听见李仁孝这句问话，中年男人非但没有半分动怒，嘴角反倒愈发地弯起了一丝弧度。
因为他非常清楚，当对方开始问出这个问题时，便意味着那扇紧闭的心门，已被悄然推开了一道缝隙。
愿意谈条件，本...
王小娥进来时，步子比往常轻了三分，裙裾扫过青砖地面，几乎不带声响。她垂着眼，双手交叠在腹前，站定在殿中三步之外，脊背挺得笔直，却绷得极紧，像一张拉到极致的弓。
皇后没叫她起身。
殿内静得能听见冰鉴里碎冰细微的裂响，还有窗外蝉鸣被热浪蒸得断断续续，一声拖长，一声闷哑。
“你昨日，同本宫说了镇海王。”皇后开口，声音不高，甚至算得上温和，可那温和平静之下，是冻了三冬的井水，沉得人不敢喘气。
王小娥喉头微动，跪了下去，额头触地，额角抵着微凉的地砖，声音压得极低：“奴婢……是替娘娘高兴。”
“高兴？”皇后轻轻重复了一遍，指尖捻起一枚未绣完的银线，细如蛛丝，在晨光里泛出一点冷光，“本宫倒不知，何时轮到一个宫女，替本宫高兴什么了。”
王小娥身子一僵，额角沁出细汗，却不敢抬手去擦。她知道，这不是试探，是刀已出鞘，只差一道令下。
“你说镇海王年轻有为，辅佐陛下，天下可安几十年。”皇后缓缓放下银线，端起案边早已凉透的碧螺春，浅啜一口，眉心微蹙，“可你有没有想过——若他真能安几十年，那这几十年里，太子尚幼，陛下龙体渐弱，监国之权，该由谁执？”
王小娥伏在地上，指尖深深掐进掌心，血色尽褪。
皇后没等她答，又道：“你昨日说‘他们自找的’，说‘镇海王权倾朝野，不是他们能惹得起的’。这话听着像是赞，可字字句句，都在把‘权倾朝野’四个字，刻进本宫心里。”
她顿了顿，目光落在王小娥发顶：“你当本宫听不出？你是在给本宫递一把刀，还亲手把刀柄塞进我手里，再教我怎么朝自己心口捅。”
王小娥浑身一颤，终于忍不住，肩膀微微耸动，声音哽咽：“娘娘……奴婢知错！奴婢一时糊涂，被猪油蒙了心，听信谗言，胡言乱语，绝非有意……”
“不是有意？”皇后忽然笑了，那笑却无半分暖意，只似雪地里绽开的一朵冰花，“那你告诉本宫，是谁让你说的？”
王小娥猛地抬头，嘴唇翕动，却一个字也吐不出来。
她不能说。
说了，兄长差事即刻革除，弟弟婚事当场作废，父母新宅未落成便要被查抄，一家老小流放岭南；不说，此刻便是死路一条。
可死，和全家死，终究不同。
她咬住下唇，直到尝到一丝铁锈味，才哑声道：“奴婢……奴婢不该妄议朝政，更不该在娘娘面前搬弄是非。奴婢愿受责罚，只求娘娘……留奴婢家人一条生路。”
皇后凝视着她，良久，忽而抬手，轻轻拍了三下。
殿门无声而开。
两个身形高挑、面无表情的女官缓步而入，手中各捧一只紫檀木匣。左侧女官掀开匣盖，露出一叠齐整纸契——田亩地契、房契、户籍誊录，皆盖着内务府朱印；右侧女官则取出一封火漆封缄的密函，双手呈至皇后案前。
皇后看也不看那密函，只将田契推至王小娥眼前：“这是你家在松江府嘉定县的百亩良田、县城东街三进宅院、还有你兄长调任户部仓曹主事的敕牒，连同你弟弟与苏州织造司孙家小姐的婚书，一并在此。”
王小娥瞳孔骤缩，手指本能地伸向那叠纸，却又在离纸半寸处生生顿住，指甲深深陷进掌心。
皇后声音平静如初：“你若现在开口，这些，立刻作废。你若不说，本宫明日便命人将这些东西，连同你昨夜所收的那只匣子，一并送到镇海王府。”
王小娥如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸。
镇海王府？
她万万没想到，皇后竟早已知晓那匣子之事！
原来那夜萃华宫偏殿，不止有那人，更有皇后的人，藏在暗处，一动未动，只等她踏进圈套，再亲手将她钉死在桩上。
“你猜，”皇后指尖点了点那封密函，“齐相公看了这封信，会如何处置一个替人传话、动摇后宫、图谋构陷忠臣的宫女？”
王小娥喉咙里发出一声短促的抽气，仿佛被无形的手扼住了脖颈。
她当然知道。
镇海王齐政，不是寻常勋贵。
他是以雷霆手段肃清江南盐引弊案、查抄七家豪族、斩首二十三名贪墨大员的齐政；是当年仅凭一纸《均田疏》便逼得三省转运使联名请辞的齐政；更是太后亲口赞为“持国之柱石，社稷之砥柱”的齐政。
他杀过人。
而且从不手软。
尤其对那些借后宫之手、行倾轧之实的阴私伎俩，向来是宁杀错，不放过。
王小娥额头抵地，身子抖得如风中残烛：“娘娘……娘娘饶命！奴婢……奴婢只是个传话的，真的不知道背后是谁！只听见声音，从未见过人面！”
皇后沉默片刻，忽然问：“你进宫几年了？”
“回娘娘……七年零三个月。”
“你服侍本宫，几年了？”
“五年又十九天。”
“你第一次见本宫，是在哪里？”
“景福宫偏殿廊下。那日大雨，奴婢抱着新裁的夏衣，滑了一跤，衣裳全湿了，跪在阶下请罪。娘娘……娘娘没罚，反让尚衣局另送了一套来。”
皇后轻轻颔首：“那时你就聪明。知道哭得恰到好处，既显惶恐，又不狼狈；知道低头时睫毛颤得刚好，让人瞧见真心，又不显得油滑。”
王小娥泪水终于滚落，砸在青砖上，洇开一小片深色：“娘娘……记得奴婢？”
“本宫记得每一个在身边待过三个月以上的人。”皇后声音低了几分，“也记得，你弟弟去年秋闱落第，是你悄悄托人在国子监替他补了个誊录缺；你兄长原在工部营缮司做小吏，去年冬月，你求过本宫一次恩典，想让他调去京仓监粮。”
王小娥浑身一震，泪如雨下：“娘娘……您连这个都记得？”
“本宫记得，”皇后望着她，目光沉静如古井，“所以本宫更知道，你不是蠢人，也不是贪得无厌之人。你肯收匣子，不是为了那些田产婚事——那是饵，是逼你开口的钩。真正让你低头的，是你怕。”
王小娥泣不成声。
皇后静静看着她哭，直到那哭声渐渐弱下去，才道：“你怕的不是死，是你若死了，你娘没人奉养，你弟无人提携，你兄长一生庸碌，终老小吏之位，连祖坟都进不去。”
王小娥抬起泪眼，怔怔望着皇后。
皇后却不再看她，转而望向窗外。
日头已升得高了，蝉声愈发聒噪，热浪在琉璃瓦上蒸腾，连空气都扭曲晃动。
“本宫给你一个时辰。”皇后终于开口，“一个时辰后，你若还不说，本宫便将这匣子，连同今日所有话，原封不动，送去镇海王府。”
王小娥张了张嘴，却发不出任何声音。
“但本宫再给你一条活路。”皇后收回目光，直直看向她，“你回去，照旧做事。该打扇打扇，该研墨研墨。若有人再来寻你，你便应下，继续听命。本宫不拦你，也不帮你，只看着。”
王小娥愣住：“娘娘……您这是？”
“本宫要看看，”皇后唇角微扬，笑意却未达眼底，“究竟是谁，敢把主意打到景福宫的门槛上；又是谁，觉得本宫的脑子，不如他家的狗转得快。”
她顿了顿，一字一句道：“你替他们做事，本宫替你兜着。你若活下来，本宫保你一家富贵荣华；你若死了……本宫保你身后清名，赐你父母诰命，葬入皇陵陪祀园。”
王小娥彻底呆住，眼泪悬在眼睫上，忘了落下。
这哪是宽恕？这是把她放在火上烤，一边是烈焰焚身，一边是刀山铺路，可偏偏，皇后亲手给她搭了座独木桥，桥下不是深渊，是滔天巨浪——她若走过去，便是生；若退一步，便是粉身碎骨。
“还有一事。”皇后忽然道，“你可知，为何昨夜萃华宫偏殿，本宫只派一人守着，却未动你？”
王小娥茫然摇头。
“因为本宫知道，你不敢逃。”皇后淡淡道，“你若逃，你家人今夜就会消失。你若死，你家人明日就会被冠上‘勾结外官、图谋不轨’的罪名，满门抄斩。他们拿捏你的软肋，精准得令人发指——可正因如此，本宫才断定，背后之人，必是宫里人。”
王小娥心头剧震。
宫里人？
她猛地想起那夜对方声音里的熟稔，想起那叩击匣身的指节节奏，想起对方最后那句“我们早已是一条船上的人”……
船？
宫里哪条船，能载得动这么多人，又沉得这么稳？
她指尖骤然冰凉，一个名字几乎要破喉而出——
六少爷。
那个半月前才从江南返京、如今暂居东宫侧殿、奉旨协理宫务的……先帝庶弟之子，宗室近支，礼部侍郎陈仲琰的嫡次子，陈砚之。
他回来了。
她曾远远见过他一面，在皇后寿辰那日，他站在太后面侧第三位，玄色云纹常服，身姿挺拔如松，面容清俊，眼神却沉得不见底。
当时她只觉此人贵气逼人，却未曾想到，这股贵气之下，裹着的竟是这般阴寒入骨的算计。
陈砚之……他为何盯上景福宫？为何非要借她之口，离间皇后与镇海王？难道他所图，不止是朝堂权柄，更是这九重宫阙的呼吸节奏？
王小娥喉头滚动，终于嘶哑出声：“娘娘……奴婢想起来了。那人说话时，左手小指戴了一枚青玉扳指，上面雕着……雕着一只衔枝的雀。”
皇后眸光一闪，手指无意识抚过腕间一支素银镯——那镯内侧，赫然也嵌着一枚微不可察的雀形暗纹。
她没说话，只轻轻抬手，示意王小娥退下。
王小娥膝行三步，俯身重重叩首，额头撞在砖上，发出沉闷一声。
她起身退出殿门时，脚步虚浮，却比来时稳了许多。
殿门合拢，皇后端坐不动，指尖缓缓摩挲着那支银镯，良久，才唤道：“去请齐相公。”
宫人一怔：“娘娘，齐相公正在西苑校阅新募的禁军水师，怕是……”
“那就去西苑。”皇后声音清冷如铁，“告诉齐相公，本宫有件极要紧的事，请他即刻移驾景福宫。不必避嫌，不必遮掩，就说是本宫的意思。”
宫人领命而去。
皇后独自坐在殿中，冰鉴里的冷气袅袅升腾，拂过她鬓边一缕散落的乌发。她望着窗外灼灼盛放的石榴花，忽然低声道：“母后啊……您昨日那番话，本宫听懂了。可您没说的是——有些船，不是想不上，而是早被凿穿了底。”
她缓缓抬手，取下腕间银镯，轻轻放在案头。
镯身映着日光，那枚雀形暗纹，竟在光下微微泛出一点幽蓝，如同淬了毒的针尖。
此时，西苑校场。
齐政正立于高台之上，玄甲未卸，甲胄边缘沾着未干的水痕，显然刚自演武场归来。他身侧，两名副将垂手而立，一名捧着水师布防图，一名捧着新铸的青铜火铳。
远处，数十艘新造楼船列阵江面，旌旗猎猎，桨声如雷。
一名内侍匆匆奔至台下，扑通跪倒，声音带着喘息：“齐相公！景福宫传话——皇后娘娘请您即刻移驾！有要事相商！”
齐政闻言，并未转身，只微微侧首，目光掠过江面，落在一艘尚未完工的巨舰船首——那船首所雕，并非寻常瑞兽，而是一只振翅欲飞的玄雀，双目镶嵌黑曜石，在烈日下幽光流转，宛如活物。
他沉默片刻，方才开口，声音低沉，却字字清晰：“传令，水师操演暂停。命工匠即刻停工，将船首玄雀，全部改雕为——青鸾。”
副将一怔：“相公，青鸾乃祥瑞之鸟，主太平……可这战舰……”
齐政终于转过身来，玄甲映日，眉宇凛然如刀刻：“战舰之上，不需玄雀窥伺，只需青鸾护佑。”
他顿了顿，目光遥遥投向景福宫方向，唇角微扬，却无半分笑意：“告诉皇后，齐政，这就来。”