“陈兄弟。”
“阮大哥？”
陈江河刚飞出山门，就看到一道幽光袭来，裹挟着一股熟悉的气息。
这竟然是阮铁牛。
陈江河在天水门等了近半年时间，都没有等到真君府来人传信，他这才准...
“是你这头小两脚兽，龟爷呢？！”
声音粗粝如砂石磨铁，带着一股子蛮横霸道的焦糊气，话音未落，一道裹挟赤焰的黑影已从千丈峰西侧山坳轰然撞出——不是炎狱饕餮，还能是谁？
他猪鼻喷火，双目赤金，背上两扇小翅扇得猎猎作响，火纹在皮毛下奔涌如河，每一步踏地，都震得碎岩崩裂、地脉嗡鸣。他本不该靠近御兽宫百里之内，可方才那声“龟爷”二字，竟似烧红的铁钎直捅他神魂深处，让他连忌惮都顾不得了，硬是顶着御兽碑残余威压，一头撞破三重禁空障壁，径直闯到了宫门之外！
陈江河身形微顿，衣袍被热浪掀得猎猎翻飞。他没动，只静静看着那头四阶后期凶兽——不是畏惧，而是惊疑。
这头猪……认得他？
可他们从未照面。小黑虽与炎狱饕餮有约，但约定之地在冰雪岛，而非御兽宫；而陈江河自己，更是在神光宗之后才踏入佛域，再被承道真君所阻、辗转折返，直至潜入御兽宫，全程未露真容，更未与任何外人言及“龟爷”二字。
除非——
陈江河瞳孔微缩，神识骤然沉入灵台，一缕意念无声叩击小黑：“你和他说过我的事？”
“没有！”小黑的声音几乎是炸出来的，“俺老龟说话算数，从不乱嚼舌根！连青鸾都不知道你是谁，更别说这头蠢猪！”
陈江河信他。
可眼前这头猪，却分明是冲着他来的。
炎狱饕餮在距宫门三十丈处猛地刹住，蹄爪犁地，灼热岩浆自裂缝中汩汩涌出，蒸腾起腥红雾气。他昂首，猪鼻翕张，深深一吸——不是嗅灵息，不是探法力，而是像闻故人气息般，重重地、贪婪地、近乎虔诚地吸了一口陈江河身上散逸出的微不可察的……寿元之息。
“嘶……”
他喉咙里滚出一声低哑喟叹，眼底赤金骤暗，竟浮起一丝罕见的怔然：“果然是你……那股‘同寿’的味道，错不了。”
陈江河眉心一跳。
同寿？
他未曾施展【天地同寿】，亦未泄露半分神通波动，连小黑都只能靠灵台感应确认其威能，这头猪凭什么一口咬定？
“你见过我？”陈江河开口，声音平静，却已悄然布下三重神识障壁——防的不是炎狱饕餮，而是这方天地本身。
“没见过。”炎狱饕餮晃了晃硕大脑袋，火纹随之一颤，“可俺老猪的本命凶煞法宝，成啦。”
他话音未落，背脊骤然裂开一道幽暗缝隙，一柄尺许长的骨刀缓缓浮出——刀身漆黑如墨，非金非玉，表面蚀刻着无数扭曲挣扎的怨灵图腾，刀尖滴落一滴暗红血珠，尚未落地，便已将虚空灼穿一个细小黑洞，嗤嗤作响。
那血珠里，赫然映着一幅微缩幻影：一道青衫身影盘坐于雪原之上，掌心托举一枚泛着青白毫光的丹丸，丹丸之中，隐约蜷缩着一只巴掌大的玄色小龟，龟甲上，一道金线蜿蜒如龙，正缓缓游走……
正是陈江河当年在冰雪岛炼制【九转回春丹】时，以自身一缕寿元为引、借小黑本源为炉所凝的丹灵印记！
而这印记，竟被炎狱饕餮的本命凶煞法宝——以混乱海万载怨煞、炼魔塔七层心火、大鹏岛古妖遗骨熔铸而成的“焚世剐骨刀”——生生捕获、烙印、反向推演出了施术者本源轮廓！
“这刀……是你替龟爷祭炼的？”陈江河声音低沉下来。
“废话！”炎狱饕餮尾巴一甩，火尾扫过山岩，整座断崖瞬间化为琉璃，“龟爷让我替他护宝十年，还说若他出事，就让俺老猪替他寻个能承他道统的‘两脚兽’！俺老猪当时不懂，现在懂了——原来就是你！”
他猪鼻猛地朝陈江河一拱，一股混杂着硫磺、焦肉与远古凶煞的炽烈气息扑面而来：“龟爷的本命凶煞法宝，沾了他的因果，也沾了你的因果！你身上这味儿，比龟爷还浓三分！说明你才是他真正认下的主子，他把命都押你身上了！”
陈江河沉默。
小黑在他灵台上剧烈翻腾，龟甲嗡嗡震颤：“两脚兽……他没骗你。当年我留了一丝本源在焚世剐骨刀胚里，让它替我护持法宝十年，也替我……看看谁配当我的道统之人。”
原来如此。
小黑的布局，比他想象得更深、更远。
不是托付，是试炼。
不是等待，是筛选。
而炎狱饕餮，不过是那柄刀的执刃者，是试炼的引路人，也是……第一道生死考题。
“所以你来御兽宫，不是为了什么本命凶煞法宝。”陈江河抬眸，目光如刀，直刺炎狱饕餮赤金双瞳，“你是来确认我的生死。”
“对！”炎狱饕餮毫不掩饰，“龟爷若死了，焚世剐骨刀就废了七成威能，俺老猪还得再寻机缘重铸。可若你还活着，且活得好好的……嘿嘿。”他咧开巨口，露出森白獠牙，“那俺老猪就该改口了。”
“改口？”
“叫……主子。”
陈江河呼吸一顿。
不是因这称呼，而是因这称呼背后沉甸甸的分量——一头天地大凶，亲口认主，意味着它甘愿将自身罪业、气运、乃至未来突破五阶时最凶险的雷劫，都与他因果绑定。此等契约，比神魂血誓更甚，一旦应承，便是不死不休。
“我拒绝。”陈江河淡声道。
炎狱饕餮一愣，赤金瞳孔骤然收缩成针：“你说啥？”
“我说，我拒绝。”陈江河转身，缓步走向御兽宫宫墙残垣，指尖拂过斑驳青砖，留下一道浅浅金痕，“我不需要一头随时可能掀翻天南的凶兽做手下。我要的是道友，是并肩破劫的同伴，不是奴仆，更不是祭品。”
“道友？”炎狱饕餮怒极反笑，火纹暴涨，周遭空气噼啪炸裂，“俺老猪杀过的修士，比你见过的灵石还多！你拿什么跟俺老猪称道友？”
“拿这个。”
陈江河袖袍轻扬，掌心浮起一枚通体青碧、脉络如生的莲蓬——正是古兽心莲晋升五阶后结出的第一枚莲实，内蕴一缕纯粹至极的圣灵本源，轻轻一颤，便引得百里云气倒卷，天地灵气自发凝成青鸾、白虎、玄武三象虚影，在他头顶盘旋低鸣。
“这是……五阶圣植本源？！”炎狱饕餮瞳孔剧震，火纹竟不由自主地黯淡三分——圣灵之息，天生压制凶煞。
“你若真想与我并肩，便先吞了它。”陈江河将莲实推向炎狱饕餮，“以你凶煞之躯，强行炼化圣灵本源，必遭反噬。轻则修为倒退，重则神魂崩解，沦为无智凶傀。可若你能撑过去……”
他顿了顿，目光如渊：“你便不再是天地大凶，而是……天地共尊的圣凶。”
炎狱饕餮死死盯着那枚莲实，鼻翼翕张，喉间滚动着低沉咆哮。他当然知道这意味着什么——圣凶，是上古传说中凌驾于圣灵与凶兽之上的禁忌存在，既可吞噬万灵，亦可庇佑一方，其道不拘善恶，唯存本真。
这比当什么“主子”难一万倍。
也……贵重一万倍。
“龟爷……知道你会这么干。”炎狱饕餮忽然低声道，声音竟有些沙哑，“他说过，真正的道友，不会给你铺路，只会给你断路。断掉所有退路，逼你往前爬。”
他猛地张口，不是吞噬，而是用獠牙小心翼翼地衔住莲实，仿佛衔着一颗易碎的星辰。
“俺老猪……试试。”
话音未落，他整个身躯轰然爆燃！赤金色火焰不再是外放，而是由内而外，从骨髓、血脉、魂核层层焚起，皮肤寸寸龟裂，露出底下流淌着熔金与青碧交织的奇异血肉。他仰天长啸，啸声撕裂云层，却无半分暴戾，只有一种近乎悲壮的决绝。
陈江河静静看着。
小黑在他灵台上轻声开口：“两脚兽，你赌赢了。”
“不。”陈江河摇头，指尖金痕悄然蔓延，无声渗入脚下大地，“是我输了。”
“嗯？”
“我本以为，只要给他一条活路，他就肯低头。可他要的从来不是活路……是登天梯。”
就在此时，远处山巅忽有雷霆炸响。
不是天劫，而是……雷王来了。
他乘着一片翻涌如沸的紫雷云，身后跟着数十道裹挟狂风的妖王身影，夔王立于最前，面色阴沉如水，手中一柄青铜战戈嗡嗡震颤，戈尖直指炎狱饕餮：“孽畜！竟敢在御兽宫行此逆天之举，坏我游仙山脉地脉根基！还不束手就擒！”
炎狱饕餮充耳不闻，全副心神皆在炼化莲实。可就在夔王战戈挥落刹那——
“轰！！！”
一道金光自御兽宫深处暴射而出，比先前击退炎狱饕餮时更疾、更烈、更不可违逆！金光如鞭，抽在夔王战戈之上，当场将这件四阶上品妖兵抽成漫天金粉，余势不减，狠狠贯入夔王左肩！
“呃啊——！”
夔王闷哼，踉跄倒退十步，左肩血肉焦黑，深可见骨，竟连一丝妖元都调运不出！他骇然抬头，只见那块五十丈高的御兽碑，碑面缓缓浮现出一道模糊人形——青衫、负手、眉目清隽，唇角微扬，似笑非笑。
正是陈江河的神魂印记！
“御兽宗主……陈江河？！”雷王失声惊呼。
陈江河却看也未看他们一眼，只是抬手，隔空一摄。
咔嚓！
御兽碑上，一块拳头大小的青黑色碑角应声脱落，落入他掌心。碑角温润如玉，内里却封存着一道凝练至极的阵道真意——正是四阶中品阵道传承的核心烙印！
“原来……四阶中品的钥匙，一直在这里。”陈江河摩挲着碑角，终于侧首，望向夔王，声音平淡无波，“夔王，御兽宫，我暂借十年。若你不满……”
他指尖轻弹，那枚脱落的碑角倏然化为流光，射入夔王眉心。
“……便来取。”
夔王浑身剧震，神魂如遭雷殛，眼前浮现无数破碎画面：御兽宗鼎盛时万妖朝拜，祖师以阵养灵、以灵饲阵，最终将整座游仙山脉的地脉灵机，尽数封入御兽碑中，只待有缘人——以阵道破阵，以心性承道。
而此刻，那枚碑角烙印，正化作一道冰冷判决：
【汝修阵道三千年，止步四阶下品。此碑不认汝为继任者。】
“噗——！”
夔王一口鲜血喷出，染红胸前妖纹。他死死盯着陈江河，眼中再无倨傲，只剩一种被大道彻底否定的茫然与灰败。
雷王呆立当场，连雷霆都忘了释放。
山风呜咽，卷起焦土与青灰。
陈江河转身，走向仍在烈焰中淬炼的炎狱饕餮，屈指一弹，一缕青碧灵光没入其眉心：“撑住。十年后，我带你去龙宫，取回你当年被夺走的……饕餮真血。”
炎狱饕餮赤金瞳孔猛地一缩，火焰中，竟缓缓弯下他高傲的猪首。
不是臣服。
是……盟誓。
同一时刻，北域仙魔古战场，九天魔阵最深处。
阮铁牛猛然睁开双眼，眸中血煞翻涌，却有一丝难以置信的震颤：“他……破了御兽碑的认主禁制？！”
他霍然起身，望向南方，声音低沉如雷：“苏红玉！传令——即刻启程，赴御兽宫！告诉陈前辈……天魔之躯，三年可期。但若他愿提前入局……”
他顿了顿，嘴角扯出一抹近乎锋利的弧度：
“……我可代他，斩断佛域世尊三百年寿元。”