虽然刘昭武在个人情感上很不喜欢这个自称“李云北”的家伙，不过他不得不承认，这伙太平教妖人向他描绘了一个十分美好的前景。
他的理智，他的欲望，甚至包括他的恐惧，都在促使他答应下来。
没错，刘昭武也有恐惧。
这种恐惧并非来源于某个具体的人，或者说，根本就不是人。
自古天意高难问。
天道决定一切，凡夫俗子不管怎么挣扎，最后的发展都会按照天意进行。
刘昭武很早之前就窥见了天意的灭亡，也看到了天道修正的痕迹，这......
小北蹲在卓耳那截被锯断的颈椎旁，用指尖戳了戳骨茬断面，又凑近嗅了嗅，鼻翼翕动几下，忽然“咦”了一声，声音又脆又亮，像铜铃撞在青砖上：“这骨头……有味儿。”
李青霄正用无相纸裹着一截断臂，将其中逸散的浑沦气息尽数吸附、压缩成一枚拇指大小的灰黑色珠子，闻言抬眼，眉梢微挑：“什么味儿？”
“不是血味，也不是魔味。”小北伸出舌头，在断骨边缘轻轻一舔，舌尖泛起一层淡金鳞光，“是……锈味。铁锈混着雨前新茶的涩气，还有一丝……焦糊。”
陈玉书收剑入鞘，扇形剑阵余韵尚未散尽，袖口仍残留三道细若游丝的剑痕，闻言脚步一顿，侧身望来：“锈？”
“对喽！”小北猛地一拍大腿，土豆精似的身子蹦起半尺高，旋即又蹲回去，双手捧起那截颈椎，朝天举着，仿佛献祭，“这骨头里头，被人钉过钉子！不是铁钉，是‘锈钉’——专破天魔真骨的厌胜之物！”
李青霄手下一顿，无相纸裹着的灰珠微微一颤。
他立刻放下手中活计，几步上前，俯身细看。果然，断骨横截面并非纯粹惨白，而是呈一种极不自然的暗褐色，如陈年铜锈浸染，更在骨髓腔深处，隐约可见一道细如发丝的螺旋纹路，蜿蜒向下，深入脊椎骨节之间，早已与骨质融为一体，却分明不是天生。
“锈钉……”李青霄喃喃，目光陡然锐利，“不是封印，是驯化。”
陈玉书瞳孔一缩，扇骨轻叩掌心，发出一声闷响：“驯化？”
“对。”李青霄指尖凝聚一缕紫霄拳意，凝而不发，缓缓探向那截颈椎断面。拳意甫一触及锈色骨质，竟如泥牛入海，无声湮灭，连一丝涟漪都未激起。他眉头皱得更深，“不是压制，是同化。锈钉入骨，非为锁其力，而是改其性。把天魔裔的暴烈戾气，一寸寸锻进骨头里，锻成……铁性。”
小北点头如捣蒜，小手扒拉着颈椎，翻来覆去：“我爹当年炼‘齐氏铁骨’，就爱往骨头缝里打钉子！不过他打的是玄铁，带雷火，烧得滋滋响；这钉子倒好，凉飕飕的，像冰窖里泡了八百年——可它不冷，它锈，锈得人心慌。”
三人一时静默。
风掠过残破的庭院，卷起几片焦黑的瓦砾，簌簌落在卓耳那滩烂泥似的尸身上。远处郭义已率教徒清场完毕，正命人将那些晕厥的炉鼎拖至墙根，挨个补刀。刀锋入肉声沉闷短促，一下，两下，三下……不多不少，十七具。
李青霄直起身，目光扫过满地狼藉，最终落回小北手中那截颈椎：“谁钉的？”
小北歪头，小脸一皱：“不知道。钉子早融了，只剩锈。可钉子没锈之前，得有人握着锤子，照着后颈，一下，一下，一下……”
她伸出三根手指，每说一个“一下”，便屈起一根：“第一下，钉进去，疼得他满地打滚，但不敢叫；第二下，敲实了，骨头咯咯响，他咬碎了三颗牙；第三下……”她顿住，小指蜷起，眼睛却亮得吓人，“第三下，他笑了。笑得特别开心，像终于找到娘的傻孩子。”
陈玉书喉结滚动了一下，声音低沉：“疯子。”
“不。”李青霄摇头，目光沉沉，“是猎人。驯兽的猎人。先断其爪，再削其牙，最后把钉子打进骨髓——不是为了杀它，是为了让它听话地替你咬人。”
话音未落，小北忽地“哎哟”一声，手一抖，那截颈椎“啪嗒”掉在地上。她低头一看，自己指尖竟渗出几点血珠，血色发暗，近乎黑褐，且伤口边缘泛起细微锈斑，如铁屑嵌入皮肉。
“哎哟喂！”她忙甩手，又呸呸两口吐掉舌尖上沾的一点锈沫，“这玩意儿还带毒？”
李青霄一把扣住她手腕，紫霄拳意化作温润暖流，顺着经脉涌入，瞬间压下那股侵蚀之意。他另一只手探向须弥物，翻出先前那张藏宝图——羊皮泛黄，墨迹晕染，图上标注着一处洞府，名曰“锈庐”。
图角一行蝇头小楷，字迹工整，笔锋却透着一股森然寒气：“锈庐者，非藏仙器，乃养锈之地。凡入者，需以骨为砧，以血为淬，以魂为火。锈成，则骨坚如铁，魂韧如钢；锈败，则骨朽如粉，魂溃如烟。慎之，慎之。”
落款处，仅有一个篆字——“锈”。
李青霄盯着那字，久久不语。陈玉书踱步过来，目光扫过图上锈庐方位，又抬眼望向西北方天际——那里云层低垂，阴翳如墨，隐隐透出几分不祥的褐灰色调，仿佛整片天空都蒙了一层薄锈。
“锈庐不在三千小世界。”陈玉书嗓音微哑，“它在‘锈界’。”
小北耳朵一抖：“锈界？没听过啊！”
“因为没人活着回来过。”李青霄终于开口，指尖拂过图上锈庐二字，紫霄拳意悄然渗入墨迹，却如石沉大海，“锈界是‘苍天’枯萎周期中，自身代谢出的一块坏死之壤。它不属于任何小世界，也不在人间主世界之外——它就在‘苍天’被卡住的那只手臂里，是它溃烂的关节，是它腐烂的骨髓腔。”
小北眨眨眼：“所以……卓耳的骨头，是从锈界长出来的？”
“不。”李青霄摇头，目光如刀，“是他被钉进锈界之后，才长出这样的骨头。”
风骤然停了。
郭义的声音自院门外传来，带着几分迟疑：“使者，太平教渠帅求见。”
李青霄颔首，示意陈玉书去迎。自己却蹲下身，拾起那截颈椎，又从须弥物中取出一只空玉瓶，将小北指尖渗出的锈血滴入瓶中。血入玉瓶，竟无声沸腾，蒸腾起一缕缕淡褐色雾气，雾气凝而不散，在瓶内缓缓盘旋，竟渐渐勾勒出一座孤峰轮廓——峰顶塌陷，形如锈蚀的臼齿。
小北凑近瓶子，鼻子几乎贴上玉壁：“这……是地图？”
“是钥匙。”李青霄拧紧瓶塞，玉瓶入手微凉，内里雾气却灼烫，“锈界不认路，只认锈。谁的血里锈味最重，谁就能推开锈庐的门。”
他抬头，目光扫过小北，扫过陈玉书，最后落在自己摊开的左掌上。掌心纹路清晰，却无一丝锈色。
“卓耳的锈，是别人打进去的。”李青霄声音很轻，却字字如锤，“我们的锈……得自己生。”
小北忽然咧嘴一笑，露出两排糯米似的白牙：“那简单！我啃骨头最在行！”
她话音未落，身形一闪，竟扑向卓耳那滩烂泥尸身，双手插入腹腔位置——那里本该是胸腹巨口脱落之处，如今只剩一个碗口大的空洞，边缘肌肉扭曲如锈蚀铁丝。她伸手一掏，竟从中拽出一团拳头大小、湿漉漉、黏腻腻的东西，通体暗红，表面覆盖着密密麻麻的褐色斑点，像一颗被虫蛀烂的心脏，又像一块发霉的陈年腊肉。
“喏！”她高高举起，得意洋洋，“天魔心核！刚摘的！还带热乎气儿！”
李青霄眼角一跳：“你……怎么知道这里还有？”
“闻的呗！”小北晃着那团东西，腥气混着锈味扑面而来，“它在跳！噗通，噗通，噗通——跟铁匠铺里烧红的铁砧一个节奏！”
陈玉书掩鼻后退半步，扇骨抵在唇边：“此物……恐有大患。”
“怕啥？”小北毫不在意，反手将心核塞进自己嘴里，腮帮子鼓起老高，咔嚓咔嚓嚼得山响，“我爹说过，天魔心核是‘锈界’的种子，吃下去，它就在你肚子里扎根。长出来，就是你的锈；烂掉了，就是你的劫。”
她咽下最后一口，打了个饱嗝，吐出一缕褐烟，烟气散开，竟在半空凝成一枚小小的、锈迹斑斑的符印，一闪即逝。
李青霄盯着她嘴角未擦净的一抹暗红，沉默片刻，忽然道：“你爹……什么时候教过你这个？”
小北擦擦嘴，仰起小脸，眼神清澈又狡黠：“没教。是我偷看他炼‘齐氏铁骨’时，躲在炉子底下记的。他说，真正的铁，不是烧出来的，是锈出来的——锈得越深，越不怕火。”
院外脚步声渐近，渠帅的声音洪亮而恭谨：“使者，幸不辱命，‘苍天’信徒首级已尽数清点，共一百三十七颗，皆按教规焚毁。另……”他顿了顿，似有犹豫，“郭护法禀报，卓耳尸身已被拆解殆尽，唯余脊骨一截，尚存异状，似有……锈蚀之兆。”
李青霄缓缓起身，将玉瓶收入袖中，又低头看了眼小北——她正蹲在地上，用一根草茎拨弄着那团被啃得坑坑洼洼的心核残渣，哼着不成调的小曲，脚丫子还一晃一晃的。
他忽然抬手，揉了揉小北的脑袋，力道很轻，却带着不容置疑的意味：“从今日起，你跟陈真人学剑。”
小北一愣，抬头：“啊？”
“不是锯剑。”李青霄目光平静，却如深渊，“是‘锈剑’。剑不出鞘，剑意先锈。锈意所至，万物凋零，连光阴都能蚀出裂痕。”
陈玉书眸光一闪，手中折扇“唰”地合拢，扇骨顶端一点寒星倏然亮起：“锈剑？”
“对。”李青霄望着西北方那片锈色天穹，声音低沉如铁，“齐大真人没教完的课，由我们来教。小北，你既是土豆精，天生不惧腐朽，又是天魔裔血脉，最懂如何吞锈——这锈剑之道，非你莫属。”
小北眨眨眼，忽然咧嘴一笑，露出两颗尖尖的小虎牙：“好嘞！不过……学费得给双份！”
李青霄没答，只从袖中取出一张空白符纸，指尖凝出一滴心头血，迅速画就一道符箓。符成刹那，血纹竟自行泛起淡淡褐锈，如活物般蠕动，随即“嗤”一声轻响，整张符纸化作灰烬，飘散于风中。
灰烬落地，竟未消散，反而在青砖缝隙间缓缓爬行，聚拢，最终凝成一枚拇指大小的锈丸，静静躺在那里，表面坑洼，内里幽深，仿佛藏着一整个正在溃烂的世界。
小北一把抓起锈丸，攥在手心，感受着那丝丝缕缕钻入掌纹的凉意，笑得见牙不见眼：“谢啦，师父！”
李青霄转身，朝院门走去，袍角掠过地面，卷起几粒微尘。陈玉书紧随其后，折扇轻摇，扇面绘着的七柄小剑，剑刃边缘竟也悄然浮起一线极淡的褐锈。
风又起了。
吹过残垣，吹过血迹，吹过那枚静静躺在地上的锈丸。
锈丸表面，一道微不可察的裂痕，正缓缓绽开。