疼痛的刺激越来越烈。
她们剑光不但没有开始散乱，反而越发绵密。
“师姐，这些白猿有古怪，是不是阵法呀？”
“还是灵器？”
“或者是秘技？”
沈寒月一边挥剑一边嚷道。
...
程思查独自立于巨塔之前，风卷起他灰白的鬓角，袍角猎猎作响。塔身幽光浮动，似有呼吸，一明一暗之间，竟如活物般吞吐着天地元气。他盯着塔基第三层浮雕上那道细微裂痕——那是他昨日以精血为引、强行叩击三十六次后留下的印迹。裂痕未扩，却在晨光里泛出淡金微芒，仿佛嘲弄，又似回应。
他缓缓抬手，指尖悬停于塔面半寸之上，掌心凝出一枚青玉符印，纹路繁复如星图，边缘已微微发黑——这是他耗费二十年心血祭炼的“九劫镇灵印”，专破器灵禁制。可就在符印将落未落之际，塔身骤然一震！嗡鸣之声不入耳，直贯神魂，程思查喉头一甜，眼前炸开无数碎片幻象：天穹崩裂，金甲神将自云海踏步而下，手中长戟劈开虚空，戟尖所指，正是此刻他站立之处；下一瞬幻象翻转，碧元天山河倒悬，亿万生灵化作飞灰，唯余此塔孤峙于混沌中央，塔顶悬浮一枚黯淡玉玺，玺文蚀刻二字——“太初”。
他踉跄后退三步，额角冷汗涔涔而下。幻象散尽，塔身依旧静默，唯有那道裂痕金光更盛，如一只睁开的眼。
“不是戏弄……”他喃喃自语，声音沙哑，“是筛选。”
身后林姓老者等人离去时踩碎的枯枝声犹在耳畔，可此刻他忽然明白，那些人并非畏难而退，而是被塔灵悄然剔除——凡心志不坚、道基不纯、或存私欲者，皆在叩塔之初便已被无声判定为“不契”。那老者临走前一句“它比我们都聪明”，竟是谶语。此塔不考修为，不较法力，只验本心。程思查想起自己昨夜深夜独坐时，曾闪过一丝念头：若得此塔，诛邪司权柄便可尽数握于己手，黄正扬不过傀儡……念头刚起，塔身便寒光暴涨，逼得他当场呕血。
他抹去唇边血迹，解下腰间酒壶灌了一口烈酒，火辣辣的灼烧感顺着喉咙直抵丹田。酒液入腹，竟与塔身散发的幽光隐隐共鸣。他怔住，低头看向酒壶——壶底内壁，一道细如蛛丝的暗金纹路正悄然游动，与塔基裂痕中透出的金芒同频明灭。
“原来如此……”他猛地抬头，眼中燃起近乎悲怆的亮光，“你认得这酒纹！”
这酒壶是他师尊所赠，师尊临终前只留下一句话：“若见塔生金纹，酒可通神。”当年他只当是醉话，如今方知字字如钉。他颤抖着拔开壶塞，将剩余半壶烈酒倾于塔基裂痕之上。酒液未渗入石缝，反而腾起一缕赤金色雾气，雾气升腾中幻化出一道模糊人影——鹤发童颜，手持竹杖，杖头悬着一枚玲珑小塔，正与眼前巨塔遥相呼应。
“师父……”程思查双膝轰然跪地，额头重重磕在冰冷石阶上，发出沉闷声响。
幻影中的老人并未开口，只是将竹杖轻点虚空。刹那间，整座巨塔嗡然长鸣，塔身十三层浮雕尽数亮起，每一层都映出不同天地景象：有火焰焚天的赤域，有冰川亘古的玄境，有万木疯长的青墟……最后定格于一座云雾缭绕的孤峰，峰顶石碑上刻着四个古篆——“玄阴归墟”。
程思查浑身剧震。玄阴宫！他早知玄阴宫乃上古遗脉，却不知其与太虚塔竟有如此渊源。幻影倏忽消散，唯余酒雾凝成一行金篆悬于半空：“塔非器，乃门钥。三十六塔合，则归墟启；十二塔聚，则天门开；独塔现世，唯承道者可登。”
他仰天大笑，笑声嘶哑却畅快淋漓，惊起远处栖鸟无数。原来所谓“祭炼”，从来不是驯服神器，而是叩问自身道途是否配得上执掌此钥！他转身望向诛邪司方向，眼中再无半分争竞之念，唯有一片澄澈：“黄兄，你不必再寻我了……这塔，我守着。”
同一时刻，玄阴宫深处，宫主玄素真人端坐于万载寒玉莲台之上，面前悬浮三枚青铜铃铛，铃身镌刻星轨。她指尖轻弹，铃声清越，三枚铃铛陡然共振，铃舌自行震颤，在虚空中勾勒出一幅动态星图——碧元天界域边缘，十二处空间褶皱正剧烈波动，每一道褶皱深处，都隐约浮现一尊石塔虚影，与程思查所见巨塔形制如出一辙。
“三十六塔未全现，十二塔已先行……”玄素真人闭目低语，声如寒泉漱石，“天外天的人，怕是已经嗅到归墟气息了。”
话音未落，殿外忽传来急促脚步声。萧若灵疾步入内，衣袖沾着未干的露水，神色凝重：“宫主，楚世子刚传讯——程思查已识破塔灵真意，但拒绝携塔归宫，只说‘塔在人在，塔亡人亡’。”
玄素真人缓缓睁眼，眸中寒光一闪即逝：“他倒是个明白人。告诉他，玄阴宫不夺塔，但可护塔。”
“是。”萧若灵迟疑片刻，又道，“世子还说……他已在神域第七重天布下‘周天星斗锁龙阵’，若天外天之人破界而来，此阵可滞其三息。”
“三息？”玄素真人嘴角微扬，“足够他取走第一座塔了。”
果然，万里之外，楚致渊负手立于神域第七重天云海之巅。脚下并非实地，而是由三百六十枚星核凝成的悬浮阵基，阵纹随呼吸明灭，恰如苍穹星轨。他目光穿透云层，直落下方程思查所在方位。那里，巨塔正缓缓沉入地脉，塔身金纹暴涨，竟在地面烙下一座直径千丈的立体星图，图中十三道光柱冲天而起，直贯神域核心。
“归墟之门……”楚致渊轻抚腰间玉坠，玉坠内封存的三座石塔同时震颤，“原来钥匙不在塔里，而在持塔之人心里。”
他忽而抬手，朝虚空某处轻轻一按。百里之外，两道黑影正撕裂空间缝隙潜行而来，为首者黑袍覆面，袖口绣着九轮银月——天外天“蚀月宗”长老。二人指尖各捏一枚血色符箓，正欲激发，却觉周身空气骤然粘稠如胶，连心跳都慢了半拍。蚀月宗长老悚然抬头，只见云海之上，一只覆盖星辉的手掌徐徐压下，掌心纹路竟与下方巨塔星图完全重合！
“周天星斗锁龙阵？！”蚀月宗长老失声惊呼，猛地掷出手中血符。符箓爆开，化作一道猩红裂隙欲吞噬掌影，却在触及掌缘瞬间冻结，裂隙内血光凝固成冰晶，簌簌剥落。
楚致渊五指微屈，那冻结的裂隙竟如琉璃般寸寸崩解，碎片悬浮于半空，折射出无数个微缩的碧元天界域——每个碎片里，都映出一尊石塔虚影，其中十一座塔影黯淡，唯有一座塔顶金光炽盛，赫然是程思查守护之塔。
“原来如此。”楚致渊收回手掌，云海重归平静，仿佛方才未曾有过惊涛骇浪，“三十六塔，十二主塔，二十四辅塔。主塔择主，辅塔随流。而真正能开启归墟的……”他指尖掠过虚空，所有碎片中那座金光塔影骤然放大，塔基裂痕处，一滴赤金色酒液正缓缓滴落，“是这滴酒。”
此时，程思查正跪在塔前，捧起那滴自塔基渗出的酒液。酒液入掌，竟化作一条金鳞小蛇，蜿蜒爬上他手臂，在腕间盘成一枚古朴印记——印记形如塔，塔顶悬着半枚残缺玉玺。
他霍然起身，望向玄阴宫方向，朗声道：“程某今日立誓：此塔即我命，我命即此塔！若有强夺者——”话音未落，他左手并指如剑，狠狠刺入右胸，鲜血喷涌而出，尽数溅在塔身裂痕之上。血珠未落，已被金光吞没，塔身十三层浮雕齐齐亮起，一声悠远钟鸣响彻神域，惊得诸天星辰为之偏移半度。
楚致渊抚掌而笑：“好一个‘塔在人在’！”
笑声未歇，神域第八重天忽有雷音炸响。九道紫雷自九天垂落，交织成网，网中缓缓浮现一座青铜巨门虚影，门上铭刻“太初”二字，门缝中渗出混沌雾气。雾气所至之处，空间如纸般被轻易撕开，露出背后一片浩瀚星海——星海中央，七十二座浮空神山呈北斗之形排列，每座山巅都矗立一尊金甲神将，手中长戟直指碧元天界域。
玄素真人身影乍现于楚致渊身侧，素衣猎猎：“神族……终于来了。”
楚致渊凝视那青铜巨门，眼中没有丝毫惧色，反而浮起一丝洞悉真相的了然：“不，来的不是神族本体，是他们的‘巡界使’。真正的神族……还在等归墟开启的那一刻。”
玄素真人蹙眉：“巡界使已足够碾碎碧元天。”
“所以才需要钥匙。”楚致渊指向程思查，“他以为自己在守塔，实则是在替神族看门。而我们……”他目光扫过玄阴宫方向，又落回青铜巨门，“不过是门缝里漏进来的几只蝼蚁，正趁神族打盹时，悄悄撬动门栓。”
话音落下，程思查守护的巨塔忽然剧烈震颤，塔顶金光暴涨，竟在半空凝聚成一面光镜。镜中映出的并非碧元天景象，而是三十六座石塔环绕的归墟核心——那里没有宫殿，没有神像，唯有一方残破石碑，碑文斑驳难辨，唯余最末一行字迹清晰如新：“诸天皆伪，唯我归墟。”
玄素真人瞳孔骤缩：“归墟……是真实界？”
楚致渊轻轻摇头，袖中玉坠无声震颤，内里三座石塔齐齐转向归墟方向，塔身浮雕流淌出与光镜同源的混沌雾气：“不。归墟是……神族的牢笼。”
远处，程思查仰天长啸，声震云霄。他胸前伤口早已愈合，腕间塔形印记金光流转，整个人仿佛与巨塔融为一体。他不再看天，不再望宫，只是静静伫立塔前，任狂风卷起白发，任雷音撼动山岳，任那青铜巨门中渗出的混沌雾气一寸寸侵蚀脚下的土地。
而在无人注视的阴影里，一枚被遗忘的酒壶静静躺在石阶角落。壶底暗金纹路缓缓游动，最终汇成两个微不可察的小字——“太初”。
神域第七重天，楚致渊忽然转身，对玄素真人深深一揖：“请宫主代为转告程兄：塔可守，命可舍，但莫忘——酒是假的，心是真的。”
玄素真人沉默良久，颔首：“此言，必达。”
云海翻涌，星轨重排。神域之外，十二处空间褶皱愈发剧烈，每一处裂隙深处，都有一尊石塔虚影逐渐凝实。而就在第十三处褶皱即将显现之际，楚致渊腰间玉坠骤然迸发出刺目青光，三座石塔虚影自玉坠中腾空而起，主动迎向那尚未成型的第十三道裂隙。
青光与混沌雾气猛烈碰撞，无声无息间，裂隙边缘竟凝结出晶莹霜花——那是时间被冻结的痕迹。
楚致渊望着那朵缓缓绽放的霜花，轻声自语：“第十三塔……不该在此时出现。所以，我替你挡这一劫。”
霜花凋零，裂隙弥合。而远方，程思查守护的巨塔塔顶，金光悄然多了一丝青意，如春草初萌，不可遏制。