庆历四年冬，余观朝堂纷扰，心有所感，遂作此文以明志。
辛子缜，字弃疾，陈留人也。年十七，以锁厅试魁天下，历枢密副都承旨、度支判官，迁盐铁副使，拜天章阁学士。其为人也，外温内刚，临事有静气，遇利不苟取，见义则勇为。
初，弃疾在庆州，年不过十三四。余方经略陕西，驻节邠州。韩稚圭以其为幕中少年，荐于余，曰：“此子可教。”余观其眉宇间有英气，试以经义，则所对皆有法度，心异之。然其时西夏方炽，军务倥偬，余亦未暇深教。弃疾不以余之疏阔为意，每有余暇，必挟书来问。庆州苦寒，滴水成冰，帐中士卒皆缩颈围炉，独弃疾以冷水沃面，呵冻执笔，日诵数千言不辍。尝一夜风雪大作，余自外巡营归，见帐中灯火犹明，窥之，弃疾方伏案抄《孟子》，手背皴裂如龟纹，犹自奋笔不休。余入而责其过劳，弃疾笑曰：“昔人凿壁囊萤，犹能成学。今有明烛净几，敢自逸乎？”其勤苦如此。未及弱冠，《语》《孟》《中庸》皆能默诵，汉唐旧注亦能条分缕析。其诗赋虽非所擅，而策论独步一时，尝与余论西北兵事、朝廷财赋，鞭辟入里，虽老于政事者不能过也。
庆历初，西夏李元昊僭号，三川口一战，刘平被执，关中震恐。余与韩稚圭受命经略西事。韩公招弃疾入幕，余亦不以为意，以为不过使此子历练簿书耳。然好水川之役，元昊伏兵山谷间，欲诱我军深入。前锋已发，韩公方与众将议进退。弃疾独持地图入帐，指山间小径曰：“虏必伏于此。”韩公从其计，反设伏以待。及战，元昊果中伏，折损精锐，仓皇北遁。定川寨之战，弃疾又献诱敌深入之策，使狄汉臣率精骑出横山，断虏归路。元昊全军溃散，不复能军。其后平夏之策，定难五州次第光复，皆弃疾与韩公帷幄中所画也。是时弃疾年未及冠，无名无位，每有功，辄推与诸将，曰：“某书生也，何功之有。”诸将以此益重之。
及元昊请和，西北稍定，弃疾随韩公归京师。余谓其当入馆阁，养望待时。不意其自请赴三司，曰：“国用方匮，理财之急甚于治经。”余初不以为然，然弃疾所至，靡不有绩。便民煤厂者，其首创也。先是汴京薪贵，贫民冬日多冻毙。弃疾于城西设煤厂，制煤饼，平价售于民。逾年，煤厂日售千万饼，京畿之民无复苦寒者。温室菜洞者，亦其所创。以煤火增温，冬日能植鲜蔬。初人皆笑以为妄，及头茬菜出，豪贵争购，岁入巨万。青云商车者，以御辇院之技艺公诸世，制四轮马车，极尽精妙，售者如云。水泥之制，更开千古未有之利源。又以盐铁司副使总领纲要之事，所涉数十项，曰矿冶，曰军工，曰道路，曰水利，曰农具，曰肥料。每一事出，皆切实可考。每一策行，皆灼然有效。余尝私计其功，自弃疾入三司以来，所创诸业为朝廷岁增之利，不下两千万贯。大宋立国以来，理财之臣未有出其右者。
然弃疾之志，不在货利。尝与余论学，慨然曰：“当今之世，三冗坐耗，财用日匮，积弊日深，非大有为不足以振之。欲大有为，非以天下之心为心者不能也。”又尝于庆州对余言：“人生天地间，当有所立。缜不才，愿效先圣前贤，为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”此横渠四句，余闻之竦然。呜呼！此四句者，振古铄今，非有大胸襟大魄力者不能道也。自孔孟以降，千有余年，士之论志者多矣，然未有若此之廓然大公、精粹宏远者也。余自谓平生以天下为己任，闻此四句，亦不觉自省汗颜。弃疾平日恂恂如不能言者，至论天下事，则慷慨奋发，目光如电，直欲以一身荷天下之重。此岂世之所谓“幸进”“敛财”者所能梦见哉？
今年春，有司议欲出弃疾知成都府，名曰“培养”，实为疏斥。其故何也？盖弃疾掌盐铁，纲目既张，利源日辟。向之视盐铁为私窟者，今不得逞其欲矣。向之挟权势以牟利者，今不得便其私矣。故群起而谋，阳借“历练”之名，阴行排陷之实，欲使弃疾去位，而后盐铁之利可复归于私家。彼辈之所为，岂为朝廷计哉？岂为天下计哉？不过门户私计耳。于是流言四起，谓弃疾“专权”“聚敛”“排斥异己”。余闻而怒，既而叹。夫诲人者不必自辩，自辩者不如自明。弃疾之功，国史当书之。弃疾之言，士林当传之。弃疾之志，天下当知之。余与其师友相称，知之最深，义不容默。乃为之辨曰：彼谗者之谤弃疾，非以弃疾有过也，以弃疾有守也。非以弃疾害国也，以弃疾利国而彼不得私其利也。昔尧之任舜，尚有四凶之谤。周公辅成王，犹遭管蔡之谗。今弃疾所遇，何足怪哉？余独悲夫世之论人者，不考其行而信其谤，不察其功而从其毁，使天下志士闻之，谁复肯为国家效尺寸之劳者？故不得不为之明辨也。
嗟乎！微斯人，吾谁与归？若此等为国为民之人尚不能容于朝堂，反令蝇营狗苟之辈横行无忌，则天下事尚可为乎？余与辛缜师友相称，深知其为人，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，此弃疾之谓也。与其并肩而行者，岂独吾一人？天下有心者，皆当如是。
是岁冬落月，范仲淹记。】
这篇文章与赵祯调整政事堂的旨意同一天明发天下。文章和旨意相互印证，便等于天子亲自为这篇文章盖了棺、定了论，夏竦和贾昌朝出京，不是因为辛缜弹劾了他们，而是因为他们“阳借历练之名，阴行排陷之实”，与辛缜所代表的“为天地立心，为生民立命”的大道背道而驰。
而辛缜所立的那四句话，也随着这篇文章传遍了大江南北。“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”，这四句话如同洪钟大吕，在士林之中激起了层层回响。天下读书人无不称颂辛缜之名，无数清流士子引颈东望，恨不能一睹这位少年名臣的风采。
而“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”这句话，本是辛缜在西北随范仲淹读书时对老师所言，范仲淹初闻时便心生触动，此番特地将它记入文中，并在文末明明白白地点出“此弃疾之谓也”。这句话与弃疾四句相互辉映，一写胸襟，一写担当，成为士林传诵的至理名言。