刘备大破袁尚后，率部南下与关羽汇合，两军并降兵合计七万人，从四面重围邺城。
六月初一，蒋奇、马延二人受命，持持旗劝降审配。
蒋奇领兵卒喊道：“审配，袁尚已遭刘公所破，某与马延已归降刘公...
刘桓闻言，目光微凝，指尖在案几上轻轻叩了三下，似有节律，又似无声推演。他未即答，只将手中茶盏搁于青砖地面，茶汤余温尚存，氤氲一缕淡雾，浮于两人之间，恍若战局未定之气。
“父亲既欲速定河北，便不可只谋一城一郡，而须通盘观势，如弈棋落子，先布眼、再争势、终夺局。”刘桓抬眼，眸光清亮而沉静，“袁谭遣辛毗来使，表面请援，实则试我深浅——若我兵出南皮，则显其主弱而我强；若我按兵不动，则疑我忌惮二袁合势；若我直扑邺城，则惧我取其首而遗其尾。故袁谭非求援，实欲择主。”
刘备微微颔首，手指捻起案角一枚铜钱，在掌心缓缓转动：“然则公正之意，是欲纳袁谭，抑或弃之？”
“不纳不弃，而待其溃。”刘桓起身，缓步踱至舆图前，俯身以指为尺，自南皮划至邺城，复折向邯郸、武安、襄国，最终停于漳水北岸一隅，“袁谭今据南皮，兵不过两万，士卒多为袁绍旧部溃散所聚，仓促整编，未得训练；其粮储赖渤海、河间诸县转运，而渤海太守郭图素与袁尚亲厚，暗中掣肘，已三月未输粟于南皮。若父亲明岁初春发兵，不取南皮，反佯攻清河，使袁谭误以为我欲断其东出之路，彼必倾力东守——然我军主力实渡漳水，直插武安！”
“武安扼太行八陉之井陉东口，控下党入魏郡之咽喉，更可西制上党、北压邯郸。若武安在我手，邯郸守军不敢轻出，袁尚纵欲回援，亦须绕道巨鹿、安平，行军半月有余。而彼时邺城孤立，内无良将统御，外乏援兵接应，人心必乱。”
刘备眸光一凛，忽而抚案而笑：“妙！武安若陷，邺城如断脊之蛇，虽盘踞犹僵。然……若袁尚闻讯，弃围南皮，径趋武安，当如何？”
“那正是我所期。”刘桓声音陡然低沉，语速却愈快，“袁尚久困南皮，师老兵疲，粮秣将尽，若骤闻武安失守，必惊怒交加，仓促回师。其军自南皮北返，过清河、经广宗，一路皆平原旷野，无险可恃。我军可预伏精骑于曲周、斥章之间——此地水网密布，芦苇丛生，正宜伏兵。待袁尚过境，四面鼓噪，纵火焚辎，断其归路。彼时袁尚腹背受敌，前后难顾，十成兵力能保五成已是侥幸。”
他顿了顿，目光扫过舆图上漳水蜿蜒之形，语气渐缓：“而邺城之内，袁氏旧吏本就各怀异志。审配刚愎，逢纪多疑，二人早因立嗣之争势同水火。袁绍病笃时，审配秘立袁尚，逢纪暗通袁谭，彼此互遣细作，刺探府库、查点甲械、勾连城门校尉。我早已令细作混入邺城，假作商贩、僧侣、医者，散布流言——言袁尚败于曲周，尸横遍野；言袁谭已遣使赴许都，乞曹操为后盾；更伪造袁谭密信，称愿割魏郡三县予我军，换我退兵南皮……流言若沸，不出旬日，邺城必生骚动。”
刘备眼中精光愈盛，伸手取过案旁一卷竹简，展开乃前日所收邺城细作密报，其上墨迹未干，赫然写着：“逢纪私会城东马厩总管，许以千金；审配夜召东门都尉，查验城防簿册，神色焦灼。”
“公正此策，非止用兵，实以人心为刃。”刘备长叹一声，竟起身离席，郑重向刘桓拱手，“为父昔年随公孙瓒讨黄巾，见阵斩首级者谓之勇；随陶谦守徐州，见坚壁清野者谓之智；然今日听公正之言，方知‘不战而屈人之兵’，非虚言也。”
刘桓忙侧身避让，双手托住刘备臂肘，肃然道：“父亲谬赞。儿所倚者，非己之智，实赖父亲多年积德——徐州百姓至今念您仁政，汝南流民甘为义从，新野士人争相投效。若非父亲宽厚爱民，何来细作可入邺城？若非父亲信重孔明、云长、子龙诸将，何来诸郡望风影从？人心所向，非一日之功；兵势所成，亦非一役之果。”
刘备默然片刻，忽而展颜，竟携刘桓之手，缓步出亭，步入池畔柳荫之下。春风拂面，水波微漾，鱼群争食之声不绝于耳。远处校场鼓声隐隐，似有新募士卒操练之音。
“公正。”刘备忽然开口，声音低沉而温厚，“你方才说袁谭粮运不继，渤海郭图掣肘……为父倒想起一事。”
刘桓垂眸：“父亲请讲。”
“郭图之子郭毅，现为渤海郡吏，去年冬曾遣人至徐州献海盐三十车，附书言‘感刘公恩德，愿效犬马’。”刘备嘴角微扬，“彼时为父未深究，只授其掾史职，拨廪米五十斛以示嘉勉。今思之，郭毅所献盐车，每车皆夹带青州布帛三匹、铁钉二百枚——布帛可裹伤，铁钉可修橹楯。此人非但通商，更晓军需。若遣人密召郭毅至邺城‘省亲’，令其携盐船二十艘，沿漳水逆流而上，伪作补给袁尚之军……”
刘桓瞳孔微缩，随即拊掌低笑：“妙极！盐船舱底暗藏火油、硫磺、麻布浸油之物，待入邺城码头，趁夜纵火——邺城粮仓、武库皆傍漳水而建，火借风势，一夜可焚半城！届时审配必疑郭图通敌，逢纪趁机发难，城内自相残杀，我军但陈兵城外，鸣鼓三通，便可开城而入！”
“不错。”刘备颔首，目光投向远处起伏山峦，“袁氏根基在冀州，然其祸根，不在外敌，而在内讧。袁绍废长立幼，毁纲常于先；袁谭袁尚相攻，裂骨肉于后；审配逢纪争权，耗元气于中。此三人者，非亡于我手，实亡于己心。”
话音甫落，忽闻远处传来急促马蹄声，一骑飞驰而至，甲胄染尘，额角见汗，翻身下马，单膝跪地，双手呈上一封朱漆封缄文书：“禀主公、少君！幽州急报——公孙康遣使至易水，邀袁熙共击乌桓，已屯兵辽西！”
刘桓与刘备对视一眼，俱未惊，反皆露一丝笑意。
“果然来了。”刘桓接过文书，指尖轻叩封漆，“袁熙自中山败走后，不敢南下，唯恐遭我截击，遂北投公孙康。而公孙康素畏袁氏势大，今见袁熙穷蹙来投，既欲借其名号震慑辽东诸部，又恐其反噬，故邀其共击乌桓——实则欲借乌桓之刀，削袁熙之羽。”
刘备负手而立，仰首望天，云卷云舒，恰如战局变幻：“乌桓虽远在塞北，然其部众骁勇，控弦十万，若为其所破，袁熙必亡；若袁熙反噬，公孙康亦危。无论胜败，辽东必乱。而我军若此时修白渠、通水道，明年秋收之后，可自邺城发舟师三千，顺漳水、入白渠、渡滹沱、抵涿郡，兵不血刃而至辽东腹地。”
刘桓点头，取出怀中另一卷绢帛，铺于石案之上——竟是白渠改道草图，标注清晰：自邯郸引漳水支流，经襄国、巨鹿，穿大陆泽北缘，接滹沱旧渎，再凿百里新渠，直贯涿郡渔阳故道。“此图已命工曹绘就，今春农闲，可征流民十万，分段兴工。每百人设督工一员，赐粟三斛、布一匹，凡三月完工者，免赋三年。”
“流民？”刘备微讶，“何处来此许多流民？”
“兖州、豫州去岁大旱，黄河泛滥，数万饥民北渡，已在清河、平原安置。儿已命赵云率虎贲营押运粮种、耕牛，分赴各县，授田授器，令其垦荒。今夏麦熟，可得粟十万斛；秋收之后，更可征丁入伍，编为屯田兵。”刘桓声音沉稳，“兵自农出，粮自土生。河北若欲长治，非但要破城池，更要固根本。”
刘备久久不语，良久，忽拍刘桓肩头，朗声而笑：“好！好一个‘兵自农出，粮自土生’！为父当年在楼桑种菜，日日浇灌，只盼青苗茁壮；今日公正治冀，亦如种禾——不争朝夕之绿，但求岁稔之实。”
言罢，他转身招来侍从，命取酒来。不多时，青瓷瓮启，酒香清冽，乃徐州所酿“泗水春”——取沂水源头活泉，配黍稷新醪，窖藏三载而成。
刘备亲执壶，为刘桓满斟一碗，自己亦举碗相碰，叮然有声：“饮此一杯，敬河北之春。”
刘桓举碗，仰首饮尽，喉间微辣，胸中滚烫。
酒毕，刘备忽道：“明日你便启程，赴清河监工白渠。沿途访察吏治，察民情、录疾苦、录贤良。为父另遣简雍随行，持节代巡七郡，凡贪墨者，即刻锁拿；凡滞狱者，七日决断；凡孤寡无依者，着令县乡赡养。”
刘桓肃然应诺。
“还有一事。”刘备目光微沉，“曹操近遣董昭为使，携‘九锡仪仗’图册至徐州，言朝廷已有意加九锡于我，待河北略定，即颁诏书。”
刘桓眉头微蹙：“九锡？”
“嗯。”刘备淡淡一笑，“文远昨日密报，董昭离许都前，曾夜访荀彧府邸，密谈逾两个时辰。荀彧未见曹操，却见董昭——此事蹊跷。”
刘桓心念电转，当即道：“荀令君素以汉室为重，若曹操真欲加九锡，必先得荀彧首肯。今荀彧避而不见，反与董昭密议……恐其已生异志。父亲若欲受九锡，当先安荀彧之心；若不愿受，亦须留其性命，使曹操不得尽揽朝纲。”
刘备点头：“正是此意。故为父拟遣你弟刘禅，携《论语》《孝经》各十卷，赴雒阳拜谒荀彧，以童子之诚，叩问经义。荀彧若见刘禅，必忆高祖沛中教子旧事——此非示弱，实为示敬。”
刘桓心中一热，躬身道：“父亲思虑深远，儿不及也。”
日影西斜，晚风徐来，池中锦鲤翻跃，搅碎一池金鳞。
刘备望向远方，声音轻缓如絮：“河北平，则天下三分之势定；幽州下，则中原腹地再无北顾之忧；待白渠通，舟楫达于辽东，则我军可岁调十万石粮、三万甲士，不费民力而运千里。那时——”
他顿了顿，目光如炬，直射天际：“那时，我刘氏之基，不在一州一郡，而在民心所向、水脉所通、兵锋所指、教化所及。高祖起于丰沛，光武兴于南阳，而我刘氏，当立于河北沃土，成于天下归心。”
刘桓垂首，心潮澎湃，却未言语。
暮色渐浓，亭外灯火次第亮起，如星落人间。
忽有小吏疾步而来，呈上一纸新报：“启禀主公、少君！袁谭遣使至清河，献骏马五十匹、弓弩三百具，称‘愿为前驱，共讨袁尚’。”
刘备看也不看，只挥袖道：“收下。传令清河郡守，以市价付钱，一文不欠。再遣人告袁谭：‘刘公感其诚，然兵凶战危，非可轻动。若袁谭能擒送审配、逢纪二贼首级来献，再议共伐之事。’”
小吏领命而去。
刘桓轻叹：“父亲此举，是逼袁谭自断臂膀。”
“不错。”刘备微笑，“审配、逢纪，是袁谭之眼目，亦是其枷锁。若袁谭杀之，失河北士心；若不杀，我军兵临城下之时，彼二人必献城迎降。无论他选哪条路，南皮，都将不攻自破。”
话音落处，远处鼓声骤密，校场之上，火把如龙，新军列阵，呼号震野：“匡扶汉室！誓死不渝！”
声浪滚滚，掠过池面，撞向山峦，久久不息。
刘桓伫立风中，衣袂翻飞，目光坚定如铁。他深知，明日启程，非仅赴清河监工，更是踏进河北腹地的第一步——那里有尚未驯服的豪强、有待开垦的荒原、有藏于坊间的细作、有蛰伏于庙堂的旧臣，更有百万未曾见过刘氏旌旗的黎庶。
而这一切，皆始于今日池畔一席话，始于这碗泗水春，始于父亲掌中那一枚温润铜钱的转动。
天下之势，不在天命，而在人事；河北之定，不在一战，而在万民之心所向。
风过处，柳枝轻摇，水面涟漪一圈圈荡开，仿佛历史长河正悄然改道，奔涌向前——
不是向南，而是向北；
不是向西，而是向东；
不是向古，而是向新。
刘桓抬手，轻轻拂去袖上一叶落花，转身，向刘备深深一揖。
晚霞熔金，映照父子二人身影，长长投于青砖地上，交叠如一。