“俺们铁林军这些年跟着公爷，可不是为了让谁跪着。”
赵老四喝了口水，接着道，
“公爷说过，人只要肯干活，就该有饭吃；犯过错的，也得给条改过的路。你们以前做过什么，那是以前，可往后的日子怎么过，得看你们自己。”
凉棚里静了下来。
有人低着头盯脚边的泥；有人抬手擦汗，悄悄瞅棚外那片刚开工的新城。上回台风夜里，他们自己冲出去搬石头救人的地方，如今地基又打起来了。
“俺们铁林军，上下一心，都追随公爷，干大事。”
“老实哥，你们要干啥大事？”有人忍不住问。
赵老四从怀里掏出一面铜牌，举到众人眼前。
铜牌在日头下泛着暗沉的光，牌面上刻着四个字：华夏学社。下方是一串编号，和赵老实三个字。
“这牌子上四个字，叫华夏学社。”
他拿指头敲了敲铜面，“上头有号，有名字，俺们公爷的地盘，都认这个！往后整个东番岛，也都认。”
人群一片茫然。
一个铜牌，能有啥用？
“就是说，以后东番岛，也是你们公爷的地盘了？”人群中，有个汉子大声问道。
“那当然了！不然还能是朝廷的？”赵老四冷哼一声，“要是朝廷的地盘，他们怎么不打海盗，怎么不管岛上老百姓的死活？”
吴老狗挤在前排，眯着眼瞅了半晌，扯着嗓子问：“兵爷，那这牌子能当钱使不？”
凉棚里哄一声笑了起来。
“当钱使？瞧你那点出息！”
赵老四也不恼，扬了扬手里的铜牌：
“告诉你们，俺们铁林军里头，这牌子可是抢手货！争着抢着要加入华夏学社的，能从营门口排到码头上去！为啥？”
他顿了顿，把铜牌举得更高些。
“因为进了学社，就是先进，就是社里认账的人，就是公爷信得过的种子苗子！”
“公爷给学社立过三条死理——人为什么活着？吃饱穿暖，有尊严地活。该怎么活？实事求是，一就是一，二就是二。凭什么跟着走？就凭规矩比人大！”
“俺们军中有句实底话，甭管是总旗还是百户，要想往上走、当将官，都得先够上这个格。啥叫够格？牌子得先有！没牌子的人，考评的册子都进不去，仗打得再漂亮，也就是个猛子，成不了带兵的人。”
“再跟你们透个底。”
赵老四看着一个个或认真或茫然的目光，
“进了社的，往后阵亡了，抚恤按双份发，家里老娘、没成年的娃儿，公爷的章程管到底，管到娃儿成人！考评排前头的，送技院去学格物、学算账，回来就升官。”
“你们别不信，霍州的许主事，当初跟你们一样是个饿肚子的，科考落榜，兜里连买个杂粮面馍馍的钱都没有，如今一年俸禄一百多两，全凭一块牌子挣出来的。”
这个数字一出来，棚子里头嗡地一声。
一百多两，什么概念？
一个月挣的，比庄稼汉一年挣的都多！
前排几个汉子眼睛都直了，互相看了看，又飞快地低下头去，仿佛那点心思被人家看穿了似的。
“还有一句。”
赵老四收了笑，声音沉下来。
“俺们铁林军，是公爷的军队，也是华夏的军队。”
“天底下只要是华夏的子民，俺们都帮。往后你们在这岛上安家、种地、做工，也都是华夏的子民。孩子有学堂进，老人有人管，受灾了有人送粮，这就是章程。”
凉棚里静了下来。
棚外的热浪一阵一阵地涌，让人心神澎湃起来。
“俺们这些人，也算华夏子民？”
角落里，那个疤脸汉子冷冷开口。
他当了好几年海匪，手上不干净，一直缩在角落不吭声。
赵老四把铜牌揣回怀里，看着那汉子：
“除非你不拿自己当人。否则你只要认这片地，肯守规矩，肯凭力气吃饭，就都算。”
“那……俺们，能不能也领一块？”
这一回，问的人多了。
七八个声音，七零八落地响起来，有憋不住的，有试探的，问出口自己都红着脸低头的。
“先把活干好，把人做好。”
赵老四咧嘴一笑，“牌子不是白发的。等你们真愿意守规矩、肯出力，自然都有机会。”
吴老狗蹲在地上，手里的工分竹牌被汗浸得发亮。
他低头瞅着上头密密麻麻的刻痕，六十四道杠，忽然觉得这玩意儿跟那面铜牌，好像也不是两码事。
一个是记工的，一个是记人的。
但总归是都在记着。
他咂了咂嘴，把竹牌往怀里一塞，站起身，拍拍屁股上的土，冲着一棚子发了怔的老兄弟喊了一嗓子：
“愣着干啥，上工喽！”
人潮哄笑着涌出凉棚，一头扎进毒日头底下。
……
……
七月初九，烈日当空。
困和尚率三千铁林军，西出龟兹。
一人双马，轻装疾行，辎重只带了十日的干粮。头两天还是绿洲夹道，渠水潺潺，葡萄架一座连着一座。
第三天一过渭干河，路就没有了。
戈壁滩摊开在眼前，一眼望不到边。
盐碱地白得晃眼，太阳一照，能扎出眼泪来。路边偶尔立着几株胡杨，半边树皮剥落，露出死沉沉的骨干。
树已经死了，但还站着。
这就是戈壁滩的树，活着一千年，死了一千年，倒了再埋一千年。
在这片荒滩上，站着的、倒着的、埋着的，全都有。
更远处，一座残破的烽燧立在沙梁上，夯土被风蚀成了蘑菇状。那是汉家儿郎两百年前砌的，如今垛口塌了半边，一丛红柳从裂缝里钻出来，花开得正艳。
有个战兵勒住马，多看了两眼。
旁边的老兵抽了一鞭，催马追上去。
“看啥呢？”
“那烽燧都塌了。”
“塌了也是咱汉家的。”
老兵没有回头，只朝前方扬了扬马鞭。
“两百年前的老祖宗能把墙砌到这里，咱们往后还得接着砌。”
队伍马歇人不歇，一路向西。
行军的路上，困和尚让随军的书办把这条道上的国名挨个给周虎讲了一遍。
西域这帮绿洲小国，听着名字一个比一个玄乎，搁到后世上，其实就是塔里木盆地西北边缘的一串绿洲——
龟兹是库车，姑墨是阿克苏，尉头在巴楚一带，再往西的疏勒，便是后世的喀什。
千百年的风沙刮过去，名字换了一茬又一茬，城还是那些城，水还是那些水。
第四天，姑墨国到了。