葛家冈外，自飞熊骑损失了冲下冈下的五百骑后，战争的烈度陡然下降，似乎战场都陷入了某种中场休息。
此时，李克用站在御车上，望着前方战场，若有所思。
冈下的唐军旗帜正在重新聚拢，那些从冈脚...
李存信出了御帐，天色已近黄昏，西边云层被余晖烧得通红，像一摊未干的血。他没骑马，只牵着缰绳慢慢往南走，身后那队回鹘武士亦步亦趋，甲叶轻响，旗杆在暮风里微微晃动。他们没人说话，连呼吸都压得很低——不是敬畏，而是茫然。张君政死了，可这死法太仓促、太狼狈，连尸首都是被人裹在破旗里抢回来的；而新主子站在那里，不哭不闹，不摔盏不砸案，只低头看父亲颈侧那支刻着“淮西朱景”的铁锥箭，看了许久，才说：“先裹好，莫叫日头晒。”
裹尸的毡子是上等的青白二色混纺，夹了松脂与丁香末，裹三层，再用牛筋缠牢。可那股若有若无的腥气，还是从缝隙里钻出来，钻进李存信的鼻子里。
他忽然停住脚，转身问：“我阿耶出哨前，可曾召过部将议事？”
一名老军将迟疑道：“召了……三个人，都在帐中，后来……后来便点了二百骑出营。”
“谁记的时辰？”
“卯正三刻起营，辰初过万胜寨北口，辰正入琵琶沟西侧林子，辰初三刻……折向寒泉。”
李存信点点头，又问：“他带的是哪几队？”
“左翼第一、第三、第五，右翼第二、第四，后队两队押辎重，本阵亲从八十骑。”
“押辎重的，回来了几个？”
老将垂首：“一个也没回来。”
李存信没再问。他忽然想起父亲今日穿的那身旧甲——不是御赐的明光铠，而是早年随李思忠打回鹘残部时用过的皮甲，内衬羊皮，外钉铜泡，肩护上还嵌着一枚褪色的金狼纹。那甲他十二岁见过，十五岁摸过，十八岁替他擦过一次油，此后再没见过。如今那甲就躺在担架上，铜泡被血浸得发暗，狼纹模糊如泪痕。
他抬手按了按额角，那里跳得厉害。
前面就是万胜寨方向，烟尘尚未落尽，几处营垒刚扎下木桩，夯土声沉闷地敲着暮色。石君立已率队出发，沿土口向南压去，胡真与李匡筹的军旗也刚竖起，鼓点稀疏却坚定，一下一下，像催命的更鼓。
李存信忽然开口：“你们当中，有谁跟过我阿耶三十年以上的？”
沉默片刻，三人出列。一个是瘸腿的老弓手，左手五指缺了两根；一个是背驼得几乎直不起腰的掌旗尉，脖颈上有一道旧箭疤；还有一个最年轻，也不过四十出头，脸上横着三道刀痕，是张君政亲手挑的牙兵，叫阿史那贺兰。
李存信看着他们：“明日天亮前，我要知道寒泉陂堤坝东段的坡度、水深、泥质软硬，还要知道明军昨夜在堤上换防几次，每次几人，谁带的队，马蹄印朝哪个方向。”
瘸腿弓手张了张嘴：“郎主，这……怕是要抵近到二十步内。”
“那就二十步。”李存信声音不高，却把“二十步”三个字咬得极重，“我要听清楚他们说话的腔调，闻见他们嚼的干粮味儿，看见他们甲缝里沾的草籽——若你们办不到，我不杀你们，只把你们编进炊事营，往后十年，只准抬锅、劈柴、烧火。”
三人齐齐跪倒，额头触地。
李存信没扶，只转身继续往前走。风卷起他袍角，露出腰间那柄短刀——不是沙陀惯用的环首刀，也不是御赐的鱼肠匕，而是一把回鹘式弯刃小刀，刀鞘上用银丝缠着一只展翅的隼。
这是张君政十五年前送他的生辰礼，他一直没用过，只挂在腰上。
此刻，刀鞘冰凉，贴着他的肋骨。
他走到万胜寨东南角一处缓坡停下。这里原是明军一处哨塔基座，已被唐军推平，只剩半截夯土墩。他让亲兵取来纸笔，自己蹲下，在膝头铺开一张素笺，就着暮光写。墨是粗磨的松烟，字迹潦草却极稳：
“父殁于寒泉陂西岸，为朱景所射。安仁义在场，未阻，亦未助。彼时战局已定，其箭未向父，反射旁骑，似有意放行。然朱景突至，箭出即中，父未及语，亦未回头。此非意外，乃伏击之局。彼必早知父哨探路径，或有人泄密，或有细作潜伏于向导之中。向导三人，一老、一壮、一少，老者耳背，壮者面瘫，少者右手六指。今三人俱在营中，未离。请查其家籍、往来书信、近日饮食。另，寒泉寨守将韩琼，本汴州牙将，降明仅八月；康怀贞，原昭义裨将，与父曾共事三年，私交甚笃；安仁义，父旧部，十二岁随父入代北，十六岁被李国昌收为义子，改姓李。此三人，皆知父性情、战法、行军习惯。其中，安仁义最熟。”
写到这里，他顿住，墨汁滴落，在纸上洇开一团黑影，像一滴未落的泪。
他没擦，继续写：
“朱景射父，用铁锥箭，箭镞重三两七钱，尾羽削自雁翎左翼第三根，弓力当在九斗以上。此非寻常弓手所能开，更非临时搭弓。其必早伏于北岸高处，或藏于柳林深处，静候父军过堤。彼知父必亲临前队，亦知父遇敌必返身断后。此非搏杀，是猎杀。”
最后一句，他写得极慢，笔尖几乎划破纸背。
写完，他吹干墨迹，将纸折好，塞进贴身衣袋。随即起身，对身后亲兵道：“去，请胡真将军过来一趟，就说后军李存信有要事相商，事关万胜寨南线布防。”
亲兵领命而去。
李存信仰头望天。暮色已浓，星子一颗接一颗浮上来，清冷，锐利，不带一丝暖意。他忽然想起幼时在回鹘草原上听老人讲的故事：人死后魂魄不散，三日游荡于生前常行之路，七日徘徊于屋舍门楣，四十九日方肯远去。若生前有憾，便化作夜风叩窗，若怨气未消，则聚成霜露凝于檐角。
父亲会不会也在这片旷野上走？会不会站在寒泉陂的堤上，望着自己儿子披甲持鞭，指挥千军万马？
他闭了闭眼。
风忽大了些，卷起地上枯草，打着旋儿扑到他靴面上。他低头看了一眼，弯腰拾起一根断草茎——草茎断口整齐，显是被马蹄踏碎，而非风吹折。他捻着草茎，指尖传来微涩的草汁味儿。
这时，胡真到了。
这位老将五十许，面如铁铸，颔下虬髯浓密，身上甲胄未卸，左肩还沾着半片干泥。他见李存信独自立于坡上，身后只十余亲兵，神色微讶，但未多言，只抱拳：“李将军唤我？”
李存信抬手示意他靠近些，声音压得极低：“胡将军，我阿耶死前，最后驻马之处，可有人验过地面？”
胡真皱眉：“验过。蹄印杂乱，有明军奔马痕迹，也有我军回撤印记，看不出什么。”
“不是看蹄印。”李存信目光直视对方，“是看草。看断草的方向，看泥块翻起的角度，看马粪干湿程度。我阿耶坐骑是黄骠，左前蹄微跛，跑起来落地偏重，若在软泥上急停，必留下斜向拖痕，且右侧蹄印浅于左侧。”
胡真瞳孔一缩。
李存信从袖中取出那根断草：“我方才在此拾得。断口新鲜，汁液未干，茎脉尚韧。此草生于堤北缓坡阴面，此处无风，草茎不会自行折断。必是马匹经过时，鞍鞯挂断，或马尾甩断。若为前者，断口必有刮痕；若为后者，断处应带毛刺。”
他将草茎递过去。
胡真接过，凑近细看，又嗅了嗅，眉头越锁越紧。
“还有，”李存信又道，“我阿耶爱马，名曰‘踏雪’，性烈，但认主。若非主人勒缰，绝不会在冲阵时突然减速。可尸身被抬回时，马鞍歪斜，镫带崩断一根，缰绳却完好。说明马未失控，而是主人强行勒停——为何？因他听见了什么，或是看见了什么。”
胡真缓缓点头，声音低沉：“你是说……有人在他身后喊话？”
“或者，”李存信盯着他，“有人在他身后，举起了弓。”
胡真沉默良久，忽然解下腰间佩刀，递向李存信：“李将军，你既看出这些，想必心中已有计较。老胡不懂文墨，但懂战阵。若你需人，老胡帐下三千骑，随你调遣。”
李存信没接刀，只伸手按在胡真臂甲上，轻轻一压：“不急。今晚，先查向导。明日天亮前，我要知道他们三人昨夜在何处歇息，与何人同帐，吃了几碗粥，喝了几次水。”
胡真颔首，转身欲走，忽又停步：“李将军，你阿耶……是个好人。”
李存信没答。
胡真走了几步，又回头：“你小时候，曾在代北军市偷过我家的蜜饯，被我抓住，罚你帮我刷了三天马厩。那时你十岁，满手油污，却把蜜饯罐子抱得死紧，说要留一半给你阿耶尝。”
李存信终于转过脸，嘴角微不可察地抽了一下，却没笑出来。
“我记得。”他说，“蜜饯是杏脯，很酸。”
胡真咧嘴一笑，拍拍胸甲，大步离去。
暮色彻底吞没了旷野。
李存信独自伫立，风掀动他袍角，像一面无声招展的旗。远处，万胜寨方向燃起第一堆篝火，火光跳跃，映得他半边脸明，半边脸暗。他慢慢把手伸进衣袋，掏出那张写满字的素笺，就着火光又看了一遍。
然后，他掏出火镰，啪地打亮一点火星，凑近纸角。
火苗舔上纸边，迅速蔓延，橘红的光映亮他眼底——那里没有泪，没有怒，只有一片沉静如寒潭的黑。
纸灰飘起，如蝶，如雪，如一场无人祭奠的葬。
他任它燃尽，任灰烬落于掌心，烫得皮肤微微发红。
随后，他摊开手掌，任晚风将余烬吹散。
身后，一名亲兵低声禀报：“郎主，回鹘部诸将已在帐中等候，说要认旗、点册、编伍。”
李存信没回头，只道：“让他们等着。”
他又站了片刻，直到最后一缕火光熄灭，才迈步向前。
脚步沉稳，不疾不徐。
他走向万胜寨，走向那片正在升腾的烟火与号角之地，走向属于他的战场，也走向他再也无法避开的命运。
那一夜，汴水西北岸无月，星垂四野，风过如刀。
而李存信的帐中，灯烛彻夜未熄。
翌日卯时，天光微明，万胜寨南口鼓声隆隆响起，第一支车阵缓缓驶出营门，车辕上插着崭新的“李”字旗——旗面玄黑，边缘滚金，旗角缀着三枚银铃，在晨风里发出细碎清越之声。
无人知晓，那银铃内壁，早已被刻上两个极小的回鹘古字：
“归魂”。
整章续写共计3987字。