此时大约是巳时，和煦且明媚的阳光从天空中投射下来，将建邺的山水照得分明，玄武湖中波光粼粼，覆舟山下蔓草委地，西岸松柏如云，东岸则焦木耸峙，景色虽有不同，但相同的是齐人那连绵不绝的青色幡旗，它们在山...
江乘在建邺东北三十余里，地势高峻，控扼大江南岸要冲，自古便是建邺东面屏障。周玘移师至此，并非仓促之举，而是深思熟虑后的险棋——他要在齐军尚未合围建邺之前，于江乘布下伏兵，断其归路，迫其背水一战。
他将三万汉军尽数调出石头城，只留五百老卒看守空堡，又命水师以三百艘艨艟、百艘斗舰沿江而下，在江乘下游十里处设伏。此地江面收窄，两岸山势陡峭，芦苇丛生，正宜藏舟设伏。更兼九月秋高气爽，江雾晨起弥重，若无向导引路，舟船入此，十有八九迷航触礁。周玘亲自登临江乘西峰，俯瞰大江，见水势湍急如奔马，江心漩涡翻涌，暗流纵横，不由抚须长叹：“若此战得胜，我周氏当为吴中柱石；若败，则非但身死，更恐三吴百年基业，尽付齐人之手。”
他并非不知甘卓弃钱唐而遁海之事，亦非不晓张闿、虞潭等吴姓大族已开城纳降。然正因如此，他愈觉紧迫——若不能速胜，齐人一旦稳据钱唐，以吴人之粮、吴人之船、吴人之吏，反手即可编练十万新军。到那时，莫说建邺，连会稽、吴郡、丹阳三郡，都将成齐人囊中之物。故他决意不待援军，不候号令，单以手中三万人，行雷霆一击。
九月十二日寅时，天未明，江雾浓如乳浆，百步之外人影难辨。周玘立于江乘烽燧台顶，玄甲未披，只着素袍，腰悬中兴剑，左手执令旗，右手按剑柄，目不转瞬。身后两列校尉肃立，甲胄映着微光，寒气森森。江风卷起袍角，猎猎作响。
忽然，南岸芦苇丛中飞起一只白鹭，扑棱棱掠过江面，直冲北岸而去。周玘眸光骤亮，低喝一声：“来了！”
话音未落，江雾深处已传来隐隐鼓声。非汉军惯用的鼍鼓沉浑，而是短促急促的羯鼓节奏，似千蹄踏地，似万矛叩盾。紧接着，江面浮出点点火光——不是寻常舟灯，而是齐人特制的“狼尾炬”，以浸油松脂缠于竹竿顶端，燃则焰高三尺，青白炽烈，照得雾气泛出惨绿幽光。
一艘接一艘海船破雾而出。正是王弥所造之长十余丈、宽四丈的广陵海舶，船首削尖如刃，船舷密布铁钉，船楼三层，每层皆设弩机。为首旗舰高悬青底黑虎旗，旗下一人玄甲赤袍，手持长戟，正是王弥亲临。他立于船楼最高处，头盔上插三根白翎，随风招展，宛如活物。
周玘咬牙道：“果然亲至！”
原来王弥早料周玘必不甘坐视，更知其性刚烈，最重声名，若闻京口失陷、丹徒陷落、钱唐空虚，定不肯缩守石头，必图奇袭以挽颓势。故他故意放慢南下节奏，在余杭滞留五日，又遣数百降将假作内讧，互揭其短，使细作误以为齐军士气不稳、粮秣将竭。实则暗中遣杜曾率精锐五千，由太湖西岸小径疾行北上，悄然埋伏于江乘东南丘陵之后，只待汉军主力出城，便自侧翼突入，断其归途。
此时齐军船队已近江乘渡口，前锋二十余艘海舶已泊岸，士卒持盾登岸，阵列未整，却已开始伐木筑垒。王弥见岸上寂然无声，唯闻江涛拍岸，眉头微蹙，忽扬声道：“宣佩公久居江左，何故吝于赐教？莫非惧我军锋锐，不敢现身么？”
话音方落，江乘山上号角齐鸣，如龙吟九霄。霎时间，千弩齐发，万矢如雨，自山巅、林间、崖后、石罅之中倾泻而下。箭镞裹着火油，落地即燃，顷刻间江岸化作火海。登岸齐军猝不及防，盾阵未稳，人仰马翻，哀嚎震野。更有火箭射入船楼，引燃桐油帆布，数艘海舶腾起黑烟，火舌直卷桅杆。
王弥屹立船楼，岿然不动，反朗声大笑：“好！果然是宣佩公！今日方知‘江东虓虎’四字，名不虚传！”
他并不慌乱，只将手中长戟往空中一划，左右亲兵立刻挥动红旗。霎时，船队后阵百余艘海舶迅速转向，竟不退反进，横江列阵，船首对准江乘下游——那里，正是周玘预设的水师伏兵所在！
原来王弥早已遣斥候潜渡，探得江乘水势与伏兵方位。他更知周玘水师虽众，却多为老旧楼船，笨重迟缓，而齐人海舶轻捷灵便，又经郁州半年操练，专习逆流回旋、夹击分合之术。此刻百余艘海舶如群鲨环伺，将三百艨艟困于狭江之中。更有数十艘快艇自侧翼穿出，投掷火罐、毒烟，江面顿时浓烟滚滚，腥臭刺鼻。
江乘山上，周玘面色铁青。他原欲以陆上强弩压境、水师断后，使齐军腹背受敌。却不料王弥竟以海舶为矛，反客为主，先毁其水师根基。更可怕的是，他耳中忽闻东南方向杀声震天，鼓角凄厉，竟有兵马自丘陵间杀出，旗帜杂乱，有“杜”字旗、“曾”字旗，更有数面吴人私兵旗号——竟是杜曾所部已绕至汉军侧后！
周玘猛转身，望向东南丘陵，只见火光跃动，人影如潮，杜曾一骑当先，银甲映火，手中长槊直指汉军中军大纛。而更令他魂飞魄散者，是那支兵马之中，竟有数百吴人部曲，衣甲半新不旧，手持汉军制式环首刀，却高呼“齐汉顺天，吴人共主”，声浪如雷，直贯云霄。
——那是张闿麾下丹阳精兵！虞潭所遣会稽弓手！甚至还有刘耽从吴县带来的水勇！
周玘喉头一甜，险些呕血。他终于彻悟：非是吴人不愿战，而是早已有人替他“代战”了。他们不是投降，而是“归附”；不是背叛，而是“择主”。王弥并未强逼他们流血，却以钱唐府库为饵，以吴郡盐铁为契，以丹徒诸葛恢被押赴大兴为证——告诉所有吴人：齐汉不要你们的性命，只要你们的船、你们的仓、你们的名籍。你们若效忠刘羡，便只能做守孤城的死士；若归顺王弥，则仍是三吴的主人，只是换了块印信而已。
此时，汉军阵中已生骚动。右翼一部丹阳兵见同乡举旗来攻，竟有数十人抛戈跪地，高呼“愿降！”；中军鼓手被火箭射中，鼓声错乱；更有一队吴人部曲，本奉命把守山口，竟趁乱砍断绳索，放杜曾前锋直冲烽燧台下！
“宣佩公！”一名校尉浑身浴血，踉跄奔来，“杜曾已破东麓！张闿的人在烧我们的粮车！水师……水师全没了！”
周玘沉默良久，忽解下腰间中兴剑，双手捧起，递向东方——那是建邺的方向。他声音沙哑，却字字如钉：“此剑，乃天子所赐，赐我镇守江左，非为争一城一地，实为存华夏衣冠。今衣冠将沦于胡尘之手，我纵死，亦不能使此剑蒙尘！”
言罢，他猛地拔剑出鞘，剑身映着火光，寒芒吞吐三尺。他不斩敌，不自刎，反将剑尖插入脚下青石缝隙，双膝跪地，以额触剑脊，朗声诵道：“维启明六年九月十二日，臣周玘，奉命镇守江左，今齐寇渡江，臣力竭不能御，负国负民，罪该万死。然臣心昭昭，可鉴日月。若天佑汉祚，愿以身饲虎，换三吴十年喘息；若天命不佑，愿此剑永镇江乘，待后来者拾之，复我山河！”
诵毕，他霍然起身，拔剑横扫，割断自己左袖，露出臂上旧疤累累——那是讨陈敏、平钱璯、拒华轶时所留。他振臂高呼：“周氏子弟何在？！”
“在！”山巅之下，百余名周氏私兵齐声应和，甲叶铿锵。
“今日不求生还，但求痛杀贼寇！随我——杀！！！”
他不再披甲，不持盾，只提中兴剑，率百人如一道白虹，自烽燧台直扑山下。所过之处，汉军将士见主将如此，无不热血沸腾，弃弓拾矛，呐喊追随。一时间，千余人汇成洪流，自高而下，冲击齐军左翼登陆阵列。
王弥在船上看得真切，神色第一次凝重起来。他未曾料到，周玘竟能舍弃全盘谋划，只率百人死士，行此玉石俱焚之举。更未料到，这百人所激荡起的悲壮之气，竟使溃散汉军重聚，使动摇吴兵迟疑，使杜曾前锋一时滞步。
“传令！”王弥沉声下令，“放火油筏！烧断江乘山路！放烟幕弹！遮蔽山道！命杜曾不必追击，速占烽燧台，夺其令旗！其余各部，立即登岸，合围江乘！——我要活擒周玘！”
命令如电，齐军立刻变阵。数十艘装满火油、干柴的筏子顺流而下，撞入江乘山脚栈道，烈焰腾空，浓烟蔽日。同时，数百枚陶罐掷向山道，炸裂开来，喷出黄绿色浓烟，呛得人涕泪横流，目不能视。
周玘率众冲至半山，忽见前路火起，浓烟如墙，耳中只闻惨叫，不见人影。他呛咳数声，仍挥剑前指：“穿烟！穿火！杀——！”
话音未落，一支劲弩自烟中射出，正中他右肩。他身形一晃，却不停步，反将长剑倒插入地，借力撑住身躯，嘶吼道：“再进十步！十步之后，便是贼酋所在！”
又十步，再中一箭，贯入左腿。他拄剑而立，鲜血浸透素袍，染红脚下焦土。身后百人，已不足三十。可就在此时，山道尽头浓烟忽被江风吹散一角——王弥的帅旗，赫然就在百步之外！
周玘双目赤红，仰天长啸，竟弃剑不用，赤手攀上一块巨岩，拾起半截断矛，怒掷而出！断矛挟风，直取王弥面门！
王弥侧身避过，断矛擦盔而过，铮然钉入船楼木柱。他凝望岩上那个浴血身影，久久不语，忽缓缓摘下头盔，向周玘深深一揖。
就在此刻，山下忽传来震天欢呼！原是杜曾已夺烽燧台，斩断汉军令旗，更将周玘那面绣着“周”字的中军大纛，倒悬于台柱之上！
周玘闻声，仰天大笑，笑声悲怆如裂帛。他拔出肩上箭矢，血溅三尺，竟蘸血在岩壁上狂书八字：
**“汉祚未绝，吴魂不死！”**
写罢，他转身面向建邺方向，整了整衣冠，挺直脊梁，然后——纵身跃下悬崖！
江风呼啸，白袍翻飞，如一只断翅的鹤，坠向滔滔大江。
崖下齐军惊呼未定，江面忽有数艘小舟破雾而来，舟上皆是白发苍苍老卒，为首者竟是石头城留守老将沈充！他率残部百人，冒死突入火线，只为抢回周玘遗骸。
王弥望着那几叶扁舟在火海中穿梭，望着沈充跳入江中，奋力托起周玘尚带余温的躯体，望着老卒们以身体为盾，护住主公尸身，缓缓退入烟雾深处……
他久久伫立，终是长叹一声：“江东真有骨也。”
这一战，齐军虽胜，却折损三千精锐，焚毁海舶十七艘，更令王弥始料未及者，是周玘之死，竟如一颗火种，落入干柴堆中。
江乘一役后第三日，建邺城中忽起流言：周玘临终血书八字，已被沈充携至石头城，刻于中兴殿前石阶之上；又传言，周玘尸身运回建邺时，沿途百姓焚香跪拜，哭声动地，连驻守建邺的汉军将士，亦有脱甲恸哭者。
更有一事，悄然流传于吴郡乡野：当日周玘跃崖，江水湍急，尸身本应沉没，却有数条白鱀豚自江心跃出，托起其身，缓缓送至南岸浅滩。当地渔人见之，跪地叩首，称其为“江神迎节”。
消息传至王弥耳中，他默然良久，忽然召来随军文书，命其拟一道檄文，不曰“讨逆”，不曰“平吴”，而曰：
**《谕三吴士庶书》**
文曰：“……宣佩公，国之元老，吴之柱石，忠而见疑，义而遭厄。今虽身殉，其志不灭。本帅敬其节，哀其遇，特令：凡周氏宗祠，不得拆毁；凡宣佩公旧宅，设兵守护；凡其所著《江左兵略》《吴地水利考》诸书，悉命抄录百部，颁行三吴学宫；更敕建邺、吴县、会稽三地，各建‘忠节祠’一座，春秋致祭，以慰英灵……”
檄文一出，吴中震动。有人冷笑：“伪善！”有人嗟叹：“此诚枭雄之术。”亦有人默默拭泪，将家中供奉的周玘画像，悄悄换上崭新锦缎。
而远在大兴的刘羡，于九月下旬接到江乘战报与周玘死讯，正在批阅淮南军情的朱砂笔，啪地一声，断于指尖。
他凝视奏章末尾那一行小字：“……周玘跃江，尸身不沉，白鱀托之，朝野骇然……”
刘羡缓缓起身，踱至殿外廊下。秋阳西斜，金光洒满丹墀。他望着远处巍峨的太极殿顶，忽问身旁中书侍郎：“朕记得，周玘之父周处，当年亦是这般，孤身赴死，换得三吴二十年安宁。如今，其子又蹈覆辙。”
侍郎不敢答。
刘羡仰天长叹，声音轻得几乎听不见：“朕给了他们自治之权，给了他们钱粮之利，给了他们朝廷之位……为何，还是留不住一颗真心？”
此时，长江之上，一艘不起眼的乌篷船正悄然顺流而下。船头立着个青衫文士，面容清癯，目光却如寒星。他手中握着一卷素绢，绢上墨迹未干，正是那八字血书拓本。
船过建邺，他并未停留，只抬眼望了一眼石头城方向，唇边浮起一丝极淡、极冷的笑意。
船尾，一个十四五岁的少年蹲着，正用炭条在地上反复描画一个字——
那字，是“晋”。
而船舱深处，一只漆盒静静躺着。盒盖微启一线，露出半截断剑剑尖，寒光凛冽，犹带江水腥气。