地下城第18层，森林。
水晶穹顶散发出来的光辉洒在这翠绿的树海中，即使被大多数树木的繁茂枝叶给挡住，依旧有一部分从变薄的树叶间隙射下，照亮四周，让一棵棵树木周遭的蓝水晶柱都在闪闪发亮。
...
艾丝坐在床沿，裙摆自然垂落，遮住了膝盖以下的线条，却遮不住她身上那种近乎透明的静谧感。她没再说话，只是微微侧过头，视线落在窗边那把剑上——剑鞘朴素，剑柄缠着磨损得发亮的皮革，刃口在月光下泛着冷而钝的微光。那是她从不离身的剑，也是她沉默时最忠实的同伴。
利欧看着她的侧脸，忽然想起第一次见到艾丝的时候。那时她刚从第18层回来，浑身是血，右臂有一道几乎见骨的撕裂伤，却仍单膝跪在训练场中央，将剑拄在地上，脊背挺得笔直，连喘息都压得极轻。他递过去一瓶治疗药水，她接过去时指尖冰凉，眼神却像未熄的余烬，灼得人不敢久视。
“你……”利欧开口，声音比自己预想的还要低，“真的不怕吗？”
艾丝转过头来，眼眸清澈，没有一丝迟疑：“怕。”
利欧一怔。
她顿了顿，又说：“但不是怕死。”
她抬起手，轻轻按在胸口位置，指腹贴着衣料下的心跳：“是怕……停在这里。”
利欧没说话，只觉得喉咙里像卡了一小块温热的石头，不上不下，咽不下去，也吐不出来。
窗外，风掠过塔楼尖顶，带起一声极轻的呼哨，像是某只夜行鸟掠过屋檐。远处钟楼传来三声闷响，已近凌晨三点。整座眷族塔楼沉入一种近乎凝固的寂静里，唯有走廊尽头一盏壁灯忽明忽暗，投下晃动的影子，在艾丝脚边缓缓爬行。
“歌利亚的房间，你知道在哪。”艾丝忽然说。
“嗯。”利欧点头，“第17层B区西侧尽头，‘锈蚀回廊’尽头的青铜门后。它不会移动，也不会隐藏，只要门开着，它就在那里。”
“它会等你。”艾丝的声音很轻，却带着某种不容置疑的笃定，“就像它等过所有失败者。”
利欧笑了下，笑意却不达眼底：“所以你也觉得……我会失败？”
艾丝摇头：“我不觉得。”
她顿了顿，目光落在利欧脸上，认真得近乎锋利：“我只是知道，如果你失败，我会把你带回来。”
不是“帮你”，不是“协助”，而是“带回来”。
利欧心头猛地一撞，像是被什么看不见的东西凿了一下。他张了张嘴，却没能立刻接上话。房间里一时只剩下两人极轻的呼吸声，交错又分开，像两股细流在无声交汇。
过了几秒，他才低声问：“……为什么？”
艾丝没立刻回答。她望着利欧，金色的瞳孔在昏暗中像两粒沉静的沙金，映不出波澜，却仿佛能照见人心里最深的角落。
“因为一年前，”她终于开口，语速缓慢，字字清晰，“你在第18层的废墟里，把我从崩塌的石柱下拖出来的时候，也没问过我为什么。”
利欧怔住。
那一幕他几乎已经忘了——或者说，刻意压在记忆底层。那天他本不该出现在那里。他只是路过，只是顺手推开一根即将砸向艾丝后颈的横梁，只是顺手扯开她被碎石压住的左腿，只是顺手替她挡下一记从阴影里扑出的毒蝎尾刺，左肩至今还留着一道浅褐色的旧疤。
他从没想过，她记得。
更没想过，她会把这件事，当成理由。
“……你记性真好。”利欧哑声道，抬手摸了摸后颈，耳根微热。
艾丝却忽然站起身，裙摆随着动作轻轻扬起一角，露出小腿上一道细长的旧痕——那是被歌利亚的锈蚀爪钩擦过的伤，早已愈合，只余下淡粉的印子，像一道被时间稀释过的誓约。
“我忘不了。”她说，“所以这次，换我守着你。”
利欧没再说话。他只是静静看着她，看着这个明明比自己更早踏入险境、却总在关键时刻为他人折返的少女。她不是神，不是英雄，甚至不是成熟的冒险者。她只是一个会在战斗前默默检查剑鞘是否松动、会在队友受伤后第一时间蹲下查看伤口、会在深夜独自加练到指尖磨出血泡也不喊一声疼的……普通女孩。
可正是这份“普通”，让她的存在比任何神谕都更沉重。
“……好。”利欧终于站起来，声音低沉却无比清晰，“那我就去试试。”
不是“一定成功”，不是“绝不会输”，只是“去试试”。
可这二字，已胜过千句豪言。
艾丝点点头，转身走向墙角，弯腰提起一个帆布包——那是她惯用的补给袋，鼓鼓囊囊，边缘磨损严重。她拉开拉链，取出一支淡青色的水晶瓶，瓶中液体缓缓旋转，泛着星尘般的微光。
“【星辉凝露】，精神力恢复效率提升40%，持续时间30分钟。”她将瓶子递给利欧，“洛基给的。她说，你要是敢在战斗中途晕过去，就亲手把你缝回Lv.1。”
利欧接过瓶子，指尖触到瓶身微凉，忍不住笑出声：“她还真敢说。”
“她还说，”艾丝将另一支深紫色的药剂放进他手里，“如果歌利亚的锈蚀毒素渗入你的魔力回路，这支【断蚀之息】能暂时封住扩散路径，撑到你撤出战斗范围。”
利欧低头看着掌心两支药剂，忽然觉得它们沉得惊人。
这不是信任，是托付。
他抬头看向艾丝，正想说什么，却见她已转身走向窗边，伸手取下那把剑。剑鞘离开墙壁时发出细微的“咔哒”声，像是某个开关被悄然按下。
“走吧。”她没回头，只将剑横握于臂弯，月光顺着剑鞘流淌而下，映亮她垂落的发梢，“现在去，还能赶在黎明前抵达第17层。”
利欧深吸一口气，将药剂收入怀中，转身朝门口走去。手搭上门把时，他脚步微顿，没有回头，只是轻声说：“艾丝。”
“嗯。”
“……下次，别一个人去第18层。”
身后沉默了一瞬。
然后，是一声极轻的、几不可闻的应答：
“好。”
利欧推开门，走廊灯光洒落进来，将两人的影子拉得很长，很长，一直延伸到楼梯转角，彼此交叠，又渐渐分离。
他们并肩下楼，脚步声在空旷塔楼中回荡，规律而坚定。每一步都像踩在时间的刻度上，不快，不慢，不犹疑。
中庭的喷泉早已停止运作，水面倒映着满天星斗，静得像一面蒙尘的镜。利欧经过时，忽然停下，俯身掬起一捧水，泼在脸上。冰凉的水珠顺着下颌滑落，滴进衣领，激得他清醒几分。
艾丝在他身侧站定，望着那片幽暗水面，忽然开口：“你知道吗？歌利亚的名字，原本不是‘歌利亚’。”
利欧抬眼：“哦？”
“是‘戈莱姆’。”她声音平静，“最早一批进入地下城的矮人学者，用古代语写下的手札里，称它为‘活体铁山’。后来人类抄录时音译失误，才成了现在的名字。”
利欧挑眉：“你还读过那些？”
“……看过一点。”艾丝垂眸，睫毛在眼下投出淡淡的影，“里面说，它不是‘被铸造出来的’，而是‘在锈蚀中苏醒的’。”
利欧心头一跳。
“它的核心，不在心脏，而在脊椎第三节。”艾丝继续道，“那里嵌着一块未熔炼的陨铁，常年吸收地脉震动，越震越硬，越硬越沉。讨伐它的人，九成死在它翻身时压塌的天花板下——不是被杀，是被活埋。”
利欧沉默片刻，忽然笑了：“你连这个都查到了？”
“嗯。”艾丝点头，“我还知道，它每次翻身，脊椎会发出‘咔’的一声。”
“……你怎么连这个都知道？”
“听过的。”她淡淡道，“去年冬天，第17层塌过一次。我那时在B区清剿残余哥布林，听见了。”
利欧愣住，随即心头一紧：“你那时候……就在它附近？”
艾丝没否认，只说：“它没动过。”
利欧喉结滚动了一下，没再追问。他知道，艾丝从不说无谓的谎，也从不夸大其词。她说“没动过”，那就真的没动过——哪怕她当时距离歌利亚的巢穴，可能只有不到三百米。
那一刻，他忽然明白了洛基为何非要坚持让艾丝同行。
不是因为艾丝能打，而是因为艾丝……见过歌利亚真正的样子。
不是作为猎物，不是作为挑战者，而是作为旁观者，在对方尚未察觉的阴影里，静静数过它每一次呼吸的节奏。
两人穿过中庭，踏上通往地下城入口的螺旋坡道。空气逐渐变得阴凉潮湿，石壁缝隙里渗出细密水珠，地面湿滑，泛着幽微反光。每隔十级台阶，便有一盏青铜壁灯亮起，灯焰呈惨绿色，摇曳不定，将他们的影子拉长又压扁，扭曲又复原。
利欧忽然问：“你……怕黑吗？”
艾丝摇头：“不怕。”
“那……怕它吗？”
这一次，她停顿的时间略长了些。
然后，她轻声说：“怕。”
利欧侧目看她。
她没看他，视线落在前方幽深的甬道尽头，声音很轻，却异常清晰：“但我更怕，有一天我站在它面前，却连拔剑的资格都没有。”
利欧脚步一顿，心口像被什么狠狠攥住。
他忽然想起自己第一次升级时，系统弹出的提示：【检测到强烈意志波动，技能‘异星之民’发生未知变异，被动效果‘升阶豁免’触发概率+15%】。
那时他以为只是数据巧合。
可现在他懂了。
那不是巧合。
是艾丝站在他身后，以沉默为薪，以注视为火，一点点将他推至悬崖边缘，又在他坠落前伸出手——不是拉他上来，而是让他看清深渊之下，究竟有什么在等待。
“……我不会让你没有资格。”利欧忽然开口，声音低沉如岩层深处的回响，“这一次，我来当你的剑鞘。”
艾丝脚步微滞，随即继续前行。她没应声，只是将剑握得更紧了些，指节泛白，却稳如磐石。
甬道尽头，厚重的青铜闸门缓缓开启，露出下方幽邃的阶梯。冷风从地底涌出，裹挟着铁锈与陈年尘土的气息，扑面而来。
利欧抬脚，踏下第一级台阶。
靴底与石阶相触，发出一声沉闷的“咚”。
像是叩门。
又像是宣战。
艾丝跟在他身后半步，裙摆拂过台阶边缘，未沾半点灰尘。
他们一步步向下走去，身影被黑暗吞没又浮现，如同沉入墨色海渊的两粒星火。
而在他们身后，中庭喷泉的水面悄然泛起涟漪，倒映的星群无声流转，仿佛有无数双眼睛，正透过水面，静静注视着这场尚未开始的奔赴。
——第17层，锈蚀回廊，青铜门前。
——歌利亚正在等。
——而这一次，它等来的，不再是送死的蝼蚁。
而是两个，执意要将名字刻进它脊椎陨铁上的人。