许元的眼神瞬间变得冰冷而肃杀。
“剩下的，就是如何把大食人这头蠢猪，安安稳稳地引进屠宰场了。”
“不过，你们也不要高兴得太早，大食第二军团的统领布尔唯什也不是傻子，他知道这里不适合他们战斗，必然会将战斗场地选在普鲁斯河河谷。”
“这里，只是我们袭击他们后方的一个选址而已，动摇不了他的老本。”
许元将那张画满标记的羊皮卷小心翼翼地贴身收好。
他站起身，拍了拍手上的浮土。
“这趟没白来，至少摸清了他们可能......
张羽的脚步顿在原地，肩膀微不可察地绷紧了一瞬。他没有回头，只是垂首静候。
许元的目光越过他的肩头，投向那扇半开的房门。门内烛光早已熄尽，只余一缕极淡的药香，混着窗缝里漏进来的凛冽寒风，在空气里飘摇如游丝。他喉结滚动了一下，声音低得几乎被风声吞没：“把她带上。”
张羽倏然转身，眼中掠过一丝惊愕，随即化为沉沉的凝重：“王爷……耶梦古姑娘尚未清醒，高烧不退，军医说她此刻连颠簸都受不得，若强行移营——”
“我问你，”许元打断他，语调平缓，却像刀刃刮过青砖，“她若留在这里，活命的可能有几分？”
张羽哑然。
屋内，军医们昨夜轮番施针、灌药、敷解毒散，耗尽了随军所携三成以上的金疮圣手方与西域奇药，连最擅用蛇蝎入药的老军医都枯坐榻前，枯瘦的手指搭在耶梦古腕上，半晌才摇头叹道：“毒已蚀肺，伤及心包。此非外创，实为内损。若无千年雪莲、赤阳朱果、龙髓金蟾三味主药相佐，单凭汤剂吊命，不过强撑旬日。”
旬日……也就是十天。
而呾叉始罗城距恒罗斯城，快马急行亦需七日；若以辎重车缓送病人，则至少十二日。
张羽的嘴唇动了动，终究没再劝。
许元已抬步上前，亲自推开那扇吱呀作响的木门。
屋内光线昏暗，唯有窗棂透进一线惨白日光，斜斜切在床榻上。耶梦古静静躺着，眉目苍白如纸，唇色泛着死寂的灰青，呼吸浅得几不可闻。她左胸缠着层层浸透黑血与药汁的纱布，边缘已隐隐泛出溃烂的褐斑——那是毒素反噬皮肉的征兆。一只枯瘦的手正搭在她腕间，是那位须发皆白的老军医，指尖微颤，似在确认那微弱得如同游丝的脉搏是否尚存。
许元在榻前停住。
他没碰她，只是俯身，极轻地将耳朵贴在她心口。
那里跳得极慢，极弱，像一盏将熄未熄的油灯，在风中苟延残喘。
可就在那一瞬，他听见了。
极其细微的一声“咔”。
不是心跳，而是胸骨下方某处软组织在毒性侵蚀下悄然塌陷的声响。
许元的瞳孔骤然一缩。
他猛地直起身，目光扫过榻边木案上摊开的医经残卷——那是一册从突厥王帐缴获的《北狄毒症汇要》，其中一页被军医用炭笔重重圈出：“箭毒入心者，其势如潮，初则麻痒，继而痹冷，终至肺窍闭塞、胸骨自蚀，不可逆也。”
不可逆……
这三个字像三枚烧红的铁钉，狠狠凿进许元的太阳穴。
他闭了闭眼，再睁开时，眼底最后一丝犹疑已尽数焚尽。
“取我甲胄来。”他忽然开口，声音冷硬如铁。
张羽一怔：“王爷？”
“不是我的。”许元侧过脸，目光落在床榻旁一架紫檀木屏风后，“是她的。”
张羽这才记起——耶梦古入唐以来，虽以胡姬之姿示人，但随身所携之物，除数卷波斯古籍、一支嵌红宝石的银簪外，还有一副贴身软甲。那是粟特工匠以乌兹钢丝绞缠玄蚕丝千层锻打而成，薄如蝉翼，柔韧如水，刀剑难透，却可随体温舒展，专为西域贵女远行护体所制。许元曾亲眼见过她于校场试箭时穿此甲，箭镞撞上甲面，只余一圈涟漪般的微震，竟连衣料都未破。
“去取。”许元重复，不容置喙。
张羽不敢怠慢，疾步绕过屏风，果然在一只描金漆箱底层摸到那副叠得整整齐齐的软甲。触手微凉，细密如织的钢丝在光线下泛着幽蓝寒芒，内衬却柔软如云，绣着繁复的星轨纹样——那是粟特人祭拜星辰时所绘的“永生之环”。
他双手捧出，躬身呈上。
许元接过，指尖拂过那冰凉丝纹，忽而一顿。
他转身走向墙角那只盛满清水的铜盆——那是方才军医洗过刀剪的净水，水面倒映着窗外惨白的日光，也映出他自己那张鬼气森森的脸。
他解开自己玄甲左襟，露出内里早已被血浸透的素白中衣。指尖探入衣襟深处，在左肋下方三寸处，轻轻按压。
那里，一道寸许长的旧疤微微凸起，色泽比周围皮肤略深，形如新月。
他盯着水中倒影，缓缓扯开中衣。
疤痕之下，赫然嵌着一枚指甲盖大小的墨色鳞片，边缘锋锐，泛着金属般的冷光。鳞片中央，一点朱砂小痣般鲜红的印记，正随着他呼吸微微明灭。
张羽倒吸一口冷气，脚步本能后退半步：“这……”
“龙鳞。”许元嗓音沙哑，却平静得可怕，“不是真龙之鳞，是匠人以百炼玄铁、九转汞砂、西域火蜥脊髓液，仿上古‘镇魂甲’所铸的‘守心鳞’。”
他抬眸，目光如淬霜寒刃，直刺张羽双眼：“当年在长安，李二赐我此甲时亲口说过——此鳞不防刀剑，唯镇心神。若主将心志动摇、肝胆欲裂，则鳞片自启，引气血逆行，激其潜能，续命一时。”
“但代价是……”
“燃尽本命精元。”许元接口，嘴角竟扯出一丝极淡、极冷的弧度，“李二说，此甲，一生只能用一次。”
张羽喉结剧烈滚动，额角渗出细汗。
许元却已不再看他。
他转身，将那副粟特软甲轻轻覆在耶梦古胸前，动作轻得仿佛怕惊扰一场易碎的梦。然后，他解下自己颈间一枚乌木坠子——坠子背面刻着微不可察的“贞观十五年，御赐”七字。他将坠子塞进耶梦古掌心，五指合拢，令她攥紧。
“告诉军医，”他声音低沉如地底奔涌的岩浆，“从现在起，所有汤药里，加一味‘断肠草’。”
张羽浑身一震：“王爷！那是剧毒之物，常人服之立毙，耶梦古姑娘如今……”
“就是要她‘毙’一次。”许元打断，眸光幽深如井，“断肠草性烈，却可激血行速，逼毒聚于一处。待其毒焰升腾至顶门，再以冰魄银针封其百会、风府、灵台三穴，引毒自七窍而出——这是唯一能剜除腐毒、保住心脉的法子。”
他顿了顿，手指缓缓抚过耶梦古冰冷的额角：“但此法凶险无比，若她心志稍弱，或银针稍偏半分，便是魂飞魄散，永堕幽冥。”
“所以……”张羽声音干涩，“您要她握着御赐之物？”
“不。”许元摇头，目光沉沉落于她紧攥坠子的纤细手指上，“我要她记住，她替我挡的那一箭，不是为大唐，不是为呾叉始罗，更不是为李二。”
“是为我许元。”
话音落，他忽然俯身，在耶梦古毫无血色的额头上，极轻地印下一吻。
那吻没有温度，却像烙铁烫过。
他直起身，再未看她一眼，大步向外走去。
“传令——”声音已恢复金石交击之利，“即刻备车。取我那辆黑檀辐重车，卸去所有厢板，铺厚绒毯，悬四盏避风琉璃灯。另，调八名精通吐火罗语、通晓医理的军中通译，随车护送。再遣两队轻骑，一队前出三十里探路清障，一队后压十里，凡遇可疑人踪，格杀勿论。”
张羽抱拳，声音洪亮：“喏！”
“还有。”许元在门槛处顿步，背影如一柄出鞘未尽的长刀，“把那三万俘虏里，所有会配制‘黑鳞膏’的大食军医，全给我提出来。一个不漏。”
黑鳞膏——大食军中秘传的疗毒圣药，以七种剧毒蛇涎混合千年黑鳞蟒蜕熬炼而成，专治箭毒、瘴毒、蛊毒，传闻可令濒死者回光返照三时辰。
张羽心头一凛，立刻会意：“末将这就去办。”
许元却未应答。
他走出院门，仰首望天。
冬日的太阳苍白无力，悬在铅灰色的天幕上，像一只浑浊的盲眼。
他抬起右手，缓缓摊开。
掌心赫然躺着一枚染血的断箭头——正是那支射穿耶梦古胸口的毒箭残骸。箭簇幽蓝，刃口锯齿狰狞，尾部刻着一行细如蚊足的古波斯文：“穆阿维叶之怒”。
许元指尖用力，指甲深深掐进掌心，鲜血顺着指缝蜿蜒而下，滴落在冻土上，绽开一朵朵刺目的红梅。
他忽然笑了。
那笑无声，却让守在廊下的两名亲兵同时打了个寒噤，不由自主地后退半步，握紧了腰间刀柄。
“穆阿维叶……”他喃喃，声音轻得如同耳语，却又裹挟着碾碎山岳的恨意，“你送我这份礼，我许元，必十倍奉还。”
话音未落，他猛地攥紧手掌，那枚幽蓝箭头在血肉中发出令人牙酸的咯吱声，硬生生被捏成齑粉。
蓝黑色的粉末混着猩红血液，从他指缝簌簌滑落。
他迈步，踏过满地未干的血泥，走向校场。
那里，三万唐军已列阵完毕，甲胄森然，刀枪如林。战旗猎猎，在寒风中发出撕裂般的咆哮。
许元登上点将台。
没有鼓乐，没有号角，只有风卷旌旗的呜咽。
他解下腰间唐刀，横于胸前，刀尖朝下，刀镡抵住心口。
“将士们！”他开口，声浪并不高亢，却如闷雷滚过万人耳畔，清晰得令人心悸，“昨夜，你们斩杀了四万大食贼寇。”
“今晨，你们的主将，亲手劈开了敌军统帅的颅骨。”
“但——”
他猛地抬头，赤红双目扫过前排一张张沾满血污却坚毅如铁的脸庞，扫过那些空荡荡的左袖、缠着渗血绷带的右臂、拄着断矛勉强站立的残躯。
“但有一个女人，替我挡下了本该贯穿我心脏的毒箭。”
“她叫耶梦古。”
“她是粟特人，不是唐人。”
“她本可活命，却选择赴死。”
“你们告诉我——”许元的声音陡然拔高，如惊雷炸裂，“这样的女人，值不值得我们拼上性命，护她回恒罗斯？！”
“值！！！”
三万条喉咙同时迸发出的嘶吼，震得校场上空盘旋的乌鸦惊惶四散，连远处残破的城墙都似乎在嗡鸣。
许元缓缓收刀，刀尖垂地。
“很好。”他颔首，目光如电，“那么，从现在起，她就是我许元的‘心甲’。”
“谁敢让她少一根头发——”
他顿了顿，缓缓抽出腰间另一柄短匕，寒光一闪，竟在自己左手小指上狠狠一划！
鲜血喷溅而出，滴落在脚下冻土，瞬间凝成暗红冰晶。
“——我便削他一指，剜他一目，断他一臂！”
寒风骤然狂啸，卷起他染血的袍角，猎猎如旗。
就在此时——
“王爷！”
一名亲兵踉跄奔来，单膝跪地，双手高举一封火漆密信：“恒罗斯八百里加急！周将军亲笔！”
许元眼神一凛，劈手夺过。
火漆上赫然是周元亲手烙下的“恒罗斯守备司”朱印，印痕边缘，竟有几道新鲜刮擦的划痕——那是信使在途中遭遇截杀，拼死护住信囊留下的痕迹。
他撕开封口，抖开信纸。
只看了一眼，许元的脸色便彻底阴沉如铁。
信上只有短短两行字，墨迹凌乱，力透纸背：
【恒罗斯西面三百里，碎叶河谷。发现大食斥候踪迹，不下三千骑。
另，据俘获之突厥商队供称：穆阿维叶亲率五万精锐，已于三日前自深水港登岸，目标……恒罗斯。】
风，骤然止息。
校场上，三万将士屏住呼吸，只听见彼此粗重的心跳。
许元捏着信纸的手背青筋暴起，纸页在他掌中簌簌颤抖，如同濒死蝴蝶的翅。
他缓缓抬头，望向西方。
那里，是恒罗斯的方向。
也是耶梦古昏迷中，手指无意识朝向的地方。
他忽然收起信纸，塞入怀中，仿佛那不是军情急报，而是一张寻常家书。
“传令。”他声音平静得诡异，“全军——”
“即刻开拔。”
“目标——”
“恒罗斯。”
“昼夜兼程，不许停歇。”
“若有将士倒下……”
他顿了顿，目光扫过耶梦古所在的那间小院，最终落回自己染血的左手小指上。
“……便由本王，亲自背他走完最后一程。”
话音落下，他转身，大步流星走向那辆已备好的黑檀辐重车。
车帘低垂，内里绒毯厚软，四盏琉璃灯幽光流转，映着榻上那个安静如瓷偶的女人。
许元登上车辕，掀开车帘一角。
他俯身，伸手，小心翼翼地将耶梦古连同那副粟特软甲、那枚御赐乌木坠，一起抱入怀中。
她轻得像一片羽毛，体温却烫得吓人。
许元将她紧紧裹进自己宽大的玄色披风里，下巴抵着她汗湿的额角，一动不动。
车轮开始转动。
吱呀——吱呀——
沉重，缓慢，却无比坚定。
车队汇入滚滚烟尘，朝着西方，朝着恒罗斯，朝着那场注定更加惨烈的生死决战，决然驰去。
而在车队最后，一辆蒙着厚毡的囚车里，五名面如死灰的大食军医蜷缩在角落。他们面前，摆着三只青瓷药罐，罐身上用朱砂写着三个字：
【黑鳞膏】
车轮碾过冻土，发出沉闷的声响。
就像大地，在为即将到来的血战，提前擂动战鼓。