铁林军里带出来的几十个老手艺人，一人领着一伙，现教现干。
这帮手艺人原本还提心吊胆，生怕这群杀人不眨眼的海匪刺头闹事。可谁能想到，早上还是拿着灰刀瞎比划的学徒，到了下午，这帮俘虏已经排成排，光着膀子抡起夯土杵，干得那叫一个热火朝天。
近万名俘虏，硬是把工地干出了千军万马冲锋的气势。
原因无他，上头发话了：
干活，记工分！
工分这玩意儿，刻在打磨光滑的竹牌上。
搬一方石料，记两分；夯一段地基，记三分。
中午凭牌领饭，没有一粒沙子，管饱！
晚上凭牌记档，一分抵十文钱。
章程上面白纸黑字写得清清楚楚，攒够了工分，赎身、安家、分地，连媳妇都能帮你张罗！
当然，这帮当惯了海匪的老油条，一开始是不信的。
头一天，这帮俘虏完全是被铁林军的钢刀逼着下地的，出工不出力，磨洋工的本事一个比一个强，搬一方不过百十斤的石料，硬是能给你磨出三炷香的工夫。
转折发生在第三天。
有个原黑鲨分寨的小头目，实在饿得受不了了。
头两天的稀粥清汤寡水，早就刮得见了碗底，饿得他两眼发绿。他寻思着反正横竖也是死，不如死前吃顿干的，于是横下心，咬着牙死命搬了一天的石料。
到了傍晚结账，他战战兢兢地递上竹牌。
记账的书办眼皮都没抬，大笔一挥：“六道杠，六十文。干得不错，去领饭吧。”
那小头目捧着那块刻着六道刻痕的竹牌，端着一大海碗压得实实的糙米饭，上面还盖着一块滋滋冒油的咸鱼，整个人傻在了原地。
那天晚上，他蹲在工地的角落里，看着那块竹牌看了半宿。
六道杠刻得糙，可一道是一道，指腹摸上去，那粗糙的触感却比娘儿们的皮肤还要踏实。
他当海匪十年，刀口舔血，抢来的金银，一夜之间就能被更大的海匪抢走，或者输在赌桌上。
可这六道杠，这六十文钱，倒像是他这辈子，头一回真真切切攥在自己手里的东西。
谁也赖不掉，谁也抢不走。
到了第五天，整个工地都疯了。
不用战兵拿刀背催，天还没亮，这帮昔日横行海上的悍匪就嗷嗷叫着冲向了工地。
搬石料的号子喊得比当年接舷战砍人还要震天响；夯土的队伍为了抢一个好槽位，差点没当场掐起来。
人人红着眼往前凑，就为了能多抢两分。
监工的战兵们反倒成了整片工地最闲的人，一个个背着手在边上溜达，看着这帮疯狂内卷的海匪，目瞪口呆。
“这他娘的……比铁林军拉练还猛啊！”一个老兵忍不住咂舌。
有个姓吴的老匪，绰号吴老狗，以前在黑鲨寨子里出了名的偷奸耍滑。可今天，他一个人记了二十一分，直接打破了工地的单日纪录！
晚上放饭的时候，吴老狗捧着个比脸还大的粗瓷碗，里头堆着冒尖的米饭，上面浇了一勺油汪汪的肉汤。
他蹲在木桩上，吃得满嘴流油，跟旁边几个直咽口水的老兄弟吹嘘：
“奶奶的，老子当了这么多年海匪，天天把脑袋别在裤腰带上，结果一天就混两顿稀的，还得看当家的脸色。如今下苦力搬几天石头，倒是顿顿吃上干的了！”
他扒了一大口饭，含糊不清地骂道：
“早知道天底下有这等好事，谁他娘的还去当海匪啊！这不是脑子有大病吗！”
旁边一个汉子啐了他一口：“呸！你那是赶上公爷的世道！以前的官府，能给你喝口刷锅水就算开恩了！”
“公爷……”
吴老狗小心翼翼地从怀里掏出那块刻满了杠杠的竹牌，用油腻的袖子擦了又擦，望着新城正在打下地基的方向，愣了半晌。
“这位公爷，到底是何方神圣啊？咱这帮泥腿子干得越欢，他给的越多，他就不怕亏本？”
管他呢！
吴老狗狠狠扒光了碗里的最后一粒米。
反正活干了，饭吃进肚子里了，牌子上的杠一天比一天多。
这辈子，日子头一回有了个叫做“盼头”的东西。
这种踏实感，简直就是这泼天的富贵，接不住那才是傻子！
……
就在新城工地如火如荼地内卷时。
这天傍晚，罗千帆一路小跑，直接撞进了南宫珏的大帐。
“先生！出怪事了！”
大帐内，南宫珏正坐在案后，核对着今日的账册。
听见罗千帆这杀猪般的动静，他连头都没抬，只是淡淡地翻过一页纸。
“天塌不下来，把气喘匀了再说。”
“比天塌还邪乎！”
罗千帆几步冲到案前，“山里……山里下来人了！”
南宫珏翻账册的手，微微一顿。
“哦？”他抬起头，“番社的人？”
“对！番社的！”
罗千帆咽了口唾沫，声音紧张，
“三十七个人！背着成捆的生鹿皮，就直挺挺地站在咱们新开的坊市外头！谁也不敢上前搭话，他们也不进来，就那么直勾勾地盯着咱们的盐棚看！”
“先生，领头的那个老头，脖子上挂着一串……一串人头骨！白森森的，全是真的！”
南宫珏站起身，慢条斯理地整了整袖口。
“终于来了？”
来的，比他预想的还要快。
铁林商队只往山脚下的边缘地带试探着走了三回。
没想到，消息就像长了翅膀，顺着那些下山猎户的脚板，这么快就翻进了云雾深处。
这些人，显然是山里派出来的探路先锋。
背着鹿皮，这在山里的规矩里叫“亮货”，意思是来做买卖的；站在坊市外不敢进，就是在警惕，在观察，在看这买卖是不是又是一个类似于黑鲨海匪设下的圈套。
山里人，常年与恶兽搏杀，他们不怕刀子，不怕死。
他们怕的，是连刀带骗。
头一遭接触，必须得让他们把悬在嗓子眼的心，稳稳当当地放进肚子里。
“传令下去。”南宫珏走到帐口，“备盐，备铁。再备一桌饭。”
“饭？”罗千帆愣住了，“给那些野……给那些山客备饭？”
“对，饭。”
南宫珏转过头：“这头一碗饭，只要他们吃踏实了，往后这东番岛十八社的连绵山门，咱们才能打得开。”