老者疑惑，以为是宁远嫌弃此物，笑着赶紧解释：
“宁王，这东西并非什么毒物，可以食用。”
“是当年上阳繁盛时期，一个海外商人路过我林氏一族时，用丝绸交换的。”
“虽然模样迥异，但确实可以饱腹。”
这不就是土豆吗？
宁远接过滚烫的烧土豆，眼中难以压制激动之色。
之前他得到了红薯，在青阳城的冬天已经搭建了温棚开始种植。
如今又有了土豆。
如果将这两样东西大面积种植下去，军粮和百姓口粮都将会在来年得到大大的提升。
宁远站在少年和春香面前，没有说话，只是抬手轻轻一挥。两名镇北军士卒立刻上前，解开了少年身上捆缚的麻绳，又迅速割断春香脚下的绳索。春香身子一软，几乎跪倒，却被宁远伸手稳稳扶住臂弯。她浑身是血，发丝凌乱，可那双眼睛亮得惊人，像黑夜里燃起的两簇火苗，直直盯着宁远，嘴唇颤抖着，却一个字也没能说出来。
少年扑通一声跪在地上，额头重重磕向地面，咚的一声闷响，额角瞬间渗出血来：“大傻个……不，宁王！我信你，我从头到尾都信你！曹大哥他们……他们是不是……”
宁远闭了闭眼，喉结滚动了一下，没答话，只将目光投向城池东侧——那里躺着一百具尸体，大多被箭矢钉在泥地里，有的还保持着前冲姿态，刀尖朝前，手指扣进泥土三寸有余。曹大牛仰面躺着，胸口插着三支羽箭，右手仍死死攥着那把弯刀，刀刃上凝着干涸的暗红血痂。他脸上沾满泥与血，可嘴角微微翘着，像是睡着时做了个酣畅淋漓的梦。
宁远慢慢走过去，在曹大牛尸身前蹲下。他伸手，指尖拂过曹大牛紧闭的眼睑，动作极轻，仿佛怕惊扰了什么。接着，他解下自己肩头那件染了硝烟与汗渍的玄色披风，缓缓盖在曹大牛脸上。披风一角垂落，遮住了那张被血糊住的、却依旧硬朗的脸。
“曹大哥，”宁远声音低哑，却清晰如刀，“你没看错人。”
身后，杨无敌策马而来，翻身下马，单膝点地，抱拳沉声道：“宁王，东门已破，西门守将开城请降，南门残敌正在清剿，石锦彪率亲卫退守节度使府，负隅顽抗。”
宁远点头，站起身，目光扫过四周——火光映照之下，镇北军将士人人带伤，甲胄崩裂，却无一人卸甲，更无人退后半步。他们站在废墟之上，站在血泊之间，站在少年与春香身侧，像一道沉默而滚烫的墙。
“传令，”宁远开口，声不高，却震得空气微颤，“凡主动弃械者，免死；凡胁迫良民、烧杀抢掠者，就地处决；凡曾参与围杀曹大牛等人者，押至校场，当众审问，证据确凿者，斩首示众。”
“遵命！”杨无敌领命而去，声音铿锵。
宁远转过身，看向少年：“你叫什么名字？”
少年怔住，嘴唇翕动，眼泪终于夺眶而出：“狗……狗杂种。”
宁远皱眉：“谁给你取的这名字？”
“我娘死前说的，”少年抹了一把脸，哽咽道，“她说我生下来就没人要，连条狗都不如，就叫我狗杂种，好歹……好歹能活着。”
宁远沉默片刻，忽然伸手，摘下腰间一枚铜牌——那是镇北军千户以上将领才配佩的虎纹铭牌，背面刻着“宁”字，正面嵌着一块墨玉，温润内敛，却隐隐透出铁锈般的寒光。他将铜牌塞进少年手里：“从今往后，你叫宁犬。犬者，忠勇不二，护主不倦。你若愿入镇北军，我亲手教你刀法、骑术、火器操练，三年之内，授你百户之职。”
少年浑身一震，低头看着手中铜牌，那墨玉在火光下泛出幽光，仿佛有温度，烫得他指尖发颤。
“宁犬……宁犬……”他反复念着，忽然嚎啕大哭，不是委屈，不是悲怆，而是某种被长久压在泥里、终于被一只手狠狠拽出来的狂喜与战栗。
春香撑着身子坐直，咳出一口淤血，望着宁远，声音沙哑却平静：“宁王，您还记得怡红院那口老井么？”
宁远顿住：“记得。井底有暗道，通向贡川南市一条废弃酒坊的夹墙。”
春香笑了，眼角淌下血泪：“那日我们藏进去的人，活下来十二个。有个八岁的小丫头，抱着她弟弟，蜷在井壁凹槽里，三天没吃东西，靠喝井水活了下来。还有个老裁缝，左腿断了，用麻布缠着伤口，咬着木棍没吭一声……他们现在都在酒坊里，等着您派人去接。”
宁远眸光一沉，立刻扬手召来副将：“即刻调五十精锐，持我令牌，速赴南市酒坊，救出所有人，一个不少，送至镇北军医营。”
副将领命奔去。
赵老二坐在轮椅上，由两名亲兵推着，缓缓驶近。他未穿甲胄，只着一身素青直裰，袖口已磨出毛边，脸上沾着灰，却神情从容，甚至带着几分释然。
“宁王，”他拱手，动作不卑不亢，“赵某自知罪责难逃，但有三事相求。”
宁远看他一眼，语气淡漠：“说。”
“其一，我三弟赵元康，年仅十七，不通兵事，只懂农桑，现拘于府中，恳请宁王放他一条生路，准其回沙县老家耕田养母。”
“其二，贡川粮仓虽遭焚毁，但地下仓窖尚存三成存粮，粮册在节度使府账房第三格紫檀匣内，钥匙在我袖中。”他说着，果然取出一枚黄铜钥匙，置于掌心托起，“宁王若信得过，可遣人查收，分发给城中饥民。”
“其三……”赵老二顿了顿，抬眼直视宁远，“请宁王允我见曹大牛最后一面。我欠他一句谢，也欠他自己一句交代。”
宁远盯着他看了许久，久到火光在他瞳孔里明明灭灭。最终，他缓缓点头：“准。”
赵老二深深一揖，转身由亲兵推着，走向曹大牛尸身。他在三步之外停下，静静伫立，良久未语。夜风卷起他散乱的鬓发，露出额角一道旧疤——那是当年沙县饥荒时，为抢半块麸饼被刀劈留下的印记。
“曹兄，”他开口，声音极轻，却字字清晰，“你护的是宁王，我护的是赵家三弟。我们都没护住想护的人，却都选了最笨的法子——拿命去堵。你说，值不值？”
无人应答。
他俯身，从怀中取出一只粗陶小罐，揭开盖子，里面是半罐陈年高粱酒，酒液浑浊，却香气扑鼻。他小心倾倒在曹大牛胸前那三支羽箭周围，酒液浸入泥土，渗入血痕，无声无息。
“这酒，是你最爱喝的‘烈喉烧’，我偷藏了三年，原想着等你打完仗，咱俩坐井沿上，一人一碗，骂骂朝廷，吹吹西北风。”
他顿了顿，喉头微动，“可惜，没机会了。”
他仰头，将剩下半罐酒尽数灌入口中，喉结剧烈上下，呛得咳嗽不止，却始终未吐出一口。酒液顺着他下巴滴落，混着血丝，砸在曹大牛的披风上。
“宁王！”远处忽有一骑飞驰而来，马上斥候滚落下马，急喘道，“节度使府……石锦彪自刎了！临死前……留下一封血书，指认赵老二为叛军首谋，并供出三处密窖位置，其中一处，就在您脚下这片地底下！”
宁远眯眼，目光扫向赵老二。
赵老二却笑了，笑得坦荡：“宁王，您信他，还是信我？”
宁远未答，只转身对杨无敌道：“带人掘地三尺，按斥候所报方位，挖。”
半个时辰后，地砖掀开，青砖垒砌的密室显露出来。里面堆满铁甲、长矛、火油桶，还有一箱箱未拆封的弩机——皆非贡川军制，却是镇北军三年前失窃的军械图纸所产！
众人哗然。
赵老二却只静静望着宁远，眼中无惧无悔，唯有一片澄明。
宁远走上前，亲手拾起一支弩机，翻过底部，赫然刻着“镇北军·匠作司·戊寅年造”。
“原来如此。”宁远低声道，“你早知石锦彪勾结外藩，私贩军械，却苦无实证。所以借我之手，引他露馅。”
赵老二颔首：“石锦彪三年前便与西羌暗通款曲，每年以军粮换其战马，再以劣马充数交予朝廷。我查了两年，人证俱在，却全被他灭口。直到您出现……我才知，这是天意。”
宁远将弩机递还给他：“你若真欲投诚，为何不早告发？”
“告发？”赵老二苦笑，“宁王，您可知石锦彪背后站着谁？是当朝右相李崇义，是他女婿。我若告发，便是自寻死路，更会害死三弟与沙县三百户百姓。我只能等——等一个能掀翻整座棋盘的人。”
他抬头，直视宁远双眼：“而您，就是那颗棋子，也是执棋之人。”
宁远久久凝望他，终是伸出手：“起来吧。镇北军缺一个军械监，统管全军火器、弩具、爆裂之物。你若肯干，明日便上任。”
赵老二一怔，随即伏地叩首，额头触地，声如洪钟：“赵某……领命！”
夜渐深，火势渐熄，贡川城内却愈发亮堂——镇北军点燃上千支松脂火把，沿街巡视，张贴告示，分发干粮。百姓们躲在门后，探出头来，看见的不是屠戮，而是有人抬着担架，将伤者送入临时医营；看见有人撬开粮仓，将麦粒一袋袋扛到街头，分给饿得皮包骨的孩子；看见少年宁犬穿着崭新甲衣，握着短刀，站在春香身边，昂首挺胸，像一杆新生的旗。
宁远独自登上节度使府最高处的观星台。此处本是石锦彪宴饮赏月之所，如今栏杆断裂，酒器散落，地上还残留着未干的血迹。他倚着断柱，望着东方天际——那里，一线微白正撕开浓墨般的夜幕。
身后脚步声响起，春香缓步走近，将一件厚实的狐裘披在他肩上。
“宁王，”她轻声道，“您累吗？”
宁远摇头，目光未移：“不累。只是觉得……该做的事，才刚开始。”
春香静默片刻，忽然道：“我听人说，您在沙县时，常去山脚猎户家买肉。那户人家姓宁，父子二人，儿子总爱蹲在门槛上啃馍，一边啃一边往天上扔石子，说要打下云里的鹰。”
宁远身形微僵。
春香笑了：“那儿子，就是您吧？”
宁远终于侧过头，看着她：“你怎么知道？”
“因为那猎户家，”春香望着他，眼波温柔，“是我爹。他临终前，只念叨过一个人——说那孩子心太硬，硬得像山脊上的石头，可心又太软，软得像刚落下的雪。他还说……他这辈子，最骄傲的事，就是把女儿教成了人，最遗憾的事，就是没能看着那个孩子，长大成王。”
宁远怔住。
风掠过观星台，卷起他额前碎发，露出一双久经风霜、却依旧清亮的眼睛。
他没说话，只是缓缓抬起手，轻轻抚过春香鬓角那缕银丝——那是昨夜鞭子抽出来的，也是她替少年挡下第一鞭时，溅上的血与灰。
远处，鼓声擂响，晨光初绽，万军齐呼：
“宁王千岁！”
“宁王千岁！”
声浪滚滚，如江河奔涌，撞在贡川斑驳的城墙上，又反弹回来，一遍遍回荡在天地之间。
宁远立于高台之上，玄色披风猎猎翻飞，身影被初升朝阳拉得很长很长，一直延伸到城门外那片广袤无垠的平原尽头——那里，有未开垦的土地，有未归家的流民，有尚未修缮的驿道，有无数双仰望的眼睛。
他忽然开口，声音很轻，却似惊雷滚过所有人耳畔：
“从今日起，镇北军不叫镇北军。”
众人一静。
宁远转身，迎着朝阳，一字一顿：
“它叫——宁家军。”
风骤停。
万籁俱寂。
然后，是山呼海啸般的回应：
“宁家军！宁家军！宁家军！”
声浪震得瓦砾簌簌落下，震得晨光为之摇曳，震得贡川这座百年坚城，在新日之下，真正地——活了过来。