阴云渐薄，斜阳从云隙透出，将罗城的影子，压在了所有人的身上，显得整个罗城内外，都出奇的沉默。
众人都望着陈光业。
随后，有人哭出了声。
不是一个人，而是好几人，几乎是在同时，哭声从人...
城门洞里，风声陡然变了调子。
不再是呜咽的夜啸，而是被骤然撕开的喘息，是铁与木摩擦出的刺耳呻吟，是无数双裹着生皮、踩着碎石、踏着冻土的脚步，在城门外三里处齐刷刷停顿之后，又轰然踏进的雷鸣。那声音不是一队人马，而是一支活物——肺叶扩张、血脉奔涌、刀鞘撞击腰胯、弓弦绷紧如弦月，整座晋昌城在那一瞬仿佛被一只巨手攥住咽喉，连打更梆子都忘了敲第三下。
火把亮了。
不是一支，不是十支，是三百支、五百支、千支！自城门外三里起，火光如龙脊起伏，蜿蜒而来，焰头被寒风吹得歪斜却愈发明亮，映照出一张张黑红交错的脸——有汉人，有吐谷浑，有党项，有回鹘，甚至还有几个裹着破毡、眼窝深陷、颧骨高耸的于阗老兵。他们不是刘恭的亲兵，不是他帐下精锐的“沙州弩手”，而是这一年来被逼到绝境、饿得啃过死马皮、冻掉过三根脚趾、被索勋以“勾结外蕃”罪名抄过家、砍过兄弟头颅的溃卒、逃户、流民、降俘、边军残部。刘恭没给他们发过一文钱，只给了他们三件事：一袋粟，一把刀，一个名字——“归义新营”。
此刻，这名字正随火光一同撞进晋昌南门。
甘答第一个冲出城门洞，羊角撞开最后一道垂落的旧布帘，靴底踏在青砖上溅起微尘。他没回头，只朝身后扬臂吼了一句：“火油！泼！”
话音未落，十余条粗麻绳捆扎的陶瓮已被掷入门洞两侧。瓮口塞着浸油棉团，一触即燃。火苗“呼”地腾起，顺着瓮壁流淌而下，金黄油脂遇火炸裂，火舌舔舐着门洞内壁的夯土与朽木，浓烟翻卷而上，将整个南门通道烧成一条赤红咽喉。
这不是攻城，是断喉。
城内方向，鼓声终于响了——迟钝、慌乱、节奏错乱，像垂死者的心跳。那是索勋设在州衙后院的“督战鼓”，鼓槌由两名牙兵抡着，每一下都砸得沉闷无力。可这鼓声非但没能聚拢人心，反倒成了催命符。街巷深处，几处戍楼上的守卒刚举起火把，便见一道黑影自墙头跃下，手中短矛疾刺，一人喉管喷血倒地，另一人尚未来得及呼喊，已被一柄弯刀削去半只耳朵，惨叫未尽，第二刀已劈开天灵盖。
那是白吐蕃的斥候，轻装，无声，专杀点灯者、敲鼓者、举旗者。
杨大是在火光晃动中醒来的。
他睁眼时，眼前全是血，不是自己的血，是别人溅在他甲胄上的、凝成暗褐硬壳的血。他躺在女墙根下，半边身子压着一具亲兵尸首，那人还攥着半截断枪，指甲缝里嵌着黑泥与肉屑。杨大想撑起身，左臂刚一用力，肩胛骨便传来钻心剧痛，像是有把钝刀在里面来回锯。他低头看去，甲片歪斜，锁子甲环崩开三处，血从缝隙里缓缓渗出，染红了底下那件洗得发白的粗麻中衣。
“水……”他嘶声道。
没人应。
他侧过头，看见方才拍他头盔的老兵正坐在五步之外，背靠女墙，胸口插着半截箭杆，箭羽还在微微颤动。那老兵双眼圆睁，嘴唇翕动，却再发不出声音。杨大伸手去探他鼻息，指尖触到一片冰凉。
风卷着灰烬刮过脸，他忽然想起自己为何抬头。
不是因为痛，是因为听见了。
听见了城外的声音——不是马蹄，不是号角，不是战鼓，是歌声。
低沉、粗粝、带着沙哑颤音的汉语，混着某种陌生的喉音，在火光与浓烟之间飘荡：
> “……饿死不如战死，冻死不如烧死，
> 骨头烂在沙州土，魂要归在玉门西！
> 刺史不发粮，将军不放饷，
> 咱们自己开城门，自己点火膛！”
是刘恭的人在唱。
不是军令，不是檄文，是歌。一句句，一声声，押着晋昌方言的土韵，字字咬得极重，像拿石磙碾过青石板。杨大听清了，也听懂了——这不是招降，这是认亲。是告诉城里每一双竖起的耳朵：我们不是贼，不是蕃兵，不是外敌；我们是你们丢了的兄弟，是你们欠薪三年的同袍，是你们娘老子哭干眼泪的崽儿！
他猛地咳出一口血沫，喉咙里泛起铁锈味。
就在这时，一阵急促脚步踏着血水冲上城头。不是皮靴，是草鞋，是破麻布缠脚，是冻疮溃烂后糊着黑痂的赤脚。七八个汉子簇拥着一人奔来，为首那个披着半幅残破的明光铠，腰间挎着一把断刃横刀，脸上一道斜疤从眉骨直贯下颌，右耳缺了一小块，是被狼咬的。
薛朋。
杨大认得他。去年秋防，此人带二十骑巡戈壁，遇吐蕃百骑劫粮队，反杀七十三人，自己折了四骑，回来时浑身是血，却把缴获的三十石粟全分给戍堡老卒。索勋说他“悍勇有余，忠谨不足”，夺了他的副尉衔，罚去修城墙三个月。
如今，薛朋手里拎着一颗人头。
那人头须发花白，脖颈切口整齐，眼睛还半睁着，正是今晨在伙房骂杨大“吃里扒外”的伙头。薛朋一脚踢开地上亲兵尸体，将人头往杨大面前一掷，血珠甩在杨大脸上，温热。
“杨大，你醒了？”薛朋嗓音沙哑，像砂纸磨过粗陶，“他告密。我剁了他。”
杨大没说话，只是盯着那人头。
薛朋蹲下来，扯开自己左袖，露出小臂内侧——那里用炭条写着一行字，字迹歪扭，却力透皮肉：“沙州廿三年夏，索勋克扣麦种三斗，致吾父饿毙于田埂。”
“不止我。”薛朋指了指身后众人，“老张的媳妇，上月被索勋侄儿强占，投井死了；阿勒泰的弟弟，因讨饷被打断腿，拖了七日烂死在柴房；还有李瘸子，你记得么？那日在校场替人顶罪，挨了八十棍，爬回来那天，肠子都漏出来了……咱们不是叛军，杨大，咱们是活人。活人要吃饭，要报仇，要……活命。”
杨大终于动了动嘴。
“刘恭……答应过什么？”
薛朋笑了，笑得极冷，又极痛：“他说，拿下晋昌，第一件事，不是杀索勋，不是抢府库，是开仓放粮。三万石陈粟，尽数分给城中百姓。第二件，查账。查沙州近三年所有军饷往来、盐铁课税、屯田租赋。第三件——”他顿了顿，拔出断刀，刀尖挑起地上那颗人头的头发，轻轻一划，头皮裂开，露出底下尚未腐烂的皮肉，“凡参与镇压今夜之变者，无论官职高低，皆枭首示众，悬于南门三日。”
杨大闭了闭眼。
他知道，这话不是空谈。刘恭若真能查清账目，那索勋十年积攒的“清誉”便会当场崩塌——所谓“节度使清廉自守”，不过是他把吞下的银钱，一分不少转手送去了长安某位宰相府上；所谓“体恤士卒”，不过是把该发的冬衣换成粗麻，再把省下的布匹折价卖给河西商队；所谓“护佑一方”，实则是纵容家奴霸占水渠，致使敦煌以东七乡田亩十年无收。
真相从来不怕见光，怕的是没人敢点灯。
远处，南门洞内火势渐弱，浓烟却愈发厚重。忽而一阵狂风卷过，吹散烟幕一角，露出城外景象——火龙已至门前，最前排士卒开始卸下肩头长梯，架向城墙。然而没人攀爬，也没人擂鼓，只有一面黑色大纛，在火光中猎猎招展，纛上无字，唯有一只振翅欲飞的孤鹤，喙衔枯枝，爪踏焦土。
那是刘恭的军旗。
孤鹤衔枝，取意《诗经》“鹤鸣于九皋，声闻于野”。可今日，这鹤不是鸣于野，是扑向城。
“杨大！”薛朋忽地按住他肩膀，“你还能战么？”
杨大没答，只慢慢抬起左手，抹去嘴角血迹，又抓起身边一杆遗落的白蜡杆枪。枪杆入手冰凉，枪尖却沾着未干的血，在火光下泛着幽光。他拄着枪，一点一点撑起身子，左肩伤口裂开，血顺着肘弯滴落，在青砖上绽开一朵朵暗红梅花。
“我问你，”他声音低哑如砾石相磨，“阎六郎在哪？”
薛朋咧嘴一笑，露出染血的牙：“州衙。他不敢上城，怕死。但他把亲兵都派来了——说明他信不过你，也信不过任何人。他现在，正抱着他那口祖传紫檀箱，数里面八百两金叶子呢。”
杨大点点头，提枪迈步。
一步，膝弯打颤；两步，甲叶相击如碎冰；三步，他忽然停住，回头望向城内——那里，州衙方向灯火通明，鼓声已歇，只余犬吠凄厉，间或几声妇孺啼哭，划破夜空。
他忽然开口，声音不大，却字字清晰：“薛朋，待会儿……留阎六郎一口气。”
“为何？”
“我要问他，”杨大抬起枪尖，指向州衙方向，枪尖微微颤抖，却始终不坠，“他娘，是不是也饿死在他当上节度使那年？”
薛朋怔住，随即大笑，笑声震得女墙上灰簌簌落下。
“好！留他一口气！让他自己说！”
两人并肩而行，身后跟着残存的十二名老兵。他们没走马道，而是直接翻过女墙，顺着湿滑的夯土斜坡滑下，靴底刮擦着冰冷的砖石，发出刺耳声响。城下火光更盛，照见一排排披甲士卒已列阵完毕，盾牌如林，长矛如棘，阵前数十名吐蕃勇士手持火把，正将一桶桶火油倾入护城河浅滩。火油遇风即燃，河面瞬间浮起一层跳跃的蓝焰，映得整段城墙宛如熔铸的赤铜。
就在此时，州衙方向，钟声突响。
不是报更，不是警讯，是丧钟。
三声，缓慢、沉重、带着金属震颤的余音，在夜空中久久不散。
杨大脚步一顿。
薛朋脸色骤变：“糟了！他……他要焚库！”
话音未落，西北角方向，一团赤红火球轰然腾起，直冲云霄——那是沙州军械库！紧接着，东南角粮仓方向亦升腾起浓烟，黑云滚滚，遮蔽星月。索勋竟在最后关头，下令焚毁一切！
“拦不住了！”一名老兵嘶吼，“火势太大！”
“不！”杨大忽然转身，枪尖指向西南角一处低矮屋舍，“去那儿！快！”
众人一愣，却见他已率先奔去。薛朋不及多想，率众紧随。那屋舍不起眼，黑瓦土墙，门前挂着褪色的“酒”字幡，正是城中仅存的三家老酒坊之一——“醉仙居”。
杨大踹开虚掩的木门，酒气扑面而来，浓烈辛辣。他径直冲向后院，掀开一口覆着厚毡的酒缸，缸中不是浊酒，而是半缸清水，水面漂浮着数枚青灰陶丸。
“火油弹？”薛朋惊道。
“不是。”杨大捞起一枚陶丸，捏碎，露出内里灰白粉末，“石灰粉。混了桐油，遇水即沸。醉仙居三十年前就替军中配制‘烟雾弹’，专用于夜间袭营。索勋以为烧了粮库军械库便万事大吉，却忘了——他三年前，曾亲手砍了醉仙居东家的脑袋，只因对方不肯把配方献上。”
他将陶丸分发众人，又舀起清水泼洒缸沿，顿时白雾蒸腾，刺鼻呛人。
“捂住口鼻！跟紧我！”
众人依言行事，随即冲出酒坊，直扑州衙后巷。此时火势已蔓延至街市，烈焰吞噬着木梁与窗棂，噼啪作响。然而就在火焰最盛处，杨大领着众人逆火而行，借着石灰烟雾掩护，如鬼魅般穿插于火墙间隙。烟雾所至，守卒泪流满面、涕泗横流，睁不开眼，挥刀乱砍，反将同伴刺伤数人。
州衙后门，仅剩六名牙兵把守。
杨大未作停顿，抬脚猛踹门栓。门应声而开，他旋即掷出一枚未碎陶丸。陶丸撞地迸裂，石灰粉遇门内积水轰然爆开，白雾如浪涌出，六名牙兵顿时哀嚎倒地，双手抠眼，状若疯癫。
门内，是州衙后堂。
堂上烛火摇曳，映照出索勋独坐案后。他未着甲，只披一件素绫袍，发髻散乱，手中却紧紧攥着一只紫檀匣，匣盖微启，金光刺目。他面前，跪着两个抖如筛糠的婢女，其中一个怀里还抱着个襁褓，婴儿啼哭声细若游丝。
索勋抬头，看见杨大，竟不惊不怒，只缓缓合上匣盖，声音疲惫如古井：“杨大，你来了。”
“阎六郎。”杨大拄枪立定，血顺着枪杆滴落，在青砖上汇成小小血洼，“你数完金子了？”
索勋苦笑，手指抚过匣面雕纹：“数了。八百两，一两不少。本想明日便遣人送往长安，孝敬崔相公。可惜……等不到明日了。”
“你可知外头多少人饿着肚子打仗？”杨大问。
“知道。”索勋点头，“我也饿过。开元二十七年，我在安西都护府当录事参军，三月无粮，嚼过马粪里的豆粒。”
“那你为何还克扣军饷？”
“因为……”索勋忽然剧烈咳嗽起来，咳出一口黑血，他抹去嘴角，眼神却变得异常清明，“因为我想活。节度使之位，不是朝廷赐的，是刀尖上抢来的。我若不孝敬长安，崔相公一句话，我便是第二个张议潮——暴病而亡，尸骨不存。我若不压着下面，那些老兵油子，早晚会反我。我若不烧了粮库……你们得了粮，便不会再听刘恭的了。”
他顿了顿，看向襁褓中的婴儿：“这孩子，才三个月。我若死了，他便是索家最后一点香火。”
杨大沉默良久，忽然抬枪，枪尖挑开索勋胸前衣襟——那里，赫然一道蜈蚣般狰狞旧疤，从心口斜贯至肋下。
“开元二十七年……”杨大声音低沉，“你不是在安西嚼马粪。你是在怛罗斯，被大食人一刀劈开胸甲，拖着肠子爬回唐营，是张议潮亲自给你缝的伤。”
索勋浑身一震，瞳孔骤缩。
“你记得？”他喃喃。
“我爹，”杨大缓缓道，“当年是张公帐下马夫。他亲眼看着你缝完伤，抱着酒坛灌了三天。他说，你那时哭得像个娃，说这辈子，宁死也不做卖国贼。”
索勋呆立原地，紫檀匣从手中滑落，金叶子撒了一地，却再无人弯腰去拾。
杨大收回枪，转身走向门口。
“薛朋，”他头也不回，“把他锁进地牢。饿他七日。第七日清晨，给他一碗粟饭，一碟腌菜，一根筷子。”
“然后呢？”
“然后，”杨大跨过门槛，火光将他的影子拉得极长，投在州衙朱漆大门上，宛如一道裂痕，“让他自己选——是吃下去，还是……继续做阎六郎。”
门外，火势已蔓延至州衙正殿，梁柱发出不堪重负的呻吟。浓烟滚滚，遮天蔽日。然而就在这片火海中央，一面黑色大纛，依旧在风中猎猎招展，孤鹤衔枝，爪下焦土之上，已悄然钻出几茎嫩绿新芽。