“你就当碰到了一个特别厉害的人呗。”柯林随口打发道。
他能感觉到，自己这帮人在莎卡眼里的形象恐怕要彻底改观了——从以前的“有些神经质的一群怪胎”蜕变成“非常强大的一群怪胎”了。
“恐怕...
米哈伊洛的抱怨声在风雪里飘散得很快，像被冻住的雾气一样凝在半空又碎成齑粉。柯林没回头，只听见自己靴底碾过积雪的咯吱声，还有奥蕾莉亚那柄裹着黑布的长剑在鞍囊里轻微晃动的金属颤音。他伸手摸了摸颈侧——那里本该挂着传送项链，此刻却空着。艾伯特把它收回去了，说“等真正踏入兽人领地再交到你手上”，语气轻描淡写，可柯林知道，那条项链上最后一次使用的倒计时，正随着他们每一步踏进日落山脉阴影而悄然跳动。
雪越下越大，不是北地惯常的干冷细雪，而是湿重粘稠的灰白色絮状物，落在斗篷上便结成冰壳，簌簌往下掉渣。铎恩的山羊蹄子陷进雪坑三次，每一次都喷着白气甩头，耳朵尖冻得发紫，却仍固执地用角去拱凯斯坐骑的后腿。凯斯骂骂咧咧地勒缰绳，战马打了个响鼻，喷出的热气瞬间凝成白霜，糊住了它睫毛。奥蕾莉亚始终没说话，只是把兜帽拉得更低，露出半截下颌线，像一截被寒风吹硬的冷玉。艾莉坐在她身侧那匹枣红马上，指尖悬在腰间银铃上方三寸，铃铛纹丝不动——半精灵的血脉在低温里愈发敏感，她能听见三百步外雪松枝杈断裂的微响，也能嗅见风里混杂的、不属于这片森林的硫磺味。
“不对。”柯林突然开口，声音压得很低，却让整支队伍同时绷紧了缰绳。
他翻身下马，靴子踩进雪里，直没至踝。没去管众人投来的目光，他蹲下来，用匕首刮开表层浮雪，露出底下灰褐冻土。刀尖划过泥土表面，带起几星暗红锈斑。“这不是自然冻结的土壤。”他说，“是【蚀骨盐】渗入后的结晶反应。”
艾伯特脸色变了：“谁会在狩猎路上撒蚀骨盐？”
“不是撒。”柯林直起身，抹掉匕首上沾的泥，“是有人刚从这里经过，靴底碾碎了盐晶——看这痕迹走向，至少七个人，穿的是兽皮鞣制的硬底靴，步幅跨度比人类大两寸，脚跟磨损集中在外侧……是兽人斥候。”他抬头望向左侧山脊，那里松林稀疏，裸露的岩石如獠牙般刺向铅灰色天幕，“他们没走远。刚才那阵风里，我听见了铜哨声的残响——三短一长，是凯斯部落的联络暗号。”
凯斯猛地攥住缰绳，指节泛白：“不可能！主母亲口说过，通往先祖石的地下通道只有战争议会的长老和守门者知晓！”
“所以要么是长老里有人泄露了消息，”柯林盯着山脊方向，瞳孔深处有幽蓝法术灵光一闪而逝，“要么……战争主母根本没打算让我们活着抵达先祖石。”
风骤然停了一瞬。
奥蕾莉亚的左手已按在剑柄上，拇指缓缓顶开鞘口卡榫。铎恩闷哼一声，抄起挂在鞍侧的战斧，斧刃在雪光里泛出哑青色。艾莉的银铃终于响了一下，极轻，像冰裂。艾伯特抬手做了个噤声手势，右手却悄悄摸向腰间皮囊——那里装着三枚嵌着黑曜石的咒文弹丸，维斯顿家族秘传的【缄默之种】，引爆后三十步内所有未受防护的活物将失语十二小时。
“等等。”柯林忽然抬手，阻止所有人动作。他闭眼，呼吸放缓，右手食指在左掌心快速画出一道微型星图，指尖溢出的淡金色光尘在寒风中凝而不散。“不是陷阱。”他睁开眼，声音冷静得近乎冷酷，“是‘引路’。”
他指向山脊另一侧——那里雪地上，几枚松果被整齐排成箭头形状，果壳上还沾着新鲜松脂，在雪中泛着琥珀光泽。“凯斯部落的幼崽学认路时，就用松果摆方向。主母派来的不是斥候，是‘送行者’。”柯林弯腰拾起一枚松果，指甲轻轻刮开松脂层，露出底下刻着的细小符文：一个蜷缩的兽人剪影，双手捧着发光的石头。“先祖石的共鸣印记……他们在确认我们是否真按约定路线走。”
凯斯喉结滚动了一下，没说话，但攥着缰绳的手慢慢松开了。
艾伯特松了口气，却没笑：“既然如此，为什么还要用蚀骨盐？”
“因为要掩护真正的威胁。”柯林将松果放回原处，转身翻身上马，斗篷在风里猎猎翻卷，“蚀骨盐会杀死所有追踪用的魔宠、气味追踪犬，甚至干扰低阶预言术。送行者需要确保……没有第三方势力，靠嗅觉、魔法或占卜盯上我们的尾巴。”
他顿了顿，目光扫过每个人的脸：“比如，城邦联盟的‘灰隼’密探，或者……某个急于证明自己清白的年轻法师。”
艾莉睫毛颤了一下，银铃无声。奥蕾莉亚的拇指停止了推鞘动作。铎恩挠了挠下巴，嘟囔：“啧，连灰隼都来了？那帮鸟人连烤兔子都要先验毒。”
“现在问题变了。”柯林调转马头，朝山脊下方一条被雪半掩的窄道扬了扬下巴，“送行者给我们指了新路——避开主道，走‘断脊小径’。这条路更险，但能甩掉所有跟踪者。代价是……”他看向艾伯特，“我们得提前两天进入冻齿荒原。”
艾伯特沉默片刻，解下腰间水囊喝了一口烈酒，酒液在唇边结出细小冰晶：“那就提前两天。反正四千金币里，有三百金币是‘风险加成费’。”
没人再提异议。队伍转向断脊小径。那是一条夹在两座陡峭岩壁间的冰缝，仅容两骑并行，头顶一线天光惨白如刀。走了不到半里，雪势突变——不再是飘落，而是自岩壁缝隙里喷涌而出，带着刺耳的嘶鸣。铎恩的山羊惊得人立而起，凯斯怒吼着死死拽住缰绳，奥蕾莉亚的坐骑却纹丝不动，马眼映着岩壁上骤然亮起的幽绿符文，像两簇鬼火。
“【霜噬】结界！”艾伯特失声喊出名字，手已按上咒文弹丸。
柯林却抬手制止：“别动！这不是攻击型结界！”他跃下马背，快步走向左侧岩壁，指尖拂过那些幽绿符文。符文在他触碰的刹那明灭三次，随即渗出缕缕白雾，在空中凝成模糊影像：一头巨熊俯卧雪地，胸口插着断矛，伤口周围缠绕着黑色藤蔓，藤蔓末端钻进雪层，消失不见。“是警示。”柯林声音沉下去，“冻齿荒原的‘活体冻土’已经开始苏醒。这些藤蔓……是古奥拉凯姆帝国‘根系守卫’的残余造物，它们在吞噬死去的生物，转化成新的冻土。”
艾莉终于开口，嗓音清冽如泉击寒石：“根系守卫……传说中负责维护帝国地下生态循环的构装体。如果它们还活着，那意味着奥拉凯姆的‘永续核心’可能尚未完全熄灭。”
“永续核心？”铎恩瞪圆眼睛，“那玩意儿要是还喘气，咱路过遗迹时会不会被当成养料吸干？”
“不会。”柯林摇头，手指划过影像中巨熊脖颈处一抹暗金纹路，“看这个——这是奥拉凯姆公民的身份烙印。根系守卫只识别烙印持有者，对无烙印者视若尘埃。”他收回手，掌心赫然多了一道微光流转的暗金纹路，与影像中一模一样。“莫雷尔给的地图背面，用隐形墨水写着激活咒文。我刚才用星图验证过了。”
艾伯特盯着他掌心纹路，眼神复杂：“你什么时候……”
“就在你付钱买卷轴时。”柯林扯了扯嘴角，“抄写【加德尔高塔术】的羊皮纸背面，我顺便把咒文也拓下来了。毕竟……”他目光扫过众人，“总得防着某位战争主母，把‘先祖石’变成‘献祭石’。”
话音未落，岩壁上的幽绿符文突然全部熄灭。风雪骤停，死寂降临。连马匹的喷鼻声都消失了。唯有雪粒从高处簌簌滑落的声音，清晰得令人心悸。
然后，大地震颤起来。
不是来自脚下，而是来自头顶。众人仰头，只见岩缝上方的积雪轰然塌落，却并未砸下，而是悬浮在半空，旋转、压缩，最终凝聚成一座通体莹白的冰晶阶梯，台阶边缘雕着盘绕的荆棘与星辰，一直延伸至断脊尽头。
“欢迎来到冻齿荒原。”一个沙哑女声从风里传来，带着奇异的回响，“我的孩子们……比预想中更快。”
柯林缓缓抬头，看见阶梯顶端，站着一个披着冰晶斗篷的女人。她面容模糊，仿佛隔着一层流动的寒雾，唯有手中拄着的杖尖，一点幽蓝火苗静静燃烧——那火焰里，隐约映出一块布满裂痕的黑色巨石轮廓。
先祖石。
艾莉的银铃突然疯狂震响，不是一声，而是九声，急促如战鼓。奥蕾莉亚的剑彻底出鞘三寸，寒光割裂空气。铎恩的战斧嗡嗡震颤，斧刃上浮现出细密血纹。凯斯咬着后槽牙，喉间发出低沉的兽吼。艾伯特的手指已捏碎一枚咒文弹丸，黑曜石粉末簌簌落下。
柯林却抬起手，掌心朝上，任那点幽蓝火苗的倒影在自己瞳孔里摇曳。
“我们来了。”他说，声音平静得像在问候一位老友，“请带路。”
冰晶阶梯无声延伸。风重新吹起，卷着雪粒扑打在脸上，冰冷刺骨。柯林率先踏上第一级台阶，靴底与冰面接触的刹那，无数细小符文自脚底炸开，沿着阶梯向上奔涌，如同点燃一条通往深渊的导火索。
他没回头，但听见身后凯斯低声问：“法师……你掌心那个烙印，是真的吗？”
柯林脚步未停，只道：“真假不重要。重要的是……它能让先祖石认出我们。”
阶梯尽头，女人转身走入风雪。她的斗篷翻飞处，露出腰间一枚青铜徽章——盾形底纹上，交叉的双矛与断剑，正是城邦联盟最高军事法庭的徽记。
艾伯特脸色惨白如纸。
柯林终于侧过头，看了他一眼，眼神平静无波：“现在你知道了，为什么艾伯特先生坚持要亲自带队。”
艾伯特张了张嘴，没发出声音。他腰间皮囊里的咒文弹丸，早已在无人察觉时化为灰烬。
风雪更急了。冰晶阶梯在他们身后寸寸崩解，碎成亿万片闪烁的星尘，坠入无底深渊。前方，冻齿荒原的轮廓在雪幕中缓缓浮现——不是荒芜冻土，而是一片被巨大冰川覆盖的废墟群，尖塔刺破云层，穹顶半埋雪中，每一块裸露的黑色基石上，都蚀刻着永不褪色的暗金铭文：
【奥拉凯姆不朽，唯根系永存】
柯林握紧缰绳，指节发白。他忽然想起出发前在图书馆角落翻到的残卷记载——
“……永续核心非器物，乃契约。凡持烙印者，皆为根系之仆。仆死，根系枯；根系枯，冻土崩；冻土崩，荒原裂……”
裂字未尽，纸页已被虫蛀成蜂窝。
他低头，看着自己掌心那抹幽蓝火苗的倒影，轻轻笑了。
原来所谓任务，从来不是斩杀兽人高层。
而是……替根系，选一个新的仆。