自袁尚率三万兵马出征南皮，袁谭率部众万人退守南皮。自正月二十日起，南皮被围六十日，袁尚始终不能破南皮。
袁尚军，大帐内。
袁尚心思沉重，在帐中来回徘徊，问道：“地道之策已被袁谭识破，不...
襄阳州牧府内，烛火摇曳如豆，映得刘表苍白的脸庞忽明忽暗。他倚在榻上，额角沁出细密冷汗，右手按着左胸，呼吸粗重而滞涩，似有千斤重石压在肺腑之间。蔡氏跪坐于侧，一手执帕轻拭其额，一手托着药盏，指尖微微发颤。药汁微苦的气息弥漫在堂中，混着窗外飘来的汉水湿气，沉甸甸地坠在人喉头。
“夫君……再喝一口罢。”蔡氏声音低柔，却掩不住眼底血丝与强撑的疲惫。她已连守三夜，鬓边青丝竟隐隐泛出霜色。
刘表闭目喘息片刻，终于勉力抬手接过药盏，喉结艰难滚动，药汁入腹，却未见半分暖意。他睁开眼，目光越过蔡氏肩头，落在案几上那封已被摩挲得边缘起毛的帛书——蔡瑁败报。字字如针，刺得他太阳穴突突直跳。
“王威……可曾点齐兵马？”他哑声问。
“已点齐三千步卒、五百弓手，寅时开拔赴樊城。”蔡氏答得极快，仿佛早备好了答案，“王将军言，樊城城墙虽旧，然临汉水而筑，瓮城高厚，粮秣足支三月，若加派匠人修补水门，可固守待援。”
刘表缓缓点头，手指无意识抠进榻沿木纹里，指节泛白：“蒯良所言‘聚兵敛谷’，如今粮仓尚余几何？”
“南郡诸仓合计存粮十二万斛，襄阳本仓四万，樊城仓两万八千，夏口仓三万二千……”蔡氏语速平稳，如数家珍，“另从江陵转运途中尚有五万斛稻米，押运船队昨日已过鱼梁洲，若无江东水师截断，七日内必抵。”
话音未落，堂外忽传急促脚步声。一校尉撞入门槛，甲胄铿然，额上汗水混着尘土流下：“启禀明公！江陵急报——黄祖遣使星夜驰至，言江东水师已于三日前破云梦泽东岸水寨，程普率部登陆，直扑孱陵！黄祖亲率水军迎战于油江口，鏖战半日，舟楫焚毁过半，退守江陵南门，城外十里营垒尽陷！”
“什么？！”刘表猛地撑起身子，喉间一腥，竟呕出一口暗红血痰，溅在素白袖口，如雪地绽梅。
蔡氏惊呼一声，忙以帕掩住他口，又急唤医官。刘表却一把攥住她手腕，力道大得令她腕骨生疼：“孱陵失守，江陵便成孤城！黄祖守得住一日，守不住十日！江东若取江陵，荆南七郡门户洞开，长沙、武陵、零陵……皆成砧板鱼肉！”
他喘息愈急，眼中血丝密布，竟似要裂开：“蒯越……蒯越何在？”
话音未落，门外人影一闪，蒯越已整衣而入，袍角犹带风尘，发冠微斜，神色却比前夜更沉三分。他未及行礼，先将手中一卷竹简递上：“明公请看——此乃臣今晨自夏口斥候处所得江东军报抄录。非孙权亲至，乃周瑜督军，甘宁为先锋，水陆并进，昼夜不息。其志不在江陵一城，而在断我荆南粮脉。”
刘表颤抖着展开竹简，目光扫过一行行墨字，忽而顿住，瞳孔骤缩：“甘宁……竟率两千锐卒弃舟登岸，沿洈水西进？他要去……公安？”
“正是。”蒯越垂首，声音低而清晰，“公安乃江陵后户，囤积军械粮秣三万余石。若公安失，则江陵纵有坚城，亦成死地。”
堂内一时死寂。烛火“啪”地爆开一朵灯花，映得众人面色如纸。
蔡氏咬唇，忽道：“既如此，何不命王威自樊城分兵南下，绕道当阳，截甘宁于洈水？”
蒯越摇头，目光如刃：“夫人有所不知。当阳至洈水三百余里，山径崎岖，王威所部多为步卒，兼程急行，旬日难达。而甘宁麾下皆是江东精锐，惯走水路，弃舟之后，反以轻骑奔袭，三日可至公安。若王威分兵，樊城空虚，关羽岂肯坐视？”
刘表颓然跌回榻上，手指痉挛般掐进掌心：“两面受敌……腹背俱焚……莫非天亡我荆州乎？”
就在此时，门外又是一阵骚动。一老吏踉跄而入，须发皆白，怀中紧抱一只漆匣，匣盖缝隙渗出淡淡檀香：“明公！章陵急报！诸葛亮遣使携书至襄阳，言……言愿与明公共抗江东，已遣赵云率三千铁骑，自随县南下，直趋江陵！”
满堂愕然。
刘表霍然坐直：“赵云？他……他如何能至江陵？”
老吏打开漆匣，取出一封素笺，双手呈上：“诸葛军师言，赵云部已于三日前渡溠水，今已抵宜城。宜城至江陵仅三百里，若日夜兼程，六日可达。且赵云所部皆配双马，士卒精悍，不惧山道。”
蒯越眉峰微动，上前一步，目光扫过素笺末尾朱砂小印——一枚篆书“亮”字，旁缀一弯新月纹样。他凝视良久，忽而低声：“诸葛孔明……竟真敢弃随枣走廊之险，孤注一掷援江陵？”
蔡氏却面色微变，指尖悄然绞紧袖角：“赵云……可是当年常山那位赵子龙？”
“正是。”蒯越颔首，“昔年公孙瓒帐下白马义从统领，后随刘备转战幽冀，箭术通神，万人敌也。”
刘表急抓素笺，逐字细读，越看眼中光芒越盛，枯瘦手指竟微微发热：“孔明言……若江陵不失，则江东水师深入荆南，粮道悬长，必为我所乘！彼欲诱我分兵，我偏合兵一处，与江东决于江陵城下！”
他猛然抬头，目光灼灼盯住蒯越：“子柔！若赵云六日抵江陵，黄祖可守得几日？”
“若江东只围不攻，黄祖守半月无虞；若甘宁破公安，断其粮道……”蒯越略一沉吟，“最多十日。”
“十日……足够了！”刘表一掌拍在榻沿，震得药盏嗡鸣，“传令王威——樊城只留千人守城，余者尽数南下！命他率部自汉水西岸疾行，绕道鄀县，与赵云部会师于当阳！再遣快马赴章陵，命诸葛亮亲提主力，沿汉水东岸北上，三军合围，歼江东于江陵城外！”
命令出口，蔡氏与蒯越皆是一怔。这已非守势，而是倾巢而出的搏命一击。
蒯越沉默片刻，忽然单膝跪地，叩首道：“明公此策，险绝！然若胜，则江东十年不敢窥荆南；若败……襄阳恐再无可守之兵。”
刘表目光如铁：“败？败则身死国灭，有何不可赌？德珪已失宛城，黄祖若失江陵，我刘表还有何面目立于汉水之滨？”
烛火噼啪一声，爆出更大一朵灯花，映得他眼中竟有火光跃动。
蔡氏垂眸，掩去眼中一闪而过的幽光，柔声道：“夫君既有决断，妾即刻命人誊写军令，分遣八百里加急。”
她转身欲去，忽听蒯越沉声再道：“明公，还有一事……新野方向，关羽军报，今晨已至邓县。”
刘表身形一僵。
“邓县距襄阳，仅一百八十里。”蒯越声音如冰，“关羽若弃邓县不攻，直扑襄阳，三日可达。”
堂内空气骤然冻结。
刘表缓缓闭目，再睁时，目光已如古井无波：“传令邓县守将——焚毁所有浮桥、舟楫，掘断官道，坚壁清野。再……命蔡氏族中子弟，携家眷，即刻迁往樊城暂避。”
蔡氏指尖一颤，却未言语，只默默屈膝行礼，退向屏风后。
蒯越目送她身影隐没，方低声道：“明公，蔡氏迁族，乃示无贰心。然樊城若为江东所隔，此乃置全族于险地……”
刘表摆手，打断他：“子柔不必多言。蔡氏若存异心，早随德珪投曹；若忠于我，则樊城便是他们最后根基。我信他们，亦只能信他们。”
他顿了顿，望向窗外浓墨般化不开的夜色，声音轻得几不可闻：“只是……孔明为何选在此时援江陵？他若真欲助我，为何不早不晚，偏在关羽兵临邓县之际？”
蒯越默然良久，终缓缓开口：“明公，诸葛亮自入荆州，未尝一战。此番遣赵云南下，看似援友，实则……是在赌。”
“赌什么？”
“赌明公之胆，赌江东之贪，赌关羽之疑。”蒯越抬眼，目光如电，“若明公不敢倾力一搏，江陵必失；若江东贪功冒进，反被赵云断其归路；若关羽见我三面受敌，以为有机可乘，挥师直取襄阳……则襄阳危矣，而新野、章陵、江陵三地，反成犄角之势，将江东、关羽、蔡氏尽数困于荆南腹地！”
刘表浑身一震，指尖深深陷入掌心，竟渗出血珠。
“好一个……困局为局！”他嘶声笑出，笑声苍凉如裂帛，“孔明啊孔明，你教我刘表，何谓以身为饵，钓天下之鱼！”
话音未落，门外忽传来一阵极轻的脚步声，似是侍女捧着新熬的药汤缓步而来。烛光摇晃中，刘表眼角余光瞥见屏风后一角素白裙裾悄然掠过，裙角绣着半朵含苞待放的茱萸花——那是蔡氏幼时亲手所绣，二十年未改。
他喉头一哽，所有翻腾的思绪骤然凝滞。
屏风后，蔡氏静静伫立，指尖抚过裙上茱萸，指腹传来细密针脚的微糙触感。她望着屏风上模糊的人影轮廓，听见刘表压抑的喘息与药盏搁下的轻响，听见蒯越离去时甲胄摩擦的窸窣，听见自己心跳如鼓，一下，又一下，沉稳得令人心悸。
她轻轻吐出一口气，将那口气息无声咽下，如同咽下所有翻涌的惊涛骇浪。
药汤的热气氤氲升腾，在屏风上洇开一片朦胧水痕。水痕之中，恍惚映出另一张脸——年轻些，眉宇飞扬，腰佩长剑，正于新野城头仰天长啸，声震云霄。
那是十八年前，刘备初至荆州时的模样。
而此刻，邓县之外，月光如练，照见一杆青龙偃月刀寒光凛冽。刀锋所指，并非襄阳方向，而是西南——江陵。
关羽勒马驻足，赤兔马喷着白气，他抬手抹去刀刃上沾染的露水，遥望荆南方向，嘴角缓缓勾起一抹冷峭弧度。
“军师……您这盘棋，下得真大啊。”