崔瑛留下几个护卫，然后逃也似的离开了小杏村。
无论是否找到人，总要去给孟致一个答复，崔瑛决定回趟云集县。
同时吩咐周演道：“广平寺廖氏兄弟、尼姑，还有将她诓来的钱氏，先秘密将这三人拘到济州府稽查司分署，容后再审。把庙里的痕迹做干净些，只道贺氏从来没去过广平寺。”
周演：“是。”
二人分道，崔瑛往云集县去，尚未进城，在三里外的岔道遇见了孟致。
第一眼，崔瑛险些没认出来。
他骑着不知谁家借来的骡子，风尘仆仆，灰土遮面，眼里满是赤红的血丝，像是也奔波了一夜。
“含章！”
孟致的骡子并过来，比马身矮了一个头，崔瑛放慢了速度等他同行。
孟致说：“昨夜我请乡邻帮忙，已将周围十里的村子都问了一遍，有人见过钱氏的马车往广平寺方向去，但没人见着她们回来，只怕她们现下仍在广平寺，含章，你那边……”
他话语顿了顿，忐忑地望着崔瑛。
似这般泰山崩而不改色的人物，也有七情上脸的时候，可见他心里是真的担忧贺氏。
崔瑛受过他的恩情，又接了他的请托，颇不是滋味，心中暗愧露在脸上，显色神色有些凝重。
他说：“广平寺里没有找到嫂夫人。”
“什么？这不可能！”孟致勒住躁动的骡子，想到一个最坏的结果，心沉了下去：“莫非贞娘被山匪掳走了？”
崔瑛宽慰道：“不会，那两个匪首已伏诛，人不在他们手上。”
孟致：“只怕有漏网之鱼，都是些亡命徒，贞娘她怎能逃脱？不行，我得亲自去广平寺看看。”
他当即就要调向往广平寺去，□□的骡子却不干了，一尥蹶子将孟致甩下身来。
“孟兄！”
崔瑛连忙下马扶起他，扬马鞭要抽那畜生，却被孟致拦住。
孟致拍了拍身上的尘土，说道：“这骡子是邻家借来的，还要还回去，它既不愿行远路，劳烦含章你送我回城去租一匹快马。”
崔瑛：“好。”
二人先回县衙，孟致将紧要的庶务托付给柳逢生。柳逢生听说孟妻失踪，亦大惊失色，将自己的马牵给孟致：“我的马快，孟兄不必惜力！”
这时候孟致也不与他客气了，道一声谢牵走了马。
然后又回孟家，知会赵氏。
赵氏听说窈贞可能遭了山匪掳掠，吓掉了拐杖，下意识问道：“那人还能活着吗？还能找回来吗？仲行，你快去……”
继而又想到了什么，慢慢弯下身去将拐杖拾起。
叹道：“只怕能找回来，人也失贞了。”
孟致无言绷紧了面孔，向赵氏深深一揖，撩衣转身走了。
二人疾驰到广平寺时，已过晌午，烈日照着朱红瓦檐，光灿灿的，却显出一股不寻常的冷清。
窝藏匪寇是重罪，和尚尼姑都已被羁押起来审问。牌坊门外把守的士兵要拦孟致，抬头望见崔瑛，又连忙行礼开路。
一路往里走，过了大雄宝殿、穿过东处庑廊，便来到了昨日窈贞居住的那处客舍。
昨夜崔瑛带窈贞离开时，命人在此放了一把火。
眼下屋舍已烧尽，只剩一片废墟，余烬犹烫，几步外便觉热浪如水、尘硝扑面。
孟致似有所感，蹙眉盯着这处问道：“这是何时起的火？”
崔瑛说：“昨夜那二匪首与妙如尼姑起了争执，打翻烛台烧屋子，我赶到时，这三人都被困在了火里。”
正说着，周演带了一队侍卫，抬着三个竹担往这边走，与崔瑛目光对上，几不可察地点点头。
崔瑛便指着那竹担说：“这是那三人的尸首，仵作验过了。”
孟致掀了白布察看，底下的躯体烧得像黑炭，勉强能看出是两个壮汉、一个尼姑。他心里又是庆幸，又是茫然，兀自喃喃道：“那贞娘呢，贞娘去哪儿了？”
崔瑛默而不言，目光望着屋顶的绿琉璃戗兽，不知在想什么。
孟致虽然失望，却没有沉湎于伤怀，他见广平寺确实没有窈贞的踪迹，立刻决定沿路往回探查。
他向崔瑛道谢兼作别：“你刚剿了宿山的土匪，想必济州府有一堆事要处置，回去的晚了，怕走脱了同伙，我不能再耽搁你的时间，咱们就此作别吧。”
“孟兄。”崔瑛唤住了孟致的背影。
忽然问他：“倘若一直寻不到嫂夫人，你当如何？”
孟致沉默了一瞬，答道：“那也只能……另做打算了。”
＊
崔瑛回到小杏村时，天将暮色，而窈贞还在睡。
虞家的将情形都同他说了，窈贞用过玉势，又换了两次药浴、喝了一碗解热汤药，总算平息了身上的闹腾。她疲累得一头栽倒在床榻里，不忘问一句崔公子去哪儿了，只是还没听见回答，就已睡熟了。
“村里的赤脚大夫来看过，说人已经没事了，不过睡一会儿要叫醒吃饭。”
崔瑛点点头：“好。”
他推门走进内室，先点亮了桌上的蜡烛。
昏柔的烛光揭开床榻一角，那里探出一只细白的手臂，无力地搭在榻沿。
崔瑛举着蜡烛走近，光沿着她的手臂上游，照见她严实整齐的中衣，只在脖颈处露出一截脂玉泛粉的肌肤，因向外偏着头，而显得格外修长脆弱。
散开的乌发如缎，铺在身下，更衬出一张盈盈秀脸，巴掌大小，眼尾鼻尖都是一点酥红。
崔瑛手里的烛火无端一跳，心头也莫名跟着一动。
贺氏其实……颇有姿色。
这个念头浮出，连他自己也觉得突兀。
他见过的美人太多，单论皮囊，谁也比不过他母亲。他容貌承继母亲，自己生得十方潋滟，看别人便都是凡胎俗相，生一张脸只为区别辨认而已。
从不曾觉得谁好看，第一次见贺氏时，觉得她不过寻常。
但如今，感觉似乎变了。
崔瑛心下好奇，更将蜡烛举近，焰心颤颤的，她纤长秀密的睫毛也随之轻颤，忽然迷蒙地蹙起眉，嘤咛着似要醒来。
他立刻起身，将蜡烛搁回了桌上。
他背对着床榻静静伫立，许久未回身，听见外头周演和虞家的说话，让她喂马，明天一早就走。
虞家的去了，周演在门口晃了晃，到底没敢敲门，走了。
夜色如水面一般漫上来，凉浸浸的。
好一阵，崔瑛才觉得心口那阵悸动平息下去。他不敢深思方才的欲想，下意识想要绕开这种感觉，只觉凌凌乱乱，像湿滑的泥潭，多看一眼就要失足陷落。
莫名地，眼前又浮现今日孟致焦急的神色。
心里的诸多杂念转为隐秘的愧疚。
崔瑛长叹一息，出声道：“醒来了。”
榻上那人翻了个身，继续睡着。
崔瑛走过去，提高了声音：“醒醒，孟致休妻另娶了。”
窈贞猛得一抖，睁开了眼。
一睁眼先对上崔瑛含笑的眉眼，她愣了半晌，才反应过来他刚才喊了什么，见他笑得促狭，不由得恼羞成怒。
险些要扬起胳膊打人：“你……乱喊什么，吓我一跳。”
崔瑛似不经意捏住了她的腕，摸了摸她的脉搏：“嗯，中气十足，看来是恢复了，起床吃些东西。”
“哦……好。”
窈贞讪讪将手腕抽出来，低头穿衣，正想让崔瑛回避，却见他走到衣架旁，开始解腰带。
窈贞：“……？”
崔瑛不必回头就知道她在想什么，一边微仰起头解扣子，一边说道：“虞家的以为咱俩是夫妻，只这一间上房，须得轮着睡。你睡饱了去吃饭，正好换我歇一会儿，我可是一夜没睡呢。”
窈贞立刻想到，他这一夜没睡，都是为自己奔波，顿时心生愧疚，什么意见也不敢提了。
她连忙起身，把床榻里的被子枕头重新铺了铺。
其实她想问孟致的消息，问一问自己什么时候能回去，可是望着崔瑛疲惫的容色，一时心里无限同情，心说：有天大的事，也请他先歇息罢。
……
崔瑛这一觉睡得并不沉。
心里有些朦胧的念头，醒着时或能刻意忽视，待睡着了，便野草一般无拘束地杂念四起。
先是梦见一桩陈年旧事，一个不相干的人——前任左都御史沈雍。
沈雍年纪大了，精神愈发癫狂，趁着家人没看住跑出门，混进宫，跪在太和殿外拦御辇。
当时皇帝及一众皇子，还有内阁诸臣都在，便听沈雍在外头喊：“请陛下开恩，将太子殿下还给老臣！那是我儿的独子，是我沈家仅剩的血脉！求陛下开恩啊！”
太和殿内一时阒寂，针落可闻。
太子最先在御前跪下，面如金纸，叩首称万死。紧接着诸阁臣也跪了，人人都低着头，面上的神色却不同。
程清徽的同年知己、时任内阁次辅的刘延年，是太子党的中流砥柱，他的面上现出切齿的恨意，目光如刃，射向自己右前方的首辅韩世锦。
韩世锦是贵妃之父、越王外祖，他老神在在地跪着，浑身却透出一股舒爽的笑意。
崔瑛那时年纪小，个子矮，事不关己地站在一旁，将他们的眉眼官司都尽收眼底。这其中的缘由，官司的伊始，他那时便很清楚了。
当今皇后姓何，先头曾有位丈夫，便是在外哭喊的沈雍的儿子沈公子。
今上尚为太子时，去沈家问一桩御案，正碰上沈公子暴毙停灵，灵堂里人人哀毁，今上却一眼就看见了哭成泪人的何氏。
当天夜里，何氏就被送到了他榻上。
他以为是春风一度、露水情缘，不料却似被下了降头，一脚踩进了泥潭里，将何氏带回东宫，力排众议立为太子妃。
一个月后，何氏诊出了喜脉。
是沈公子的遗腹子？还是今上的龙种？没人敢断言。
但今上认下了这个孩子，并在登基后，同时册立何氏为皇后、此子为太子。
然而总有人不服，盼望着今上心里有嫌隙，所以挑拨了沈雍进宫，来喊太子是沈家血脉，意图动摇太子嫡出的身份。
崔瑛望见御座上的天子扶额苦笑。
天子似乎不以为意，以玩笑的口吻说道：“朕年轻时以谨身称著，仅此一件风流事，闹到现在也不消停。怎么，朕娶了沈家的寡妇，就要将朕的儿子赔给他吗？太子是朕的骨血，朕会不清楚？快将沈老请回去吧，免得传到皇后那里，朕要替这老头子吃挂落。”
这件事就此轻拿轻放，除了沈家被族诛，太子似乎并未受影响。
但崔瑛知道，崔瑛明白，不是的。
天子真正的怒意藏在心里，因投鼠忌器暂未表露。否则帝后何以时常争吵，太子何必终日战战？
受这些破事牵累，崔瑛也不胜其扰。
他将这一切归咎于天子私德不修、管不住色心的缘故。天下有千万个清白女子期待他宠幸，他偏偏看上了有夫之妇。
这不就是犯贱吗？
恼怒至极时，他在天子面前也出此狂言。以为会换来暴怒与责罚，不料天子拍着他的脑袋哈哈大笑。
天子说：“朕的确是自作自受，你瞧不起，这很好，你可千万要保持这清高的心性，自重自爱，莫要步了朕的后尘。”
……
天子的朗笑声犹在耳，眼前却又浮现一只柔荑。
不是世家贵女的手，没有涂蔻丹、没有一重套一重的金银玉镯。
清白素净，指腹有常年劳作留下的薄茧。这只手一时搭在他胸前，一时又在水桶里湃弄，像一尾灵俏的白鱼。
最后它停在床榻边沿，烛光循着它一路游上去，照见一张惶恐的、含着眼泪的脸。
是贺氏的脸。
孟致的妻子贺氏，他的嫂夫人贺氏。
贺氏身无寸缕，抱膝蜷缩，仅靠披散的长发遮体，露出一对圆润如玉削的肩膀，含泪望着他，目似哀求。
樱唇颤颤张合，以他从前的立誓质问他：
“你不是最恨肖想他人妇者吗？你不是要洁身自好吗？”
仿佛一声金钟玉振，轰然作响，崔瑛猛得睁开了眼睛。
梦里惊醒，一身冷汗。
望着头顶的素色床帐，他喘息片刻方定神，正要翻身下床，略一动身体，忽然僵住。
像一记耳光甩在他脸上，让他狠狠记起了自己方才梦见了什么。
有一瞬间，他简直想去内监所把自己阉了。
偏偏这时，他陡乱的呼吸引起了外头那人的注意，一只手——梦魇里的那只手探进了床帐，撩开一道缝隙。
她一手拿着针线，一手拿着他白日里穿过的衣服，正将剐蹭缝补了一半。背着灯向他望过来，盈盈眉眼依然明亮得动人，含着笑道：
“你醒啦，饿不饿？我给你留了几个很甜的芋头呢。”