两人正说话间，前方远处，数骑疾驰而来。
绕过行军的前队，到了中军，在将旗下见到刘黑闼，数骑兜马，跟将在侧。为首之人是个旅帅，满脸尘土，高声禀报：“报！大将军！东南二十余里，小人等见到了高大将军部！”
“哦？可曾见到高大将军？”刘黑闼问道。
这旅帅答道：“启禀大将军，不曾见到。但得了高大将军口信，说他将襄乐城外恭候大将军。”
刘黑闼与李靖对视一眼，刘黑闼露出点笑容，说道：“药师，倒是不可怠慢，竟使高......
李善道端坐于长安太极宫紫宸殿东暖阁内，案前一盏青瓷茶盏尚有余温，茶汤色如琥珀，浮着几片嫩芽。窗外雪光映照，檐角冰棱垂悬，滴水之声清脆可闻。他未披玄甲，只着一袭素青常服，腰束乌犀带，袖口微卷，露出腕骨分明的手背。案上摊开的，并非奏疏，而是一幅墨线勾勒的河东舆图——临真、野猪峡、华池三地之间，朱砂点出数处标记，其中临真西三十里处，赫然画着一道粗重的叉，旁边批注：“盛彦师垒寨旧址”。
一名内侍垂手立于阶下，屏息不敢喘。
殿门轻启，李靖缓步而入，未着甲胄，只披一件墨色绒氅，肩头落了薄薄一层雪沫，靴底踏过门槛时，积雪簌簌而落。他向李善道躬身行礼，声音低沉却字字清晰：“陛下，刘十善败报已确。盛彦师弃垒西撤后，伏击于官道窄隘之处，斩首二百三十七级，俘伤百余，夺马六十余匹，刘十善仅以身免，溃入野猪峡北麓山坳，今晨遣人入峡探得，其部残存不足百骑，士气尽丧。”
李善道未答，只伸出食指，在舆图上缓缓划过那道朱砂叉，指尖停在野猪峡三字之上，微微一顿，又移向更西——华池。
“盛彦师走的哪条路？”
“沿官道南侧山脊小径，绕过野猪峡南口，直插华池东北三十里之马鞍岭。”李靖从袖中取出一封火漆封缄的密报，“这是昨夜自马鞍岭传回的飞骑急报。盛彦师部已于今日卯时抵岭，就地休整，未设营垒，只以石为障，伐木为栅。其军容虽疲，阵势不散，旗号齐整，炊烟升于岭东，哨骑巡于岭西，显是早料我军必追，故以岭为眼，窥伺峡口动静。”
李善道终于抬眸。目光并不凌厉，却似淬过寒泉的刀锋，无声掠过李靖面庞，又落回舆图。“盛彦师……”他低声念了一遍名字，舌尖抵住上颚，仿佛在咀嚼这二字的分量，“李世民麾下，不过一偏将耳。何以能守一日一夜而不溃？何以敢弃垒诱敌而不乱？何以伏击之后，不取捷径归营，反绕道马鞍岭，踞高而望？”
李靖静默须臾，方道：“臣以为，此非一人之智，实乃李世民授意。盛彦师所为，步步皆合兵家至理：守，以疲敌锐；弃，以骄敌心；伏，以断其胆；踞岭，则非为自保，实为牵制——马鞍岭俯瞰野猪峡全境，刘十善若欲重整再进，必先拔此钉。而盛彦师踞岭不退，便是逼我军二择其一：或分兵强攻，徒耗时日；或绕道北线，经九原、延州迂回，然则山路崎岖，粮秣难继，李世民主力早已远遁华池以西，彼时追之不及矣。”
李善道缓缓颔首，手指在马鞍岭位置轻轻叩了两下，声如磬鸣。“牵制……好一个牵制。”他忽然笑了笑，笑意未达眼底，“李世民倒看得准。他知道朕不会坐视临真之失，更知刘黑闼与朕同出河北，面上尊朕为帝，骨子里却只认他兄长为主。若朕不亲往，刘黑闼便不会全力追击；若朕亲往，便要留李靖镇守长安，而关中空虚，一旦突厥闻风南下……呵。”
话至此处，他忽而停顿，目光转向殿角一架鎏金铜漏——水滴正一滴、一滴，坠入下方承壶，声响清越。
“突厥那边，消息如何？”
“薛延陀部已自阴山南下，前锋距灵武不过三百里。阿史那咄苾遣使至凉州，索要粟米万石、绢帛三千匹，言称‘助汉平唐’，实则待价而沽。”李靖语调平稳，却字字如铅，“臣已密令朔方总管裴寂，严守边关，凡突厥商旅，一律羁留三日，验其货载。另遣细作混入其使团，探其虚实。”
李善道点了点头，未置可否，只伸手取过案旁一方紫檀镇纸，压在舆图马鞍岭位置，力道沉稳。“李靖。”
“臣在。”
“你即刻拟旨，命刘黑闼——不，传朕口谕。”李善道声音渐冷，“着刘黑闼收拢溃兵，勿扰百姓，休整七日，待李靖亲率三千虎贲营自长安启程，与其会于野猪峡口。另命李靖自领精骑五百，即刻出关，不必等虎贲营整备，星夜兼程，直趋马鞍岭。”
李靖瞳孔微缩，随即垂首：“陛下……欲亲赴马鞍岭？”
“不。”李善道放下镇纸，端起茶盏，啜了一口，热气氤氲中，他眉宇舒展，竟透出几分闲适，“朕不去马鞍岭。朕去华池。”
李靖愕然抬头。
“李世民既将盛彦师这颗钉子，钉在野猪峡咽喉，那朕便绕过这颗钉子，去敲他的门环。”李善道指尖蘸了茶水，在案上缓缓写下一个字——“华”。
水迹未干，他已拂袖抹去，仿佛只是随意一试。
“盛彦师守的是临真退路，李世民守的却是华池根基。华池若失，他西撤之路便断；华池若固，他便尚有喘息之机，可据陇右，联络吐谷浑，再图河东。朕岂能容他缓过这口气？”李善道起身，负手踱至窗前，推开半扇雕花棂窗。雪光骤然涌入，映得他侧脸如玉雕成，冷硬而凛冽，“传令羽林左卫，明日辰时整军，随朕出城。另发八百里加急，命河东道行军总管苏烈，即刻引五千步骑，由汾阳西进，抢占隰州，截断李世民西逃后路；再令陇西郡守张亮，加固秦州、成州诸隘，若见唐军流窜入境，不必请示，格杀勿论。”
李靖抱拳，声音低沉却斩钉截铁：“遵旨！”
李善道未再言语，只凝望着窗外雪色。雪势渐大，鹅毛纷扬，将宫墙、殿脊、松柏尽数裹入一片素白之中。远处钟楼上传来一声悠长的暮鼓，余音袅袅，震得窗棂微颤。
就在此时，内侍急步趋入，双手捧上一封朱漆匣：“陛下，临真密报，自李世民军中传出。”
李善道接过，亲手启封。匣中无纸，唯有一枚铜牌，形制古朴，正面铸云雷纹，背面镌四字篆书：“天命所归”。
他摩挲着铜牌边缘，指腹触到一道细微凹痕——那是被利器削去一角后又磨平的痕迹。他眼中倏然掠过一丝极淡的、近乎悲悯的微光，旋即熄灭。
“传诏。”他将铜牌收入袖中，声音平静如初，“赐刘黑闼金甲一副、宝剑一口，诏曰：‘卿弟虽挫，志气未堕。临真之役，非战之罪，实天时不利。今命卿督师西进，务期克复，朕当亲临观战。’”
李靖应诺，转身欲出。
“且慢。”李善道忽又唤住，目光投向殿外茫茫雪野，声音轻得几乎被风雪吞没，“告诉刘黑闼……盛彦师的弟弟，盛彦武，昨日午时，已在马鞍岭东麓，被盛彦师亲手斩于阵前。”
李靖脚步一顿，背影微僵，却未回头，只低声道：“是。”
雪愈紧了。
紫宸殿檐角铜铃在风中轻响，叮咚，叮咚，一声比一声更冷。
……
同一时刻，马鞍岭东。
盛彦师立于嶙峋怪石之上，玄甲覆霜，半边臂膀仍缠着渗血的布条，另一只手拄着马槊，槊尖斜指地面。他身后，千余残卒围坐在几处避风石坳里，火堆微弱，烤着冻硬的面饼。有人撕开袍襟包扎伤口，有人默默擦拭刀刃，更多人只是蜷着身子，闭目假寐，呼吸在冷空气中凝成白雾。
盛彦武的尸身，就停在离他三步远的一块青石上。尸体已用雪水洗净，脸上污痕尽去，露出少年人清瘦的轮廓。他左臂的断口整齐，是被一刀斩断，断口处筋肉翻卷，却不见溃烂——盛彦师亲执刀，趁血未冷，斩断腐肉，敷以金创药，再以厚茧裹紧。
没有人说话。
直到一名校尉捧着一只陶碗，小心翼翼递到盛彦师面前：“将军……喝口热汤吧。”
盛彦师接过，未饮，只盯着碗中浮沉的几片野菜，汤色泛黄，油星稀薄。他忽然开口，声音沙哑，却奇异地穿透风雪：“昨夜，我斩他之前，他问我一句。”
众人屏息。
“他说：‘阿兄，若汉帝真是山东人，待百姓如父兄，咱们梁地百姓，为何还要替关中人卖命？’”
风掠过岭脊，卷起枯草碎雪。
盛彦师缓缓抬起眼，目光扫过一张张疲惫、苍白、沾着血与灰的脸：“你们也想问，是不是？”
无人应答。只有火堆噼啪一声爆裂，溅出几点火星。
他低头，将陶碗凑近唇边，吹开浮沫，饮了一口。汤水滚烫，烫得他喉结滚动了一下。
“我不是为关中人卖命。”他声音低下去，却字字如凿，“我是为临真城里，那个给我送过两个蒸饼的老妪卖命；为那个在营外给我缝过三天衣裳的跛脚妇人卖命；为那些在城墙根下，用冻土捏泥人、等爹爹回家的娃娃卖命。”
他顿了顿，将碗递还校尉，抹去唇边水渍。
“盛彦武说，汉帝是山东人。可他忘了，汉帝屠过贝州，烧过清河，破魏州时，把活人填进护城壕里夯土。他更忘了，去年冬，刘十善部过博陵，抢走最后一车粟米，放火烧了七座村寨，老幼皆焚于屋中——那七座寨子，就在咱们梁地！”
风声骤紧，雪粒扑打在他脸上，刺痛。
“我斩他，不是因他怕死，也不是因他想降。”盛彦师抬起手，指向西方——那里，华池方向，雪幕深处，隐隐可见一线灰白的天光，“而是因他忘了，咱们姓盛的祖坟，埋在梁郡睢阳；咱们的祠堂里，供着隋文帝开皇年间，因拒开仓放粮予贼寇，而被活活饿死的先祖牌位。”
他霍然转身，玄甲铿然作响，马槊重重顿地，震得积雪簌簌滑落。
“天命？呵……天命不在龙椅上，不在铜牌里，就在这岭上！”他猛地抽出腰间横刀，刀锋映着雪光，寒芒乍现，劈向自己左臂尚未愈合的旧伤——鲜血涌出，他竟不避不躲，任其滴落雪地，绽开一朵朵暗红梅花。
“看见没有？这血，是梁地的土养的！这命，是乡亲们省下的口粮续的！若天命真有，它就在这儿，在咱们手里，在咱们刀上，在咱们站着的这片雪地上！”
雪落无声。
千余士卒，不知谁先单膝跪下，接着是第二个、第三个……最后，整座马鞍岭东，除了盛彦师依旧挺立如松，其余人皆伏于雪中，额头触地，肩背起伏，无声恸哭。
风雪愈发猛烈，呜咽如歌。
盛彦师仰起脸，任雪花落在睫毛上，融化成冰凉的水珠。他望着华池方向，那一线微光，正渐渐被浓云吞没。
但他知道，云层之外，太阳仍在。
而太阳底下，李世民的帅旗，此刻，正猎猎招展于华池城头。