼。
妇人脱口而出：“左二停顿最长！”
宁宸眼中寒光暴涨。他早察觉獍群阵型异常：左侧两只总比右侧慢半拍，似被强行压制。而此刻，左二獍喉结跳动比其余五只迟了整整一拍——破绽在此！
他足尖猛跺车辕，木屑纷飞。整个人如炮弹般撞向左二獍，左手并指如戟，直插其左耳后寸许——此处乃獍类兽脉交汇之穴，亦是蛊虫寄生最薄之处。指尖触及皮毛刹那，宁宸内力轰然爆发，不是刺穿，而是震！
“噗！”一团黑血混着米粒大小的活蛊炸出。那獍惨嚎倒地，抽搐不止，其余五獍同时发出凄厉长啸，阵型大乱。
宁宸却未停。他旋身踢起地上碎石，石子如子弹般射向右侧三只獍的眼眶。趁其闪避，他已掠至最后一只獍背后，右手闪电般掐住其后颈，拇指重重碾向脊椎第三节——那里鼓起一枚豆大硬结，正是蛊核所在。
“咔嚓。”
硬结碎裂之声清脆入耳。獍浑身僵直，瞳孔瞬间灰败，轰然倒地。
五息之间，六獍毙命三只，余者负伤溃散。宁宸喘息微重，额角沁出细汗。他转身跃回车辕，目光扫过妇人苍白却镇定的脸：“夫人记性很好。”
妇人喉头滚动，声音发紧：“你……早知獍群有破绽？”
“不。”宁宸抹去剑上毒液，目光沉沉，“我赌你记得郝英教你的‘听息辨势’。当年他在监察司缉捕毒蛊案，靠的就是这门功夫——你嫁给他前，他逼你背了三个月《百虫谱》。”
妇人怔住，眼圈忽地泛红。
宁宸不再多言，只将软剑插入鞘中，目光投向林深处。方才獍群退散的方向，草叶仍在摇晃，却再无兽吼。可宁宸耳中，分明听见七丈外，有枯枝被踩断的“咔”声，极轻，却拖着半息滞涩——那是左腿微跛之人走路的特征。
老阎王来了。
他忽然扯开左袖，露出肩头旧疤——那道飞链钩留下的爪痕，果然如鹰攫云纹，狰狞而独特。他盯着妇人，声音低缓：“郝英临行前，曾托我替他做三件事。第一件，护你母女平安入京；第二件，若你途中遇险，取你夫君贴身玉珏为证；第三件……”
他顿了顿，从怀中取出一枚青玉珏，正面雕着半片竹叶，背面刻着“英”字——正是郝英常年佩在腰间的信物。
“他怕你疑我，所以留了这东西。玉珏内侧，有他用朱砂写的七个字：‘宁兄若至，信之如我’。”
妇人浑身剧震，双手颤抖着接过玉珏，指尖抚过那行微凸的朱砂字迹，泪水终于决堤。她猛地跪倒在车厢地板上，额头重重磕向木板：“宁大侠……不，宁大哥！求您……求您一定救救大玄！”
宁宸扶起她，目光越过她肩头，望向远处渐暗的天色。暮云如墨，沉沉压向福泽县方向。他忽然问：“夫人可知，英雄塔修缮的匠人，是谁荐上去的？”
妇人一愣，茫然摇头。
宁宸嘴角勾起一丝冰冷弧度：“是左庭王府的工部郎中，周砚。此人三年前，曾在宿州督办水患，恰与郝英共事。而郝英查到的布防图，最初便是从周砚府邸密室抄出——他书房暗格里，藏着三十七张北临关砖石结构图，每一张都标注了炸药埋设点。”
妇人倒吸一口冷气。
“所以阎冥绝说‘他们炸过一次英雄塔’，并非虚言。”宁宸声音如霜，“第一次爆炸，炸的是塔基东南角——那里恰好是周砚亲笔批注‘承重薄弱，宜补强’的位置。补强用的青砖，全是特制的空心砖，内嵌硝磺混合膏，遇火即爆。”
小秋在旁听得浑身发冷，小声问：“那……那现在怎么办？”
宁宸望向远方，眼神锐利如刀：“周砚荐的匠人，已在英雄塔工地干了四十六天。今日，该轮到他们浇筑塔顶飞檐了。”
他翻身上车，一抖缰绳：“走！去京城！”
马车疾驰，车轮碾过碎石，发出沉闷声响。宁宸忽觉袖口微凉，低头一看，不知何时，一片枯叶粘在衣袖上，叶脉清晰，叶缘却泛着诡异的淡金色——正是老阎王独门蛊毒“金缕衣”的载体。此蛊无色无味，沾肤即渗，三日内令人五感迟钝，七日则血脉凝滞如蜡。
宁宸面色不变，右手悄然捏碎枯叶，掌心一缕青烟袅袅升起。他回头望了一眼林间，那里空无一人，唯有一株老槐树，树干上赫然嵌着三枚铜钱——正是他先前所掷，此刻钱孔中，各钻出一条细如发丝的金线，正缓缓蠕动。
老阎王没出手，只是留下这三根“牵魂线”。
宁宸知道，这老东西已将自己气机锁定。接下来的路，每一步，都在对方算计之中。
车行十里，暮色四合。前方官道拐弯处，一座孤零零的茶棚立在道旁，棚下炊烟袅袅，灶上铁锅咕嘟作响，飘来阵阵肉香。一个佝偻老妪坐在矮凳上剥豆，闻言抬头，脸上皱纹纵横，唯有一双眼睛亮得惊人。
宁宸勒住马车。
老妪咧嘴一笑，露出满口黄牙：“客官，歇脚喝碗热汤吧？新熬的獾子骨汤，加了三钱当归，七片生姜，最是暖身祛寒。”
宁宸目光扫过灶膛——柴火噼啪燃烧，火焰纯青无烟，正是“青焰蛊”寄生的征兆。他缓步下车，靴底踩过青石板，发出沉闷回响。
“老人家，”他声音平静，“这汤里，放了几条‘青蚨’？”
老妪剥豆的手一顿，黄牙森然：“客官好眼力。两条，够不够？”
宁宸解下腰间酒囊，仰头灌了一口烈酒，辛辣灼喉。他抹去嘴角酒渍，淡淡道：“不够。得加一条‘千足蚣’，再添半钱‘蚀骨粉’，才能配得上您老阎王的身份。”
老妪脸上的皱纹突然舒展，皮肤寸寸皲裂，露出底下青灰色的筋膜。她缓缓直起身，身高竟拔高三尺，双臂垂落，指尖滴落墨绿黏液，腐蚀得青石板滋滋冒烟。
“宁宸……”她嗓音沙哑如砂纸摩擦，“你毁我徒儿，坏我大事，今日，便用你的心头血，祭我百蛊归元诀最后一重！”
宁宸抽出软剑，剑尖斜指地面，青锋映着暮色，寒光凛冽：“老阎王，你可知郝英为何拼死护住布防图？”
老妪冷笑：“不过是个死士罢了。”
“不。”宁宸眸光如电，“他死前，在宿州城隍庙供桌上，用血写了八个字——‘宁某赴约，万死不辞’。”
老妪瞳孔骤缩。
宁宸一字一句，声震四野：“当年在苍梧山，是你亲手将‘百蛊归元诀’残卷，塞进十二岁郝英怀里，告诉他：‘练成此诀，方能活命’。可你骗了他——那功法缺了‘养心篇’，练者十年后必心脉寸断。郝英练了九年，硬是靠着一口真气吊命，只为等我来取这残卷。”
老妪浑身剧震，青灰色皮肤下，无数金线疯狂游走：“你……你怎么会知道？！”
宁宸剑尖缓缓抬起，指向她眉心：“因为当年，是我替你把那卷残页，缝进郝英的衣襟夹层。而真正的‘养心篇’……”
他左手探入怀中，掏出一册薄薄竹简，竹色乌沉，封面刻着半枚竹叶——正是郝英玉珏上相同的纹样。
“在这里。”
老妪如遭雷击，踉跄后退半步，喉头发出“嗬嗬”怪响。就在此刻，宁宸剑光暴涨，如青虹贯日，直取她咽喉！
老妪怒吼，双手结印，周遭泥土翻涌，数十条金线破土而出，织成密网。可宁宸剑势突变，竟不斩人，反向劈向灶膛——
“轰！”
青焰炸开，火舌吞没整座茶棚。金线在烈焰中扭曲哀鸣，寸寸断裂。老妪惨叫一声，七窍流血，胸前赫然浮现一道青色剑痕，正与宁宸肩头旧疤形状分毫不差。
“你……你竟将‘断肠青’的剑意，养在郝英的疤里？！”她嘶声力竭。
宁宸收剑入鞘，拂袖转身，踏上马车：“疤是假的，剑意是真的。郝英的血，养了它九年。”
马车辚辚前行，碾过焦黑废墟。宁宸忽然开口，声音轻得只有自己听见：“师父……弟子来取‘养心篇’了。”
暮色彻底吞没了茶棚残骸。而百里之外，京城南门箭楼上，一盏孤灯悄然亮起，灯罩上，赫然绘着半片竹叶。