内阁值房，魏广德正在接见太医院院使、院判和御医。
其中，院判和御医是几个月前黄台吉病倒后，朝廷为彰显对顺义王身体的关心，专程派去草原探视的。
当然，看病是其一，也是借着这个机会，了解顺义王...
勃固港的黄昏来得迟而缓，海风裹着咸腥与稻香，在码头石阶上盘桓不去。郑骏立在日月旗杆下，仰头望着那面新旗——红日微缺，白月盈侧，金线绣边在余晖里泛出沉甸甸的光。旗面虽未全展，却已压住码头上几面旧式商号旗、水师牙旗、甚至远处佛寺檐角悬着的缅王敕建经幡。这不是装饰，是刻进木纹铁骨里的法度。
林百户捧着刚领来的两面备用旗，凑近低声道：“千户，这旗……比咱们船上原先挂的那面大三寸，杆子也粗了一指，怕不是专为远航备的？”
郑骏没答，只将指尖抚过旗面经纬。他记得前年在南京宝船厂监造炮船时，工部匠人曾私下议论：御用监新设“旗纛作”，由原尚衣监老绣匠领衔，单是日月图案的金线配比就试了十七回——太亮则刺目失庄，太黯则难辨形制。如今这面旗，红底如凝血，白月似初霜，金线不浮不沉，恰恰嵌在经纬之间，风吹不散，雨打不洇。他忽然想起魏阁老在值房里说的一句话：“旗不是给人看的，是给天地看的；不是给活人认的，是给死人记的。”
话音未落，码头外忽起一阵骚动。几条小艇劈开水面疾驰而来，船头站的竟是穿蓝布直裰、戴乌纱小帽的吏员，胸前补子绣着双雁——这是礼部主客司派来的驿丞。为首一人跳上石阶，袖口还沾着墨渍，喘着气递上一纸火漆封缄的咨文：“郑千户，勃固宣慰使衙门急令！方才接锦衣卫密报，亚齐王国三日前已遣快马抵淡马锡，与旧港宣慰司戍守军校暗通款曲，疑有图谋！宣慰使大人命尔等即刻启程，不得在勃固港过夜，更不可登岸休整！另，随船所携日月旗，须于离港前升满帆桁，以昭朝廷威仪，震慑宵小！”
郑骏接过咨文，火漆印尚温。他指尖一捻，便知是今日午时刚盖的——勃固到此不过三十里水路，驿马竟跑出六百里加急的速度。他抬眼扫向码头东侧，那里停着两艘旧港水师哨船，船头黑漆已斑驳，但新刷的朱红舷板鲜亮刺眼。哨船上水兵正卸下成捆新制藤盾，盾面尚未干透，隐约可见描金“隆万”二字。
“林百户，传令，”郑骏声音压得极低，“炮船管带即刻登岸，取三副藤盾回船，务必验明盾心夹层——若见夹藏火药引信或硫磺粉，立刻焚毁，不留痕迹。”
林百户瞳孔一缩，旋即抱拳：“得令！”转身便走，靴底碾过青砖缝里半截枯草，发出脆响。
郑骏却未动，只盯着那面日月旗。旗面被海风鼓起，红日与白月骤然绷直，仿佛下一瞬就要撕裂布帛腾空而去。他忽然开口，问的是礼部苏员外郎：“苏大人，您读《周礼》，可知‘旞’字何解？”
苏员外郎一怔，随即捋须道：“旞者，全羽之旞也。天子所建，以熊虎为饰，行则先导，止则环列——郑千户莫非疑此旗僭越？”
“非也。”郑骏摇头，目光仍锁在旗上，“《尔雅·释言》云：‘旞，旞也。’郭璞注：‘旞，旞也，谓旞旞然，舒展貌。’可今日这旗，舒展得……太早了些。”
话音未落，远处海平线上忽现三点黑影。不是船，是鹰。三只灰背苍鹰掠过旗杆顶端，翅尖几乎擦过金线流苏，旋即振翅西去，直扑旧港方向。码头上几个缅人渔夫停下手中活计，跪伏于地，额头触着滚烫的青石板。他们不懂汉话，却认得这鹰——百年来，只有大明钦差船队入港时，才见鹰群自东方来，绕旗三匝，而后西飞，如奉敕令。
张员外郎倒吸一口凉气：“这……莫非是郑和公当年留下的规矩？”
郑骏终于收回视线，从怀中取出一枚铜牌，背面阴刻“隆万六年五月朔日，御赐”八字，正面却是双龙衔日月图。他将铜牌轻轻按在旗杆基座上——那基座石缝里，竟嵌着半枚褪色的永乐年制瓦当，纹样与铜牌上双龙同源。“规矩？”他嘴角微扬，“规矩是人定的。可有些东西，埋得比规矩更深。”
此时，炮船管带已率人登岸，藤盾尚未取回，码头西侧却传来急促梆声。三声！这是勃固宣慰使衙门最高警讯。只见数十名缅兵持长矛奔至港口，矛尖寒光映着夕照，却并非指向明船，而是齐刷刷对准南面山坳——那里，几缕青烟正蜿蜒升腾，如毒蛇吐信。
“报！”一名水师校尉飞奔而至，甲胄未卸，肩头还挂着半片湿漉漉的海藻，“千户，山坳里烧的是亚齐人的信香！他们用苏门答腊产的龙脑混着尸油炼制，燃时无烟，唯青气三尺——今晨哨船发现时，香灰还是温的！”
郑骏终于动了。他解下腰间佩刀，横置于掌心。刀鞘古朴，却在刀柄末端镶着一枚核桃大小的琉璃球，球内封存着半粒暗红砂砾。“林百户，”他头也不回，“让所有船员，把随身带的南洋香料全倒进海水里。尤其是丁香、肉桂、胡椒——倒干净，一粒不留。”
“为何？”林百户愕然。
“因为，”郑骏将琉璃球举至眼前，对着最后一丝天光，那粒红砂在球内缓缓旋转，竟似一颗微缩的赤星，“亚齐人以为，香能通神。可他们忘了，大明的船，载的是粮，是盐，是铁，是火药，更是……盐铁之利、火器之秘、舟楫之术。这些东西，比香更重，比神更真。”
话音落处，炮船管带已押着三面藤盾返航。他额角沁血，却将一面盾高高擎起：“千户，盾心夹层里……全是火绳引信！每根火绳都浸过硝水，遇潮即燃！他们想在咱们离港十里处，让整支船队……炸成碎片！”
码头霎时死寂。连海浪拍岸声都仿佛被掐住了喉咙。礼部苏员外郎踉跄后退半步，手扶旗杆才稳住身形。他忽然想起去年在国子监听祭酒讲《尚书》：“惟辟作福，惟辟作威。”——天子独掌刑赏，方为威福。可今日这面旗，这把刀，这面浸毒的盾，分明在说：大明之威，早已不止于紫宸殿上一纸诏书；它藏在船板夹层里，埋在旗杆基座下，凝在琉璃球中的赤砂里——那是万历六年五月朔日，魏阁老亲手封入的松山硝石粉。
“升旗。”郑骏下令，声如金铁交击。
林百户亲自攀上桅杆，将日月旗一寸寸拉上满帆桁。当旗面完全展开时，暮色已浓，唯余天边一线青白。就在此刻，西南方向忽起闷雷。不是天雷，是炮声。三响，沉而钝，如同巨兽在深海翻身。勃固宣慰使衙门方向，三道狼烟冲天而起，与山坳青烟遥遥对峙。
“是旧港那边！”炮船管带嘶吼，“他们动手了！就在咱们抵达勃固的同一时辰！”
郑骏却笑了。他解下琉璃球，用刀鞘轻叩三下，球内赤砂应声碎裂，簌簌落进他摊开的掌心。“魏阁老说得对，”他摊开手掌，让众人看清那抹刺目的红，“宁可搞错，绝不瞒报。可你们错了——松山蒙古要劫的是庄浪卫，亚齐要夺的是旧港城。而我们……”他攥紧拳头，赤砂从指缝渗出，滴落在日月旗杆基座的永乐瓦当上，洇开一小片灼热的暗痕，“我们等的，从来不是他们动手的那一刻。”
他抬头望向西沉的太阳。红日将坠未坠，白月已悄然浮现在靛蓝天幕边缘，清辉如练。日月同天，旗卷长风。郑骏的声音穿透海雾，清晰得如同刻在青铜鼎上：
“开工部勘合，即刻启程。此去阿巴斯港，不靠岸，不补给，不收帆。告诉所有船员——咱们船上载的，不是货物，是大明的界碑。每向前一里，界碑就往西挪一里。等到了西红海，我要让波斯人的星图上，从此多出一条朱砂线——从勃固，到霍尔木兹，再到麦加，最后……画到耶路撒冷的圣墓教堂顶上。”
炮船管带怔住：“千户，耶路撒冷？那里可是……”
“是天方教圣地。”郑骏打断他，目光如刃，“可《大唐西域记》写过，玄奘法师西行时，在那里见过汉家工匠修的钟楼。钟楼塌了，地基还在。地基上长出的橄榄树，根须缠着大唐的砖，枝头结的果，甜得像长安西市的蜜饯。”
他忽然抽出佩刀，刀尖点向日月旗。金线流苏被刀气激得狂舞，红日白月在暮色里迸射出刺目华光。“告诉所有水手，咱们此行，不是去卖货的。是去收租的——收一百年前，郑和公借给西洋诸国的租。利息，就按隆万年间的银钱折算。”
此时，第一颗星已跃上天幕。郑骏翻身上船，袍角掠过旗杆，带起一阵微风。日月旗猎猎作响，红日缺处，竟似被刀锋削出一道锐利弧光；白月盈侧，清辉如水漫过船舷，将整支船队染成流动的银色。码头上，那面新旗在星光下静默矗立，旗杆基座的永乐瓦当缝隙里，赤砂已渗入千年陶土，与明代初年的灰浆融为一体，再也分不清彼此。
远处海天相接处，三只苍鹰盘旋不去。它们不再西飞，而是缓缓转向，朝着船队破浪的方向，振翅而起。鹰影掠过旗面时，红日与白月仿佛同时颤动了一下，如同沉睡已久的巨神，在星光下微微睁开了左眼与右眼。
勃固港的灯火次第亮起，却照不亮船队驶去的航路。那里，唯有星斗垂野，海风浩荡，以及一面在暗夜中愈发鲜亮的日月旗——它不靠火把照亮，不需人声颂扬，只是存在着，便让整片印度洋的波涛，都成了它的鼓点。
郑骏立于船首，手指无意识摩挲着刀柄琉璃球。球内，最后一粒赤砂正缓缓沉降，落向底部一枚微雕的松山地形图。图上，大松山与小松山之间，已被朱砂点出一个鲜红的圆圈。圆圈中央，两个蝇头小楷清晰可辨：松山新边。
船队劈开墨色海水，向着未知的黑暗加速航行。没人看见，郑骏脚边甲板缝隙里，悄悄渗出几滴暗红液体——那是他方才握刀时，掌心被赤砂割破流出的血。血珠滚落，在柚木甲板上蜿蜒成细线，竟与日月旗杆投下的阴影严丝合缝，一路延伸至船尾，最终没入滔滔浪花之中。
浪花翻涌，又迅速抹平所有痕迹。唯有那面旗，在无月之夜，依旧亮得惊人。