芝原清十郎的船，就是揣着师父的密令南下的。
临行前夜，江户柳生道场的暗室里，烛火只点了一盏。
师父柳生次郎背对着他，看了半晌墙上挂着的那柄野太刀，才缓缓开口：
“北港是幕府插进东番的一根钉子，钉子在，内藤家就在；钉子断了……”
后半句，师父没有说。
但芝原当然明白。
钉子断了，内藤家失势，师父地位不保，自己在江户的一切，也将灰飞烟灭。
他如今的免许皆传的资格，让他在江户有宅邸，有俸禄，有幕府武士见了要躬身行礼的名号。
这些东西，全都拴在内藤家族那根藤上。
如今，内藤大人已经派人进入流求，三条毒计，正一步步落子。
每一步棋，都需要北港这根钉子钉住。
当初麻叶岛的银矿，今天东番岛的金砂，都是支持内藤家族重新崛起的保证。
可偏偏就在这个节骨眼上，东番岛传来了噩耗！
黑鲨王陈魁，连同他那三万海盗，全军覆没。
据说消息传回江户的那一夜，内藤大人正在品茶，茶是新贡的宇治抹茶，茶筅刚搅出第三圈。
听到这个消息，这位泰山崩于前而色不变的老狐狸，握着茶盏的手，停了足足三息。
然后，啪的一声。
价值连城的景德茶盏，被他当场砸了个粉碎。
满堂家臣，跪了一地，没有一个敢抬头。
三万人马，战船数百艘，横行东南十余年，说没就没了。
大乾水师的战力，已经恐怖到了这个地步？
而惧过之后，老狐狸眼里，只剩下一件事：
账。
北港大社藏着内藤布的局。
金砂、硝矿、还有那些盖着菊花大印的信。
那些东西，必须要守好。
绝不能丢。
所以，派他来。
把北港大社的寨子继续加固，增派人手，增派火器。
这里地处天险，鬼礁湾外暗礁如林，一寨锁死东番岛东面沿海，大乾水师的巨舰再厉害，也开不进这片犬牙交错的海域。
只要钉子在，金砂就在。
只要金砂在，内藤家就还有翻盘的本钱。
“大人，前面就是立雾溪口了。”
船头的水手头领躬身禀报。
芝原清十郎扶着船舷，目光越过翻滚的黑色浪涛，投向岸上高耸的山峦。
就在这时，他的眉头皱了起来。
山顶上，往年云雾缭绕，可今日怎么那么多黑云？
黑云一股一股，正从山脉的褶皱里，一股一股地腾起来。
不对！
他瞳孔骤然一缩，猛地抓紧了船舷。
是烟！
看方位，是北港大社的主寨！
“八……嘎！”
芝原的手，猛地按上了刀柄。
山寨失火？
还是被攻破了？？？
北港大社坐拥山口天险，寨里养着数百名浪人武士，还有上千归附的山客猎手。
什么人，能攻破这座山寨？
船楼上，一片死寂。
水手们面面相觑，没人敢出声。
按理说，此刻最正确的选择，是立刻转舵，退回外海，把消息带回江户。
可芝原清十郎的牙关，却一点点咬紧了。
退？
退回去，怎么跟师父交代？怎么跟内藤大人交代？
大人的金砂，大人的硝矿，还有……内藤大人特意嘱咐的，往来信件！
那是内藤家的命，是幕府的命，是他师父柳生次郎的命。
寨子可以丢，人可以死绝，但那些信件，绝不能落进大乾人的手里。
一旦被挖出来，顺藤摸瓜查回江户……
内藤家满门，一个都活不成。
芝原闭了闭眼。
再睁开时，眼底只剩下一片死灰。
“传令。”
“落小艇，全员戒备，铁炮上好弹药。”
“随我登陆！”
“哈依！”
小艇放了下来，一艘接一艘，劈开海浪，朝着滩头划去。
芝原清十郎立在头一艘小艇的船头，褐色羽织在风里猎猎作响。
身后，是二十名抱着铁炮的武士。
铁炮，是倭人的火绳枪。
这玩意儿的道理，说穿了简单，一根铳管，一撮药，一条烧得半明半灭的火绳。扣动扳机，火绳压进药池，轰的一声，弹丸出去。
打靶子，五十步内，也算得上指哪打哪。
可要是跟大乾的火铳摆在一处比，那就矮了半头。
论击发的路数，两边都是火绳，谁也别笑话谁，可差就差在这一杆铳本身的斤两上。
大乾的火铳，好歹是工部督造，一分钱一分货。
而倭人的铁炮，各家各藩的口径五花八门，铸管的砂眼多，弹丸全靠现配现磨，装填一套下来，慢得能急死人。
只是因为铁炮更便宜，更易造，倭国的铁匠铺子遍地都是，打一杆铁炮的银子，还不够买大乾火铳半支铳管。
所以，倭国的军队，才把这劳什子当成了看家的主力，一养就是几十年。
不过，这话也只对寻常的大乾军伍成立。
芝原清十郎比谁都清楚，大乾还有一支兵，手里拿的根本不是这种货色。
此番来东番岛，他带了四百武士，其中两百铁炮手。
为的就是要保证北港不容有失。
小艇底板擦上滩头的沙石，发出一声闷响。
“下船！！”
芝原低喝一声，率先跳进齐膝深的海水里。
冰凉的海水漫过大腿，他咬着牙，一手按刀，一手朝岸上比了个散开的手势。
武士们抱着铁炮，深一脚浅一脚地往滩上蹚。
小船很快返回，继续运送下一船人登岸。
……
而此刻，滩头后方的乱石与枯木丛中。
赵老四趴在一块礁石后面，缓缓放下了千里镜。
“来了。”
他冲身旁的吴石头比了个手势。
“别急。”
赵老四声音压低，眼睛盯着小艇，
“等他们把人都运上岸，再一网打尽。”
“杀人，夺船。”
乱石丛中，一百名铁林战兵伏低了身形。
吴石头冲芝原那帮人的方向努了努嘴：
“那帮家伙抱着的长管子，是啥？”
赵老四撇出一丝冷笑：“倭人的烧火棍，把距离控制在五十步之外，那玩意儿就是个摆设。”
他在参谋部的情报课上听过这玩意儿，射程短，装填慢，跟大乾寻常卫所的火铳对上都不如，跟铁林军对上，就是挨宰的货。
海上风急浪大，滩头水汽弥漫，火绳枪最怕的就是这个，一条烧得半明半灭的火绳，被海风一吹、水汽一浸，说灭就灭。
……
而在更高处的山脊上。
一个浑身缠着伤布的瘦小身影，赤着脚立在崖边，俯瞰着滩头。
海风掀动他肋下渗血的伤布，少年纹丝不动。
巴万握着那把属于他自己的短横刀，盯着下面海滩上一个一个从浪里蹚出来的倭人。
少年数着。
一个，两个，三个……
左肋的刀伤随着呼吸一扯一扯地疼，少年咬着牙，眉头都没皱一下。
他今天就要站在这里，亲眼看着这帮倭人，一个一个，走进鬼门关。