早晨，杨灿一行人沐浴着朝阳，走出了苍狼峡。
峡谷中凛冽的罡风被身后的山势隔绝开来，前路豁然开阔。
这片雪地，已经被压实了，那是因为常有材料运输的车马从这里驶过。
队伍行至大半路程...
雪光映着灰白的天色，寒风卷着细碎冰晶，在景颐院正叙堂高悬的朱漆门楣上撞出簌簌轻响。炭火盆里松脂噼啪爆裂，青烟袅袅升腾，却压不住满堂凝滞如铅的肃杀气。于七公话音落下，堂内竟连呼吸声都微不可闻，唯有铜漏滴答，一声声敲在人心上。
李太夫人指尖掐进掌心，指甲几乎陷进皮肉里，脸上却浮起一丝极淡、极冷的笑：“七公这计，果然……干净利落。”她顿了顿，喉间滚出半声嗤笑，“索缠枝若真清白，倒还罢了；若她真与杨灿暗通款曲——呵，那便不是我李氏容不下她，是祖宗家法，不容她玷污于氏门楣。”
于浩然抚须颔首：“太夫人所言极是。家法森严，岂容私情玷污阀规？便是阀主年幼，亦当以正嫡统、肃内帷为先。”
于文轩却忽地皱眉，低声提醒：“七公，此事若要坐实，单靠流言恐难服众。须得有实证，譬如……亲见二人独处密室，或截获往来书信，又或……”他目光扫过堂下侍立的贴身婢女，意有所指。
于七公缓缓摇头，枯瘦手指在膝头轻轻叩了三下：“亲见？截信？那是蠢人所为。真正要的，是‘人证’，且必须是‘可信之人’。”他目光转向李太夫人，意味深长道：“太夫人，您那位表妹苏瞳，素来心思灵巧，又最是忠心。前日老夫听闻，她新收了一名自金城来的年轻婢子，唤作青梧，原是索缠枝陪房之中，因顶撞主母被发卖出来的。此人对索缠枝恨之入骨，只差没咬碎牙根。”
李太夫人眼波一动，立时明白了七八分：“青梧既知索缠枝旧事，又怀怨在心，若由她‘偶然’撞见些不该看的……”
“不错。”于七公颔首，嘴角牵起一抹鹰隼般锐利的弧度，“青梧可‘无意’闯入主母书房，‘失手’打翻香炉，‘慌乱’中碰落一方未及收起的锦帕——那帕子一角，绣着半朵并蒂莲，莲心一点朱砂痣，正是杨灿早年随索缠枝赴金城时，亲手所赠的定情信物。此帕若被青梧‘拾得’，再‘恰巧’落入苏瞳耳中，再由苏瞳‘忧心忡忡’禀报太夫人……这证据，不就齐了么？”
于磊抚掌而笑：“妙！青梧是外人，苏瞳是亲信，太夫人是长辈。三层身份，层层递进，谁也挑不出错处来！待流言沸反盈天，索缠枝纵有百口，也难辩清白！”
于浩然却仍有一丝迟疑：“可杨灿……终究手握兵权，若他震怒之下，强令封锁消息，甚至将青梧灭口……”
“他不会。”于七公声音陡然低沉下去，眸中精光如刀，“他越镇定，越‘大度’，越显其心虚。他若敢动青梧一根手指，便是坐实自己心怀鬼胎，更坐实索缠枝确有把柄在他手中。他若封口，便是欲盖弥彰；他若放任，便是自陷泥潭。杨灿精明如狐，岂会在此等关头，授人以柄？他只会按兵不动，静观其变——而这，恰恰是我们要的‘变’。”
堂内众人一时无言，只觉一股寒意顺着脊梁缓缓爬升。这哪里是宗族议事？分明是一场精心布设的围猎，猎物尚未惊觉，罗网已悄然收紧至咽喉。
恰在此时，门外传来一声轻叩。
“启禀太夫人、七公，辛统领遣人送来急报。”一名小厮垂首立于阶下，双手高举一封火漆密笺。
于七公眼皮都不抬：“呈上来。”
小厮快步上前，将信交予近旁族老转呈。于七公拆开，只扫了一眼，眉头便骤然锁紧。那信纸背面，赫然是辛大统领亲笔批注的几行小字：“……杨总戎已于今晨亲送罗氏女至崔府西宅。车驾过市，引得巷中仆从聚议纷纷，皆言罗氏乃杨总戎红颜，崔夫子默许其入府‘养在’，以为贵妾。言语凿凿，已传至上邽东市茶肆。”
于七公将信纸缓缓合拢，指腹在火漆印上摩挲片刻，忽然低低笑了起来，笑声干涩如枯枝刮过石板：“呵……杨灿啊杨灿，你倒是替我们省了力气。”
李太夫人蹙眉：“此是何意？”
“何意？”于七公将信纸递向烛火，幽蓝火苗倏然舔舐纸角，焦黑迅速蔓延，“他送走一个罗湄儿，便等于亲手在索缠枝心口剜开一道血口子——罗湄儿是江南士族贵女，崔临照是青州名门嫡女，这两个女子，哪个不比索缠枝高贵？他若真心敬重主母，为何不敢将罗湄儿光明正大接入杨府？为何偏要送去崔府‘寄养’？又为何，让市井奴仆嚼舌根，说崔夫子‘亲自帮杨总戎金屋藏娇’？”
他吹熄信纸余烬，灰白纸灰簌簌飘落于青铜火盆之中，瞬间化为乌有。
“这不是礼数，是羞辱。是对索缠枝身为当家主母的公开蔑视。”于七公声音如冰锥凿地，“他越是急于撇清与罗湄儿的关系，越显得他与索缠枝之间，早已名存实亡，形同陌路。一个连外室都不敢迎进门的丈夫，一个连妻子体面都不肯维护的权臣——太夫人，您说，这样的男人，还能信任吗？这样的主母，还能指望她镇得住内宅吗？”
李太夫人指尖猛地一颤，茶盏里碧绿茶汤晃出一圈涟漪。她忽然想起昨日清晨，索缠枝来请安时，鬓边一支累丝嵌宝赤金凤钗微微歪斜，耳后颈侧，竟有一道极淡的、指甲掐出的浅痕。当时她只当是晨妆匆忙，未曾多想。此刻思来，那痕迹的位置、形状，分明是被人死死攥住脖颈时留下的挣扎印记。
一股混杂着痛快与恶寒的战栗，倏然窜遍她的四肢百骸。
“好……好得很。”李太夫人缓缓搁下茶盏，指尖用力到泛白，“既然他杨灿不仁，就休怪我于氏不义。七公，此计，我李氏全力支持。苏瞳那边，我即刻修书。”
于七公深深望了她一眼，终于露出今日第一个真正松快的笑容：“有太夫人这句话，老夫便放心了。只待献功祭祖那日，朔日寅时，祖庙钟鸣三响，便是咱们动手之时。”
话音未落，门外又是一声急促叩响。
“启禀！崔府急报！”小厮声音带着难以抑制的颤抖，“崔夫子……崔夫子昨夜突发急症，高热不退，神志昏聩，现已由六疾分馆三位首席医师联手施救，但……但情形危殆，恐难支撑至朔日！”
满堂哗然！
于七公霍然起身，脸色剧变：“什么？！”
小厮额头冷汗涔涔：“崔夫子病中尚强撑执笔，留书一封，命人星夜送至阀府……说是……说是务必于今日午时前，亲手交予杨总戎！”
于七公一把夺过那封薄薄的素笺，火漆完好无损，却仿佛烫手般灼得他指尖生疼。他猛地撕开封口，展开信纸——
纸上墨迹淋漓，力透纸背，却断续不齐，显是病中勉力挥就：
“……杨兄鉴：吾病危，唯一事未尽，如芒在背。索弘将至，携索阀之伪善、虎狼之野心而来。彼欲以‘援助’为饵，行渗透之实；以‘致歉’为名，掩坐视之罪。切记！索阀非盟友，实为饲虎之伥。其欲得者，非于阀之残局，乃我等之膏腴！尤须提防者，非索弘，乃其腹心——索醉骨。彼女虽归于阀，其心属索。彼之军功，或为索阀所授之假功；彼之投效，或为索阀所布之暗棋。万勿轻信！……吾若不测，此信即为遗嘱。愿君持此，彻查索醉骨所部兵马、粮秣、辎重出入之账目，凡可疑处，掘地三尺，亦不可放过！……另，罗氏女之事，吾非不察，实为权宜。崔氏之名，可为罗湄儿遮风挡雨，亦可为君暂避流言锋镝。然此非长久之计，君当速决……”
信末，一个“临”字拖出长长墨线，如同垂死之人最后一口游丝。
正叙堂内，死寂无声。炭火噼啪炸裂，火星四溅，却驱不散骤然弥漫的阴寒。
于七公捏着信纸的手，指节捏得咯咯作响。他死死盯着那行“索醉骨……或为索阀所布之暗棋”，瞳孔剧烈收缩，仿佛第一次真正看清了那个叛离宗族的侄女，究竟有多可怕。
李太夫人缓缓站起身，裙裾拂过冰冷青砖，声音却奇异地平静下来：“七公，看来……我们的计划，得提前了。”
“不。”于七公缓缓摇头，眼中风暴翻涌，却渐渐沉淀为一种近乎冷酷的清明，“不，不能提前。崔临照病危的消息，会像野火燎原，烧遍上邽每一寸街巷。所有人都在看杨灿如何应对——是焦头烂额，还是稳如泰山？是束手无策，还是雷霆手段？”
他抬起眼，目光扫过每一张写满惊疑的脸，一字一句，斩钉截铁：
“就在明日。崔临照病危的第二日，所有人的目光都聚焦在她身上时，我们，突袭主母书房。”
“青梧‘失手’打翻香炉，‘惊惶’奔出，手中紧攥那方绣着并蒂莲的锦帕——”
“届时，满城风雨，皆为崔临照而起。谁会在意，一个‘失宠’的主母，房中是否少了一方旧帕？谁又会想到，这方帕子，竟成了压垮骆驼的最后一根稻草？”
“而杨灿……”于七公唇角勾起一抹森然笑意，“他若忙着为崔临照寻医问药，便无暇顾及内宅；他若强作镇定，便愈发显得心虚；他若暴怒查办，便坐实了他与索缠枝之间，确有不可告人之秘！”
他将手中残信投入火盆，火焰轰然腾起，将那未尽的警告，连同崔临照最后的清醒，一并吞没。
灰烬纷飞，如雪。
与此同时，崔府西宅。
罗湄儿独自坐在西厢暖阁的窗下，指尖无意识地绞着袖口银线。窗外，枯梅枝桠横斜，几点残雪未消，在惨淡冬阳下泛着冷光。她刚收到一封自吴郡来的家书，三哥罗刚、四哥罗毅已入陇右境内，不日将抵上邽。本该雀跃的心，此刻却像被冻僵的河面，沉甸甸压着一层化不开的冰。
“姑娘，杨总戎派人送来这个。”侍女捧着一个紫檀木匣，小心翼翼放在案上。
罗湄儿指尖一顿，掀开匣盖。
里面静静躺着一叠崭新的棉纸，纸页边缘裁得极齐，泛着温润的米白色光泽。纸下压着一方素净的青玉镇纸，底部刻着两个小字：**澄心**。
——澄心堂纸，江南贡品，千金难求。
罗湄儿心头猛地一跳。她记得，初见杨灿时，他案头就铺着这种纸，彼时她随口赞了一句“纸如秋水”，他只是笑着点头，并未多言。原来他竟记住了。
她伸出指尖，轻轻抚过纸面，触感柔韧而微凉。就在这一瞬，窗外枯梅枝头，一只寒鸦倏然振翅，扑棱棱掠过灰白天空，留下一声尖利长鸣。
罗湄儿指尖停驻，目光追随着那抹黑影，久久未移。
她忽然觉得，自己像极了那只鸟——明明羽翼未丰，却固执地扑向一座高不可攀的山峦，明知山风凛冽，明知云雾迷障，却仍不肯折返。可那山峦，可曾真正低头，看过一眼？
暖阁内，炭火无声燃烧，映着她清丽眉眼，一半明，一半暗。
而在上邽城最高处的阀府角楼之上，杨灿独立风中，玄色大氅被朔风鼓荡如帆。他手中，正捏着崔临照那封被火漆封存、尚未拆阅的密信。远处，崔府方向隐约传来一阵阵压抑的哭声，断断续续，撕扯着冬日的寂静。
他没有回头，只是将信缓缓收入怀中，贴近心口的位置。
风更大了，卷起他鬓边一缕黑发，猎猎飞扬。
他凝望着陇山方向——那里，罗刚罗毅的队伍正踏着残雪而来；那里，索弘的车驾正碾过冰河；那里，于氏宗族的阴谋，正借着炭火余烬，悄然成形。
而脚下这座城，这座名为上邽的城池，正站在一场巨大风暴的漩涡中心。
杨灿闭了闭眼，再睁开时，眸中再无半分温度，唯有一片沉静如渊的幽暗。
他抬手，轻轻按在腰间环首刀的刀柄之上。
刀鞘冰凉，却仿佛有熔岩在鞘内奔涌。
朔日，快到了。