入夜，太虚城家中，崔浩将一个玉瓶送到骆清面前。
“师姐，这个送你。”
骆清猜到玉瓶里是九纹金龙丹，罡劲圆满使用可以踏入罡劲，极为珍贵，极为难得。
看着玉瓶，骆清轻轻摇头，“我用不到它，你自己用。”
略作思忖，崔浩收回玉瓶。与其他人不同，骆清资源一直比较多，资质也不差。
“我明天回紫霄圣宗，”崔浩提前道别，“你多保重。”
骆清突然扑到崔浩怀里，“夫君，我想和你一起走。”
平级另投它宗属于背叛，崔浩不能让骆......
崔浩站在天罡塔前，仰头望着那座通体泛着青灰色冷光的九层高塔，塔身每一道纹路都似刀刻斧凿，深嵌入石，隐隐有罡风自塔顶盘旋而下，在他额前掀起几缕碎发。他握紧手中令牌，指尖微汗——不是紧张，是灼热。六千贡献点已划入账户，四次淬体池名额在手，天罡塔第二次凝炼机会亦已激活。他不能再等。
塔门无声滑开，一股混杂着铁锈、松脂与陈年血气的气息扑面而来。崔浩跨步而入，身后塔门轰然闭合，如巨兽合颚。
第一层空旷如古战场，地面铺满暗红砂砾，踩上去沙沙作响，每一步都像踏在凝固的脉搏上。他盘膝坐下，取出白鹿静所赠七纹金龙丹，拇指轻碾药丸表面——细腻如霜，却隐有龙吟微震于指腹。此丹非为疗伤，乃为固本培元，助罡气入髓而不散。他吞服，丹丸入喉即化，一股温润金流顺任脉直坠丹田，随即如沸水翻腾，蒸腾起层层热浪。
他不敢怠慢，立刻运转《九转炼体诀》第五转心法。经脉如干涸河床，金流便是春汛，所过之处，旧日淤塞的细小岔脉“噼啪”炸开，痛得他牙关紧咬，额角青筋暴起。但这一次，他早有准备——昨夜彻夜未眠，将霍金雕枪势拆解成三十七种变招，又反向推演自己破招时腰胯扭转的毫厘偏差。此刻痛楚袭来，他竟将剧痛当作刻度，以痛为尺，校正每一寸肌腱绷紧的弧度、每一缕真气流转的速与滞。
半个时辰后，丹田内金流渐稳，化作一枚微缩金阳，缓缓旋转。与此同时，塔壁浮出无数银色符文，如星群升腾，簌簌没入他脊背。那是天罡塔在感知他的凝炼进度——罡气未达临界，符文只入皮肉；一旦突破，便直刺骨髓，洗伐筋络。
崔浩忽觉左肩一阵刺痒，似有蚁群啃噬。他扯开衣领，只见肩胛骨上方，一道淡金色细线正从皮肤下蜿蜒浮现，如活物游走，所过之处，旧日猎户生涯留下的冻疮疤、箭镞擦伤痕，尽数褪成玉色。这是罡气初凝、反哺肉身之兆。
他心头一动：若罡气可蚀旧伤，能否……蚀断霍金雕肩骨里那些被姚天法判为“碎成齑粉”的骨渣？念头一闪即逝，却在他心底凿开一道幽深缝隙——武道，真只能守规矩、讲仁善？霍宗能为子隐忍数日，必在筹谋杀局；而自己借六千点，靠的是一群扫地劈柴者省下的窝头钱。这世上哪有什么堂皇大道，不过是一群人攥着粗粝的命，在悬崖边互相托举罢了。
塔外，暮色沉沉压向山峦。玄武殿偏厅内烛火摇曳，霍宗独坐案前，面前摊开一张薄如蝉翼的云纹纸，纸上墨迹未干，密密麻麻列着六十三个名字——甘茂所借贡献点的全部债主。他食指蘸了茶水，在案几上缓缓写下一个“崔”字，水迹迅速洇开，边缘模糊，却愈发浓重。
“六十三人……”他声音低哑，像砂纸磨过朽木，“扫地的老张，存了四五年三百点；烧菜的李四娘，裤腰带解得比拔刀还快；担粪的谢大标，连粪桶都没洗干净就掏了令牌……”他忽然停住，指尖悬在半空，茶水滴落，在“崔”字右下方砸出一个深褐圆点，恰似一滴未干的血。
窗外风起，吹得窗纸哗啦作响。霍宗抬眼，目光穿透窗棂，越过三重殿宇、两道山梁，直钉向天罡塔方向。塔顶罡风骤烈，竟在夜空中撕开一道细微银线，如剑痕。
同一时刻，崔浩在塔内睁开眼。他左臂平举，五指微屈，掌心向上。一缕淡金色气流自劳宫穴喷薄而出，在离掌三寸处凝成一枚核桃大小的漩涡，嗡嗡震颤，吸得四周砂砾悬浮而起，绕漩涡疾转如星环。他嘴角微扬——第五转巅峰，罡气已能离体三寸，且具吸附之力。若再进一步，六转初成，罡气可透甲三寸，碎石如粉。
但他没动。他盯着那枚漩涡，忽然并指如刀，狠狠斩向自己小臂内侧！
“嗤啦”一声裂帛响，皮肤未破，皮下却有一道金线暴起，如毒蛇昂首！原来他早将一缕最暴烈的罡气封于臂中，此刻引动，只为逼其反噬——若连自身经脉都驯不服，何谈破敌？
剧痛炸开，他喉头涌上腥甜，却硬生生咽下，任那金线在臂内横冲直撞。汗水瞬间浸透内门弟子袍，黏在背上，冰凉刺骨。他咬住舌尖，血味弥漫口腔，神智反而愈发清明。眼前浮现霍金雕倒地时扭曲的面容，浮现姚天法染血的双手，浮现甘茂袖口蹭黑的灰印子……这些画面不再引发愤怒或怜悯，而是化作一把把无形刻刀，在他意志上反复雕琢：要活，就要比他们更狠、更准、更懂得在绝境里榨取最后一丝可能。
不知过了多久，小臂内那道金线终于哀鸣般蜷缩，化作温顺金雾，沉入肘弯曲池穴。崔浩长舒一口气，缓缓收掌。漩涡消散，砂砾簌簌落地。他站起身，活动颈项，骨骼发出清脆爆响。塔壁银符再次浮现，这次却不再涌入脊背，而是如潮水退去，尽数汇向他眉心——凝炼完成，可登第二层。
塔门开启，他步出时天已微明。晨光刺破云层，照见他眼角两道淡淡金痕，如泪又似焰。
他没回院，径直奔向淬体池。池在后山寒潭深处，三丈见方，池水墨黑如釉，表面浮着层薄薄白霜。守池老者见他令牌，只抬眼扫了下他眉心金痕，便沉默掀开池盖。寒气裹着硫磺味扑来，崔浩毫不犹豫跃入。
刹那间，万针攒刺！池水并非冰冷，而是灼热如熔岩，又似无数冰锥同时贯入百会、涌泉、膻中诸穴。他沉底，双目紧闭，任身体在极致冷热交攻中颤抖。《九转炼体诀》第六转口诀在脑中炸响：“寒为骨，热为血，阴阳绞杀，方铸真钢！”他主动催动罡气，在四肢百骸布下七十二道金网，网眼细密如发，将狂暴池水一寸寸滤过——热流被导引至脊柱督脉，冷流则压向双腿阴跷脉。痛楚不再是敌人，成了锻打精铁的锤声。
三炷香后，他破水而出，发梢结满冰晶，肌肤却泛着青铜光泽。守池老者递来干布，目光第一次有了温度：“小子，你比三十年前那个姓萧的还疯。”
崔浩擦着头发，笑了一下：“萧宗主也来过？”
“他来时，泡了七日七夜，出来时骨头断了三根。”老者枯瘦手指点了点自己太阳穴，“这儿，没断。”
崔浩心头一凛。萧元朗当年……也是这样熬出来的？他低头看自己手臂，青铜色下隐约可见淡金脉络，如大地龟裂，又似新生根系——原来所谓长生，不过是把命一次次拆了重装，装得比从前更硬、更冷、更不容弯折。
他刚披上外袍，远处传来急促马蹄声。李诗策马而来，马鬃上还沾着晨露，她勒缰翻身下马，气息微乱：“崔师兄！霍殿主今早调了玄武殿执法队，说要彻查‘杂役弟子私相授受贡献点’一事！名单……名单上有甘茂！”
崔浩系腰带的手顿住。他抬眼望向玄武殿方向，晨光正泼洒在那座黑瓦飞檐的殿宇上，檐角铜铃静垂，却似已蓄满杀机。
“执法队？”他声音很平，“谁带队？”
“赵猛，霍殿主亲传弟子，宗师初期。”李诗急道，“他们现在就在杂役殿门口，甘茂已被扣住！”
崔浩系紧腰带，转身走向马厩。李诗追上来：“你别去！赵猛带了二十名执法弟子，还有玄武殿特制的缚灵锁链！”
“我知道。”崔浩接过马夫递来的缰绳，翻身上马，动作利落如鹰掠枝头，“所以我要赶在他们把甘茂拖进审讯室之前，把人接回来。”
李诗怔住：“可你刚出淬体池……”
“正好。”崔浩一抖缰绳，骏马长嘶扬蹄，“热身够了。”
马蹄踏碎晨光，直奔杂役殿。崔浩未走正门，绕至殿后竹林。此处墙矮，年久失修，砖缝里钻出倔强青竹。他纵马疾驰，距墙三丈时猛然蹬鞍，借马力腾空而起！人在半空拧腰，右手探出，精准扣住一根碗口粗的青竹——竹身应声而断，他借这一折之力，身形如弓弦弹射，越墙而入！
杂役殿后院堆满废弃扫帚、破损陶罐，地上泥泞。甘茂被两名执法弟子按在泥水里，左手腕已被缚灵锁链缠住三匝，那锁链泛着幽蓝微光，所触之处皮肉瞬间青紫萎缩。赵猛负手立于阶上，玄色劲装，腰悬黑铁长锏，见崔浩闯入，眉峰一挑：“崔浩？你倒会挑时候。”
崔浩落地无声，拍了拍衣袍泥点：“赵师兄，执法归执法，锁链缠人手腕，是怕他逃？还是怕他……替人说话？”
赵猛冷笑：“甘茂勾结内门，聚敛贡献点，图谋不轨。按律，当废修为、逐出山门。”
“哦？”崔浩踱前两步，靴底碾过一只碎陶片，“那请问赵师兄，沈玉簪借我六千点，该当何罪？”
赵猛脸色一僵：“沈师妹乃外门管事，自有章程！”
“章程？”崔浩忽然抬手，指向赵猛腰间长锏，“赵师兄这锏，是不是去年在北荒猎赤鳞蟒时，被蟒尾扫中过三次？每次都在左肋下三寸？”
赵猛瞳孔骤缩。此事绝密，仅霍宗与他二人知晓！
崔浩却已逼近，声音压得极低，却字字如钉：“第三次，你肋骨裂了两根，至今每逢阴雨天，左肋下三寸便酸胀难忍——因为那裂痕里，渗进了赤鳞蟒的毒涎。而毒涎遇寒则凝，遇热则散。你常年佩戴玄武殿特制的寒玉佩，就是为镇住那点余毒，对不对？”
赵猛额头沁出冷汗。他下意识摸向腰间玉佩，指尖触到一丝异常温热——昨夜他为显威仪，特意将玉佩浸了滚水，欲压住体内阴寒。岂料崔浩竟连这细节都算准了！
“你……”赵猛喉结滚动。
“我什么？”崔浩微微一笑，忽然提高声量，“赵师兄既知甘茂有罪，为何不押他去事务殿立案？却在此处用缚灵锁链私刑？莫非……是怕他到了事务殿，当众说出借点之人，全都是玄武殿上月克扣过杂役月例的执事？”
此言一出，四周执法弟子面色齐变。甘茂猛地抬头，泥水糊满的脸庞上，一双眼睛亮得惊人。
赵猛脸皮抽搐，终于暴喝：“拿下！”
四名执法弟子挥棍扑来。崔浩不退反进，迎着棍风踏出半步，右掌斜切而出——不是攻人，而是斩向左侧一名弟子腰间悬挂的执法令牌！掌缘金芒一闪，令牌应声而断！那人本能去扶，重心前倾，崔浩左膝已顶在他小腹，顺势夺过他手中长棍，棍尾横扫，正中右侧弟子膝盖骨！
“咔嚓！”脆响清晰入耳。
崔浩动作未停，长棍脱手飞旋，砸向第三名弟子面门。那人慌忙格挡，棍势却被崔浩一记肘击撞偏，棍梢擦着他耳际掠过，“噗”地钉入青砖，深入三分！第四人尚在惊愕，崔浩已欺近，五指如钩扣住他咽喉，稍一发力，那人顿时窒息跪倒。
电光石火间，四人尽溃。赵猛怒极反笑：“好！果然有点门道！”他拔锏在手，黑铁锏头泛起幽蓝寒光，竟是催动了体内那点赤鳞蟒毒——毒气灌注兵器，可使锏锋生出蚀骨阴寒！
崔浩却未取兵刃，反而缓缓解开外袍系带。袍子滑落，露出内里紧贴肌肤的青铜色胸膛，上面淡金脉络如活物呼吸。他抬起左手，掌心向上，一缕金雾袅袅升起，在晨光里凝成一枚核桃大小的漩涡。
赵猛瞳孔一缩：“罡气离体？！你……你已凝炼至第二层？！”
“承让。”崔浩声音平淡，漩涡却骤然加速，嗡鸣声陡然拔高，如千军万马奔腾而至！他左掌猛然向前一推——
金雾漩涡离掌而出，直撞赵猛面门！
赵猛本能挥锏格挡，锏锋与金雾相触，竟发出金铁交鸣之声！漩涡未散，反顺着锏身急速逆流而上，所过之处，幽蓝寒光寸寸崩解，赵猛握锏右臂瞬间泛起青铜色泽，肌肉虬结贲张，血管如金线暴凸！他惨嚎一声，黑铁锏脱手坠地，整个人踉跄后退七步，每一步都在青砖上踏出蛛网裂痕，最后单膝跪倒，右臂不受控制地剧烈痉挛，指节“咔吧”错位！
全场死寂。
崔浩走上前，俯视赵猛，声音不高，却压过所有喘息：“赵师兄，玄武殿克扣杂役月例，每月多收三成‘炭火费’，这笔账，我回头会亲自去事务殿核验。至于甘茂……”他转身，亲手解开甘茂腕上缚灵锁链，锁链一离体，甘茂青紫手腕立刻泛起淡淡金晕，肿胀竟以肉眼可见速度消退。
“你自由了。”崔浩将锁链抛给呆立的执法弟子，“原物奉还。”
甘茂挣扎起身，泥水淋漓，却挺直腰背，对着崔浩深深一揖，额头触地：“崔师兄……我这条命，是你救的。”
崔浩扶起他，只道：“回去换身干净衣服，明日卯时，来我院中。”
他牵马转身，走出几步，忽又停住，未回头：“告诉杂役殿所有人——往后谁若再敢克扣你们月例，不必来寻我。直接去天罡塔前，敲响那口青铜古钟。钟响三声，我必到。”
马蹄声远去，只余晨风拂过竹林，沙沙如潮。赵猛瘫坐在地，看着自己扭曲的右臂，终于明白霍宗为何叮嘱他“盯紧崔浩”。这少年根本不是什么初出茅庐的愣头青，他是把刀，一把淬了六千点杂役血汗、在淬体池里反复锻打、又在天罡塔中凝出金罡的绝世凶刃。
而刀锋所向，从来不是某个人，而是整个宗门里那些早已腐烂却无人敢碰的暗疮。
崔浩回到院中，天已大亮。他推开房门，那只七纹幼犬正蹲在门槛上，歪着头看他，爪垫上七条细纹在阳光下泛着微光。它喉咙里咕噜一声，扑过来蹭他小腿。
崔浩蹲下，将小狗捧起，轻轻抚摸它头顶绒毛。小狗舒服地眯起眼，忽然伸出粉红小舌，舔了舔他手背上未干的泥点。
他笑了，将小狗贴在胸口，感受那团微弱却蓬勃的心跳。
窗外，一只信鸽掠过屋檐，翅尖掠过朝阳，留下一道转瞬即逝的金线。