正如刘朗此前怀疑的那样，齐人确实设置了埋伏。但设伏的方式和出动的时机，则是完全超乎了他的预料。
齐人为了这次夜袭，进行了周密的设计。他们事先窥探汉军，经过商议得出结论，汉军是个极为棘手的对手，正...
八月廿三，义安江畔的晨雾尚未散尽，千艘战船已如银鳞铺展于江面。船头旌旗猎猎，玄底赤字“汉”字在薄雾中若隐若现，船舷两侧铁甲士卒肃立如松，弓弩上弦、长槊斜指，静默中自有千钧之势。码头之上，刘羡未着朝服，仅一袭青绸常服，腰悬素鞘佩剑，亲自执酒三爵，一一敬过何攀、杜曾、傅畅三人。酒浆泼入江流，浪花翻作赤色，仿佛预兆着此行血不染刃，而势不可挡。
何攀饮尽最后一爵，将空樽掷入水中，仰天长笑：“殿下放心，臣此去不为破城，只为迎玺！寿春城门若闭，臣便以舌为槌，叩开天命之门！”言罢登舟，鼓声骤起，如雷滚过江岸，六万将士齐呼“汉祚永昌”，声震云霄，惊起白鹭千行，掠过岷山余脉，直向东南而去。
船队顺流疾下，初时声势浩大，旌旗蔽日，橹声如潮。然至夏口，何攀忽令中军缓行，分遣轻舸三十艘，载河东军郭诵部三千人，沿涢水北上，佯攻安陆；又遣湘东军张彦率两千健卒，焚舟登岸，自云梦泽西缘穿林而进，虚张“欲取竟陵、断襄邓之路”之旗。两路偏师皆携大量牛皮鼓、竹哨、火把，每至夜半，必燃篝火百堆，击鼓鸣角，仿若大军压境。消息不出五日，已由商旅、驿卒、逃卒之口，层层递报至寿春、建邺、乃至大兴——“汉王倾国来攻，先取石城，再图安陆，欲断淮南与江东之咽喉！”王衍闻讯，连夜召集群僚于寿春州衙。堂上烛火摇曳，映得他额角冷汗涔涔。他手指颤抖，抚过案头那方传国玉玺——玉质温润，螭纽微凉，却压得他掌心发烫。他不敢看玉玺底部那十二道朱砂御批“受命于天，既寿永昌”，只觉那“天”字似在眼前扭曲、狞笑。
“石城有王旷、周玘守之，虽兵疲将寡，尚可支应旬月。”右将军甘草强作镇定，“我等只需固守寿春，待齐汉援兵一至，两面夹击，汉贼纵有十万，亦成瓮中之鳖。”
王衍却摇头，声音干涩：“刘羡岂是等闲？当年潼关、夷陵，哪一次不是出其不意？他若真打石城，何必分兵安陆、竟陵？分明是虚晃一枪……”话音未落，门外急报飞驰而入：“启禀相国！弋阳急报！汉军一支骑队，约万人，自安丰境内突入，已破安丰亭，正沿淮水南岸东进，距芍陂不足百里！”
满堂哗然。芍陂乃寿春西南粮仓重地，更是淮水渡口枢纽。若汉骑抢占芍陂，寿春即成孤岛，北不得通淮北，东不得联建邺，西更被大别山锁死。王衍脸色霎时惨白如纸，手中玉玺几乎滑落。他踉跄起身，嘶声道：“速召王敦、王导、王廙！备马！备马！即刻北上龙亢，求齐汉天兵！”
然诏令未出，第二封急报又至：“报！濡须口发现汉军水师前锋！艨艟五十，已焚毁我巡江哨船三艘！”
第三封紧随而至：“报！合肥守将侯脱密遣心腹，献城降表已至义安！言愿为内应，开东门迎王师！”
四封急报，如四柄重锤，砸得晋廷中枢轰然崩塌。王衍瘫坐于地，口中喃喃：“完了……全完了……刘羡他……他何时布下这天罗地网？”无人能答。堂上诸公面面相觑，有人暗中攥紧袖中早已写就的降表，有人悄悄挪动脚步，往门口靠近。连最忠耿的尚书左丞缪播，也垂首盯着自己靴尖，一言不发。他心中雪亮：齐汉之援，远水难救近火；而汉军主力此刻怕已弃石城不顾，正乘风破浪，直扑寿春而来。此非战事之败，实为人心之溃。当一个人连拔剑的力气都失却，刀锋再利，亦不过朽木一根。
就在寿春城内惶惶如丧家之犬之际，杜曾所率一万精骑，已悄然穿越大别山北麓的断崖险壑。他们弃马步行，攀藤附葛，在猎户指引下，踏着前朝废弃的“武胜关古道”，于八月廿七子夜，自淮水南岸的芦苇荡中无声泅渡。河水冰凉刺骨，甲胄沉坠如铅，士卒们咬紧牙关，只以口衔短刃，双臂划水，黑压压一片人头浮沉于墨色波光之中，竟无一人呛水呼号。上岸后，湿衣裹身，寒气砭骨，杜曾却毫不停歇，立命全军换上缴获的晋军旧衣，以灰泥涂面，伪作溃兵，直扑芍陂。
芍陂守将乃王衍亲信、骁骑校尉张嶷，素以勇悍自负。见夜半溃兵狼狈来投，非但未疑，反开仓放粮，犒赏酒肉。杜曾混迹其中，假作伤重，由亲兵搀扶入仓廪旁的营房。他目光如鹰隼，扫过仓廪垛叠、守军布防、烽燧位置，心中已有丘壑。亥时三刻，他忽然剧烈咳嗽，引得张嶷亲自探视。就在张嶷俯身之际，杜曾暴起，肘击其喉，手起刀落，一颗头颅滚入麦堆。亲兵随之发难，火把抛向囤积如山的干草，烈焰腾空而起，映红半边天幕。守军惊乱，自相践踏，杜曾率部趁势夺门，砍倒守卒，放起三堆冲天大火——正是约定信号。
此时，何攀主力水师，正破浪驶过濡须口。遥见芍陂方向火光冲天，何攀抚掌大笑：“杜曾得手矣！”当即传令：全军弃舟登陆，轻装疾进！六万士卒弃船登岸，人人负干粮三日、弓矢一囊，步履如飞，沿肥水北岸狂奔。沿途州县，或闭门自守，或开城献降，竟无一城敢撄其锋。九月初二寅时，汉军先锋抵达寿春城下。初升旭日之下，寿春高耸的城墙仿佛被镀上一层金边，雄伟依旧，却再无半分昔日威严。城头守军寥寥，旌旗歪斜，更有数面“晋”字大旗，竟被人用长竿挑着，缓缓降下。
何攀立马于淝水南岸，未披甲，未擐胄，唯着一领玄色鹤氅，手持节杖，身后仪仗森严，鼓乐齐鸣。他扬声而呼，声如洪钟，字字清晰，直贯城楼：“王公！何攀奉汉王之命，特来迎驾！天命所归，非人力可逆！寿春孤悬，援兵无望，何苦使生灵涂炭，玉石俱焚？请开城门，迎天子、奉玉玺，保全宗庙社稷，护佑黎庶安康！汉王仁厚，已许临海郡公之位，子孙世袭，永享富贵！”
城头寂静。片刻之后，城门吱呀开启一道缝隙，一骑快马冲出，马上骑士高举一卷素帛。何攀伸手接过，展开细看，竟是王衍亲笔手书的《谢罪表》与《禅让策》。表中痛陈己过，称“晋室德衰，神器当归有德”，恳请汉王“承天受命，以安兆民”。策中则历数司马氏“累世僭窃，悖逆天道”，并郑重宣告：“自今日始，晋室天下，尽归汉庭！”
何攀将两份文书高举过顶，朗声宣读。六万将士齐声应和，声浪如海啸拍岸，震得寿春城垣簌簌落灰。城内百姓闻声，纷纷涌上街巷，伏地叩首。有人泪流满面，有人茫然失措，更多的人，则是长长舒出一口积郁多年的浊气——这口气，从太安三年洛阳陷落，便一直憋在胸中，至今已整整十一年。
辰时正，寿春东门大开。王衍身着素服，头戴白绫，率文武百官，步行出城。他双手捧着那方传国玉玺，步履沉重，每一步都像踩在自己的脊骨之上。走到何攀马前，他缓缓跪倒，将玉玺高举过顶，声音嘶哑：“罪臣王衍，代天子献玺……愿汉王……永镇华夏……”
何攀翻身下马，双手接过玉玺。指尖触到那温润玉质的一瞬，他仿佛听见了整个中原大地的心跳。他并未立即扶起王衍，而是转身，面向南方义安方向，深深一拜，再拜，三拜。然后，他才亲手搀起王衍，温言道：“王公辛苦，请上车。”
车队缓缓驶入寿春城。王衍坐在宽大的辎车之中，掀开车帘一角，回望那巍峨城楼。阳光刺眼，他眯起双眼，只见城楼之上，一面崭新的玄色大纛正冉冉升起，旗面中央，一个巨大的“汉”字，在风中猎猎招展，如墨如血，如日如昭。
同一时刻，义安宫中，刘羡正立于一幅巨大舆图之前。图上，长江如带，淮水似练，而寿春二字，已被一枚赤色朱砂小印，稳稳盖住。黄门侍郎蒋全快步趋入，声音因激动而颤抖：“殿下！寿春捷报！何太尉已于九月初二辰时，受王衍献玺，开城纳降！天子、百官、玉玺、典籍、府库，尽数入我掌握！”
刘羡没有回头，只是久久凝视着那枚朱印，良久，才轻轻吐出一口气，仿佛卸下了千斤重担。他终于转过身，脸上并无狂喜，只有一种近乎悲悯的平静：“传令下去，自即日起，改元‘建兴’。告祭天地祖宗，昭告天下：汉室重光，正统归一。”
窗外，秋阳正好，照得殿内金砖熠熠生辉。一只不知何处飞来的白鸽，停驻在殿角的鸱吻之上，抖了抖翅膀，振翅而起，向着东方——那曾经被战火焚尽的洛阳方向，翩然飞去。它飞过刚刚收割的稻田，飞过炊烟袅袅的村落，飞过新修的义安堤坝，飞过太学传出的琅琅书声，最终，消融于一片浩荡无垠的、澄澈如洗的秋空深处。
而在千里之外的姑臧，凉州刺史张轨卧于病榻，枯瘦的手指紧紧攥着一份来自义安的加急密报。报上只有一行字：“建兴元年九月初二，寿春献玺，天命已归。”他浑浊的老眼怔怔望着屋顶，嘴角竟慢慢牵起一丝极淡、极轻，却又无比释然的笑意。他艰难地抬起手，指向西南方，嘴唇翕动，却已发不出声音。侍立在侧的张茂，俯身倾听，只听见几个气若游丝的字：“……好……好啊……士彦……可以……安心……去了……”
话音未落，张轨的手颓然垂落，双目缓缓阖上。窗外，一阵西风卷过河西走廊，吹动檐角铜铃，叮咚作响，清越悠长，仿佛一声跨越千山万水的、迟到了二十年的应诺。