然而，一身笔直利落的浅绯衫袍、头戴交脚乌幞，犹显得气定神闲的辛公平，见到他却没正式落座，也毫无多余的客套和礼仪，而是开门见山的说道：“你的信物不假，但所求之事何为？需知晓，如今的西京内外，自愿为官长报...
国守道脚步骤然一顿，提灯的手腕不动声色地往内一收，风灯斜垂，光晕缩成一豆昏黄，将他半张脸隐入浓影里。他耳廓微动，喉结缓缓滑动了一下，却没有回头——那声音不对：不是猫狸窜檐，亦非夜枭扑翅，而是爪节刮过陶瓦的脆响，带着湿黏拖曳的滞涩感，仿佛指甲早已腐烂剥落，只余森白骨尖在瓦棱上反复刮擦；更怪的是，风里裹着一股甜腥气，像新割的芦苇秆被碾碎后渗出的浆汁，混着陈年血垢在烈日下暴晒三日蒸腾出的浊味，钻进鼻腔时竟让舌根泛起一丝铁锈般的微麻。
他左脚后撤半寸，靴底碾过青砖缝隙里一道极淡的灰痕——那是半个时辰前他与穆维叶密会途中，故意蹭落衣袖上的一点香灰。灰痕尚新，无人踩踏。可此刻，他余光扫见那灰痕边缘，竟浮着几粒细小如粟的暗红碎屑，正随风微微震颤，似活物般微微翕张。
“红神余孽……”他齿缝间无声挤出四字，脊背寒毛尽数倒竖。
瓦面上的刮擦声停了。死寂只持续了一息。下一瞬，整条窄巷两侧高墙的阴影里，毫无征兆地浮起七八双眼睛——不是人眼，是两簇幽红光点，如炭火余烬，在彻底吞没月光的浓墨里明明灭灭，既无瞳仁，亦无眼白，只有一片粘稠欲滴的赤色，仿佛有人将烧熔的朱砂泼在生牛皮上，再趁热撕下薄薄一层，糊在眼眶里。
国守道猛地吸气，胸膛却未见起伏——气息全数压入丹田，腰腹肌肉绷如铁弓。他右手拇指悄然顶开刀鞘卡榫，左手却反向探入怀中，指尖触到一枚冰凉坚硬的核桃大小之物，表面刻满细密凹槽，正是义城武社秘传的“裂云雷子”，内填硝磺、硫珠与三钱晒干的雷公藤汁液，遇火即爆，炸开时迸射的毒烟能蚀穿牛皮甲。
但就在他指腹即将摩挲雷子引信的刹那，巷口方向传来一声短促而清越的梆子响：“三更——天干物燥——”是巡院更夫惯常的报更声，尾音拖得极长，带着几分困倦的沙哑。这声音本该寻常，可国守道耳中听来，却如惊雷贯顶——巡院更夫向来只敲五下梆子，三更必是“三更——天干物燥——”，绝无拖音！这声拖长的尾调，分明是穆维叶早先与他约定的暗号：有诈！速退！
国守道瞳孔骤缩。他不再犹豫，右膝猛然撞向身侧一根悬挑出墙的晾衣竹竿，竹竿应声折断，断裂处迸出几星火星；左手同时扬起，雷子脱手飞出，却并非掷向瓦面，而是斜斜射向巷口右侧一扇紧闭的榆木门板——那里，门环下方三寸，正有一枚极不显眼的铜钉，钉帽被磨得锃亮，映着风灯微光，一闪即逝。
“叮！”
雷子撞上铜钉，引信被瞬间擦燃。
没有轰鸣。只有一声沉闷如巨兽腹中鼓胀的“噗”响。那枚雷子竟未炸开，而是如活物般吸附在铜钉上，表面凹槽骤然泛起惨绿荧光，随即“滋啦”一声，无数细若蛛丝的绿焰从凹槽中喷射而出，瞬间缠绕整扇榆木门板。绿焰无声燃烧，所过之处，木纹迅速焦黑龟裂，发出细微的“哔啵”声，更诡异的是，门板缝隙里竟渗出缕缕暗红雾气，雾气甫一接触绿焰，便“嗤嗤”作响，蒸腾起大股刺鼻白烟，烟雾弥漫处，空气中那股甜腥气竟被生生压了下去！
瓦面上的红光猛地一颤，似被这绿焰灼伤，齐齐向后缩退半尺。就在这电光石火之间，国守道已如离弦之箭，贴着左侧高墙疾掠而出！他脚下发力，鞋底在青砖上刮出两道白痕，身形却未向前，而是诡异地横移三尺，堪堪避过头顶骤然砸下的黑影——那是一具裹着破麻布的躯体，四肢扭曲如枯枝，脖颈以不可能的角度歪斜着，空洞的眼窝里，两团红光正死死锁住他后心！
国守道头也不回，反手自腰后抽出一柄三寸短匕，刃身乌黑无光，刃脊上嵌着七粒细小银星。他手腕翻转，短匕如毒蛇吐信，自肋下反刺而出，精准无比地捅入那具躯体咽喉下方三寸的凹陷处——那里，麻布被撑开一道裂口，露出底下蠕动的、覆满暗红角质鳞片的皮肤，鳞片中央，一颗枣核大小的暗红肉瘤正随着呼吸缓缓搏动。
“噗！”
匕首没柄而入。那肉瘤骤然剧烈抽搐，发出一声婴儿啼哭般的尖啸。紧接着，整具躯体如同被戳破的脓疮，“嘭”地炸开一团腥臭血雾！血雾中，无数细小的、米粒大的暗红甲虫振翅四散，嗡鸣如万蚁噬骨。
国守道早有防备，身形急旋，风灯甩出一道浑圆光弧，灯油泼洒而出，在空中划出金红色火线。火线燎过血雾，那些甲虫纷纷坠地，蜷曲成焦黑小点。可就在此时，他后颈皮肤猛地一紧——一股阴冷滑腻的触感，如毒蛇信子舔舐而至！
他猛一低头，肩胛骨狠狠撞向身后！“咔嚓”一声脆响，仿佛撞断了什么硬物。他顺势拧腰，借力向右翻滚，风灯脱手抛出，直撞向右侧墙头。灯罩碎裂，灯油泼洒，火苗“轰”地腾起，将墙头一片阴影照得通明——那里，竟盘踞着一条由数十具残肢拼接而成的“人形”，四肢长短不一，皮肤颜色驳杂，有的灰败如尸，有的猩红似血，最骇人的是它那颗头颅，竟是用三颗人头勉强缝合而成，六只眼睛齐刷刷睁开，皆是赤红！
国守道滚落地面，未及喘息，左手已闪电般探入怀中，再抽出时，掌心赫然多了一把灰白色粉末。他看也不看，反手朝身后泼洒而去。粉末如雪飘散，落于地面，竟发出“嘶嘶”的灼烧声，腾起缕缕青烟。那拼接人形刚欲扑来，触及青烟，身上驳杂的皮肤立刻发出“滋啦”怪响，冒出大股黄水，动作顿时僵滞！
国守道趁机弹身而起，足尖点地，整个人如鹞子翻身，跃上左侧墙头。他居高临下，目光如电扫过整条窄巷——方才伏击他的红光，已尽数消失；巷中只剩那具炸开的残骸、焦黑甲虫、青烟缭绕的地面，以及墙头那具冒黄水的拼接人形，正发出痛苦而含混的呜咽。
可国守道脸色却愈发凝重。他目光死死盯住自己刚才站立之处的青砖地面。那里，除了被绿焰烧灼的焦痕，还有一圈极淡的、近乎透明的水渍轮廓，正以肉眼可见的速度缓缓蒸发，水渍边缘，几粒比方才更小的暗红碎屑，正随水汽升腾而微微跳动。
“不是余孽……”他喉结滚动，声音低哑如砂纸摩擦，“是‘血胎’……盖莫诃连这东西都敢养？！”
血胎，乃摩尼教“焚身派”秘术中最歹毒的造物，取初生婴孩脐带血、产妇胎盘、及百名活人怨念精血，于至阴之地封存七七四十九日，再以红神邪火日夜炙烤，最终炼成的活体傀儡。此物无智无识，唯存吞噬与繁衍本能，一旦失控，顷刻便能化为血潮，将整座城池拖入永夜。当年焚身派在北境肆虐，便是因一具血胎失控，一夜之间，屠尽三百户牧民，尸山血海，赤地千里。事后，朝廷与诸邦联手围剿，焚身派几近覆灭，血胎炼制之法亦被列为禁中之禁，所有典籍尽数焚毁。
国守道指尖深深掐入掌心，逼自己冷静。盖莫诃……他竟能复原此术？还是说，他根本就是当年焚身派覆灭时，侥幸逃脱的余孽魁首？抑或……他背后，另有更深的渊薮？
念头未落，巷口方向忽又传来一阵杂沓脚步声，由远及近，伴着兵刃铿锵与粗粝呵斥：“奉巡院队目穆大人令！查缉妖邪踪迹！无关人等，速速回避！”
是官军！而且来得如此之快，如此之准！国守道心头一沉——穆维叶，究竟站在哪一边？是真被盖莫诃蒙蔽，还是……早已投效其麾下，此刻不过是在演一出“追捕妖邪”的戏码，实则要将他这个知情人，彻底抹杀于木夷刺城的暗巷之中？
脚步声已至巷口。火把光芒刺破浓黑，将巷口照得雪亮。国守道蹲踞墙头，风灯碎裂处的火苗尚未熄灭，在他脚下跳跃，映得他灰发下的侧脸忽明忽暗。他目光扫过墙下那具冒黄水的拼接人形，又瞥了一眼地上那圈正在蒸发的透明水渍，最后，落在自己右手——那只曾稳稳握住刀柄、劈开过无数妖邪的手，此刻，正不受控制地微微颤抖。
不是恐惧。是愤怒。一种被愚弄、被当作弃子般利用的、冰冷彻骨的愤怒。
他缓缓抬起手，将掌心那几粒残留的灰白粉末，尽数抹在刀刃之上。粉末遇血刃，无声融入，刀身乌光流转，隐隐泛起一丝惨淡青芒。
巷口，火把的光已照到他脚边的青砖。
国守道深吸一口气，胸膛起伏，将那口浊气尽数压入肺腑最深处。他忽然笑了，嘴角弯起一个极淡、极冷的弧度，灰发在风中微微扬起，褐眸里最后一丝犹豫，彻底湮灭，只余下磐石般的决绝。
他不再看巷口，也不再看那具冒黄水的人形。他只是静静地，将手中那柄浸染了灰白粉末的短匕，缓缓收回鞘中。动作从容，仿佛方才那一场生死搏杀，不过是拂去衣襟上一粒微尘。
然后，他纵身一跃，身影如墨滴入水，无声无息，沉入墙外更深的黑暗里。
巷口，火把的光芒终于涌进窄巷，照亮了满地狼藉——焦黑的甲虫、溃烂的残肢、青烟缭绕的地面、以及墙头那具兀自呜咽的拼接人形。带队的巡兵头目举着火把，眯眼打量四周，眉头紧锁：“穆队目交代的妖邪呢？怎的……只有一堆烂肉？”
他身后，一名年轻巡兵踮脚张望，忽指着地面惊呼：“头儿快看！那水渍……怎么还在冒气？”
众人低头，只见那圈透明水渍边缘，几粒暗红碎屑正随升腾的雾气，缓缓旋转，仿佛微缩的星辰，在混沌初开的虚空中，执拗地划出自己的轨迹。
火把的光，将他们的影子拉得极长，极瘦，扭曲地投在斑驳的墙面上，如同无数挣扎欲起的鬼魅。
而远处，木夷刺城最高处的角楼飞檐之上，一道玄色身影静静伫立。他手中把玩着一枚温润玉珏，玉珏背面，赫然刻着一道蜿蜒流云盘纹——与国守道拍在茶肆桌上的那枚义城武社令牌，纹路分毫不差。
夜风拂过，吹动他玄色衣袍，猎猎作响。他微微仰首，望向铅灰色天幕深处，那里，厚重云层正无声翻涌，隐约透出一线极其黯淡、却绝不属于星辰的猩红微光。
他唇角，缓缓勾起一抹极淡、极冷的笑意。
木夷刺城的夜，才刚刚开始。