距离上一次上弦齐聚，已经过去一百多年了。
在鬼杀队那些剑士的眼里，他们这些上弦，是极其可怕又团结的恶鬼集团。
大概会觉得，上弦之间肯定经常联络。
动不动就搞点集体行动什么的。
...
鸟取县，山阴山脉深处的密林边缘，腐叶与焦土混杂的气息尚未散尽。三具鬼的残骸横陈于断木之间，其中一具尚在微微抽搐，脖颈处被某种高速切割留下的创面泛着诡异的青紫色，边缘竟有细微的霜晶凝结——那是雷之呼吸·叁之型“幻影”残留的寒气，在高温斩击后逆向凝结的异象。
蝴蝶忍蹲下身，指尖轻轻拂过那截尚未完全僵硬的脖颈断口。她的动作轻柔得像在整理病人的衣领，可瞳孔深处却掠过一丝锐利如针的审视。
“……不是他。”
她低语一声，声音轻得几乎被风揉碎。
身后，两名隶属蝶屋的年轻队员正合力将另一具鬼尸拖向临时挖出的浅坑。其中一人忍不住开口：“忍大人，这鬼……好像和之前情报里提到的‘霜爪’不太一样？它的鳞甲分布、关节结构，甚至……”
“甚至它右臂肘部内侧，有一道旧伤愈合后留下的螺旋状疤痕。”蝴蝶忍接过话头，指尖微顿，旋即从袖中取出一支细长玻璃管，拔开软木塞，将几滴淡青色药液滴入鬼尸耳道，“这是三年前，我在北地一处废弃驿站废墟里，亲手缝合过的一位鬼杀队剑士的伤口——当时他用断刀剜出自己肘部嵌入的毒刺，手法拙劣，却意外留下这种螺旋走向的肌腱撕裂痕。”
她站起身，裙摆拂过焦黑的树根，目光投向远处浓雾翻涌的山坳。
“而这位‘霜爪’，三个月前刚在出云郡屠戮了整支商队。所有幸存者描述——它左爪末端第三指节，缺失半寸，切口平滑，像是被日轮刀齐根削去。”
她顿了顿，声音沉静如井水：“可现在躺在这里的‘霜爪’，六指俱全。”
两名队员霎时噤声。
蝴蝶忍没再解释，只将空药管收入怀中，转身走向林间小径。她腰间别着的那把浣熊短剑，剑鞘上新添了一道极细的划痕，不深，却恰好横贯“浣熊”二字中央，仿佛有人以指甲缓缓刻下——又像是被什么极薄、极韧的刃锋擦过。
她走了约莫半里，脚步忽停。
林间雾气无声翻涌，一只灰翅山雀扑棱棱掠过枝头，羽尖掠过她鬓角时，竟带起一丝极淡的、近乎透明的电流微光。
蝴蝶忍没有回头。
只是左手悄然按上剑柄，拇指轻轻顶开剑镡卡扣。
咔哒。
一声轻响，比露珠坠地更轻。
她继续前行，步伐未变，裙裾拂过草叶的姿态依旧从容。可就在她左足离地、右足将落未落的刹那——
嗤！
一道银线自她后颈斜上方三寸疾射而至，细如蛛丝，快若惊电，轨迹毫无预兆地扭曲了三次，每一次微弯都避开她发丝飘动的轨迹，仿佛早已算准她呼吸节奏与步频的全部变量。
蝴蝶忍甚至没眨眼。
她只是在足尖点地的瞬间，脊椎如弓般向右微拧七度，同时左腕翻转，浣熊短剑已无声出鞘半寸，剑刃斜向上挑，精准咬住那根银线末端——
叮。
一声几不可闻的震鸣。
银线绷直，剧烈震颤，竟在剑刃上激起点点细碎火花。
而就在这电光石火之间，蝴蝶忍的右手指尖已捻住银线另一端，顺势向后一扯！
哗啦——
浓雾骤然被撕开一道三尺宽的缝隙。
缝隙之后，并非林木，而是一面由无数细密齿轮咬合而成的弧形金属壁。壁面泛着冷铁光泽，正中央嵌着一只纯白无瞳的机械义眼，此刻正急速收缩、放大，镜头焦距疯狂调整，最终死死锁定蝴蝶忍握剑的左手。
“原来如此。”蝴蝶忍忽然笑了，声音轻软，却字字清晰，“您不是那位……用六条手臂造傀儡的曜柱大人？”
金属壁后传来一声低低的、带着金属共鸣的叹息。
“蝴蝶小姐的观察力，果然名不虚传。”
话音未落，那面齿轮之壁轰然崩解，无数铜铁碎屑如暴雨泼洒，而碎屑中心，一道修长身影踏着纷扬铁屑缓步而出。
夏西。
他背负着那柄长达一米五八的巨刃【八养火羽】，刀鞘表面覆盖着哑光黑鳞纹路，行走时竟无半分沉重感；腰间则悬着弧度凌厉的【七谷道】，刀鞘末端垂落一条暗银色锁链，链尾系着一枚拳头大小的青铜铃铛，此刻却寂然无声；双拳戴着全新锻造的【铁拳断风】，左拳甲表面浮雕着雷纹，右拳甲则蚀刻着水波暗纹，指节处各嵌一颗核桃大的猩猩绯护甲片，随他迈步微微反光。
最令人心悸的是他的脸。
并非继国缘一那张被千万人铭记的英俊面容，而是夏西自己的脸——清隽，略带倦意，眼下有淡淡青影，像是连续熬了数夜未曾合眼。可当他抬眸望来时，那双眼睛却亮得惊人，瞳孔深处仿佛有两簇微型雷暴正在无声酝酿，电光流转，明灭不定。
“您跟踪我？”蝴蝶忍问，浣熊短剑缓缓归鞘，指尖却仍搭在剑镡上。
“不。”夏西摇头，声音低沉平稳，“是追踪‘霜爪’。”
他摊开右手，掌心静静躺着一枚拇指大小的青铜齿轮，齿牙磨损严重，边缘布满细微裂痕，但中心轴孔内，一缕极淡的、几乎无法用肉眼捕捉的蓝白色电弧正缓缓游走。
“它身上有这个。”
蝴蝶忍的目光落在那枚齿轮上，睫毛微颤：“……机关术？”
“不止。”夏西收拢手掌，电弧倏然隐没，“它左肩胛骨下方，第三根肋骨外侧，嵌着一块指甲盖大小的云雾杉木片——和我用来做【缘一·仿·贰式雷型】胸甲内衬的材料，同源同批。”
他向前踱了两步，靴底碾过枯枝，发出清脆断裂声：“而它右腿膝盖关节处的韧带，被替换成了一种掺杂了微量猩猩绯砂铁的合金绞索。拉力测试极限，恰好是【12雷式】腿部爆发结构的七成。”
蝴蝶忍沉默了。她忽然想起昨夜蝶屋密档里那份加急卷宗——霜爪最后现身之地，距离锻刀村不足百里。而村中近月来，确有数名铁匠在夜间听到过异常的、类似巨型锻锤砸击岩层的闷响，持续整整十七日。
“所以您怀疑……”她声音放得更轻，“有鬼在模仿您的傀儡？”
“不是模仿。”夏西纠正，眼神锐利如刀锋，“是在复刻。”
他抬起左手，食指与中指并拢，轻轻点向自己太阳穴：“它看过【12雷式】的战斗影像。不止一次。而且……它在学习我的呼吸法。”
蝴蝶忍瞳孔骤缩。
夏西已转身，望向雾气更深处：“刚才那一击，银线材质含三成玄钢、四成云雾杉炭化纤维、三成雷击木灰烬。发射装置藏在三百步外的古松树洞里，动力核心……是一块被反复充能、濒临过载的雷纹电池。”
他顿了顿，嘴角微扬：“而电池外壳上，刻着一个很小的标记——”
“——【缘一零式】的编号尾码。”
空气凝滞了一瞬。
蝴蝶忍终于明白那句“不是他”的真正含义。
霜爪不是被谁杀死的。它是被“复制”出来的。
而复制它的那个存在，不仅偷走了夏西的傀儡图纸、呼吸法刻录模板、甚至……连他锻造时偶然迸溅的火星轨迹、锤击频率、呼吸节奏，都一并窃取了去。
“它在进化。”夏西的声音很轻，却重如千钧，“用我的技术，造出比我更快、更冷、更……不留余地的杀戮机器。”
他忽然抬手，指向蝴蝶忍方才滴入药液的那具鬼尸：“您刚才用的药剂，是改良版‘眠花散’吧？能麻痹鬼的神经突触，让它们陷入假死状态十二个时辰。”
蝴蝶忍颔首。
夏西便笑了：“可它刚才，明明已经中了药，却在您转身时，右爪第五指悄悄蜷曲了三次——每次间隔0.7秒，和【12雷式】蓄力时指节屈伸的节奏，完全一致。”
蝴蝶忍指尖一凉。
她猛地回头。
那具“尸体”仍倒在原地，脖颈断口处霜晶已融，露出底下暗红血肉。可就在她视线落下的刹那——
咕噜。
一声极其轻微的喉音滚动。
那颗本该彻底脱离躯干的鬼首，竟极其缓慢地、向右偏转了三度。
空洞的眼窝，正对着蝴蝶忍的后颈。
而它张开的下颌骨内侧，赫然嵌着一枚黄铜色的微型齿轮，正随着喉部肌肉的抽动，发出细微的、规律的咔嗒声。
咔、嗒……咔、嗒……
如同倒计时。
蝴蝶忍没有拔剑。
她只是缓缓抬起右手，指尖捻住自己左耳垂上一枚素银耳钉，轻轻一旋。
啪。
一声轻响。
耳钉脱落，露出耳垂后方一个针尖大小的墨色圆点——那是蝶屋最高阶医师才掌握的“蜂针”注射口。
她没有犹豫，指尖一弹，将耳钉射向夏西脚边。
“接住。”
夏西伸手，稳稳接住那枚尚带体温的银钉。
“蜂针里是‘醉昙华’，”蝴蝶忍语速极快，“注入活体鬼的脑干延髓，可使其在三息内进入深度昏迷，神经反射完全停滞。但……”
她深深吸了口气，裙裾无风自动：“但前提是，它必须是纯粹的‘鬼’。”
夏西眼神一凛。
“如果它的大脑已被替换为……”蝴蝶忍望向那具缓缓转动鬼首的尸体，“……某种混合了云雾杉木纤维与雷纹电池的仿生中枢呢？”
话音未落——
轰！！！
那具鬼尸腹部骤然爆开一团惨白电光！
不是爆炸，而是……释放。
仿佛体内某个高压容器终于抵达临界点，所有积蓄的雷霆之力沿着预设路径轰然贯通！电弧如活物般顺着脊椎向上奔涌，在抵达后颈断口时骤然炸开，化作一张直径丈许的电网，兜头罩向蝴蝶忍！
与此同时，夏西动了。
他没拔刀，也没出拳。
只是左手闪电般探出，五指张开，掌心正对电网中心——
嗡！！！
一声低沉到近乎听不见的震鸣自他掌心爆发。
无形气浪轰然扩散，竟将那张狂暴电网硬生生压塌三寸！电光如被巨手攥紧，噼啪乱响，明灭不定。
而就在电网被压制的刹那，夏西右拳已然轰出。
没有花哨轨迹，没有多余蓄力。
一拳。
朴实无华，却快得撕裂空气，拳锋所至之处，连雾气都被灼烧出一道笔直真空通道！
砰！！！
拳锋正中鬼尸眉心。
没有骨骼碎裂声。
只有一种奇异的、如同湿透的厚纸被强行揉皱的闷响。
鬼首连同小半个上半身，瞬间塌陷、变形、向内坍缩，仿佛被一只无形巨手攥成了致密球体。云雾杉木纤维、猩猩绯砂铁渣、雷纹电池碎片……所有构成它“伪生命”的零件，全在这一拳之下被暴力压缩、熔铸、归零。
电光熄灭。
雾气重新合拢。
地上只剩下一团拳头大小、表面光滑如卵石的黑色硬块，静静躺在焦土之上，散发着淡淡的臭氧与木焦混合的气息。
夏西缓缓收回拳头，【铁拳断风(L)】表面竟无一丝划痕，唯有指节处那枚猩猩绯护甲片，隐隐透出赤红微光，仿佛刚刚吞下了一团烈火。
蝴蝶忍站在原地，指尖还保持着捻针的姿势，眼中却毫无劫后余生的波动，只有更深的凝重：“您……早知道它会自爆？”
“不。”夏西摇头，弯腰拾起那枚黑色硬块，指尖摩挲着它温热的表面，“我只是知道，当一台机器学会恐惧时，它最后的选择，永远是把自己变成炸弹。”
他抬起头，目光穿过重新聚拢的雾霭，投向鸟取县更西的方向——那里，是海。
“它不是个信号。”夏西的声音低沉下去，带着一种近乎冷酷的清醒，“一个警告。”
“警告我……”
“我的呼吸法，我的机关术，我的刀……”
“都已经，不再安全了。”
他顿了顿，将黑色硬块收入怀中，转身欲走。
蝴蝶忍忽然开口：“曜柱大人。”
夏西脚步微顿。
“您说它在学习您的呼吸法。”她望着他背影，声音很轻，却字字清晰，“可您从未在任何人面前，完整施展过【雷之呼吸】的终极奥义——【柒之型：火雷神】。”
夏西没有回头。
只是背着身，缓缓抬起右手。
五指张开，掌心向上。
一缕细若游丝的蓝白色电弧，倏然自他指尖跃出，在半空中灵巧盘旋，时而如蛇吐信，时而似鸟展翼，最终竟凝而不散，化作一枚缓缓旋转的、巴掌大小的雷霆符印——符印中心，隐约可见七个交错咬合的环形纹路，每一环都流转着不同强度的电光，彼此呼应，生生不息。
“它没见过。”夏西的声音平静无波，“但我……”
“已经在它脑子里，刻下了。”
他合拢手掌。
雷霆符印无声湮灭。
“所以它才会怕。”
“怕得……不惜自毁。”
雾气深处，一只乌鸦振翅而起，羽翼掠过两人之间，带起微弱气流。
夏西终于迈步，身影融入苍茫白雾，只留下最后一句，轻得像一声叹息：
“蝴蝶小姐，帮我告诉产屋敷家主——”
“鬼杀队，需要一把新的‘刀’。”
“不是用来斩鬼。”
“是用来……”
“斩断所有，试图复刻我的东西。”
雾霭渐浓，彻底吞没了那修长背影。
蝴蝶忍久久伫立，指尖无意识抚过浣熊短剑冰冷的剑鞘。
她忽然想起今晨蝶屋收到的另一份密报——来自北地。
“……柿子姑娘于昨日凌晨，独自潜入无限城外围废墟。目标：回收‘遗失的第七枚齿轮’。随行无一人，仅携特制神经抑制香三炷。至今……未归。”
她仰起头，望向雾气之上，那一线微弱却执拗的天光。
风起。
吹散最后一缕雾气。
林间，唯余焦土、断木，与一枚静静躺在落叶上的银色耳钉，在光下幽幽反光。
像一颗，尚未冷却的星。