“老师可有推荐人选？”
这一问，问得干脆，也不绕弯子了。
林川笑了起来。
“三元及第沈怀璧，可当此任。”
赵珩眼前一亮。
沈怀璧！
乡试解元，春闱会元，殿试状元。
连中三元，大乾开国以来头一份。
又经历过去岁的几桩大案，血里火里滚过一遭。
无论心性、学识、胆量，还是对新政的理解与忠诚，都堪称上上之选。
而且，他春闱的文章里头，专门提过河堤修防的工料四柱清册法和两江隐田的流水号鱼鳞册！
他自己写的方略，自己去落地。
赵珩越想眼睛越亮。
他回过味来了。
老师主持春闱，点了沈怀璧的魁首，又把那篇策论印上报纸，传抄天下，逼得江南士林哑口无言。
原来从放榜那一刻起，这一步棋，就已经落下了。
“老师……”
赵珩失笑着摇摇头，“您这是早就算好了？”
“陛下圣明。”
林川放下陶碗。
“不过，丑话说在前头。”
“沈怀璧是块好刀坯子，可他没掌过一方大权。”
“淮西那地方，豪商、胥吏、地头蛇，盘根错节，一张一张，全是吃人的嘴。”
“他一个年轻人下去，头三个月，弹劾他的折子怕是能堆满通政司。”
“陛下，可要给足信任才行。”
……
……
九月廿二，一则圣旨，震动朝堂。
“……诏曰：新科状元沈怀璧，学识明达，通达实务，其策论所言河防、清田、度支诸法，切中时弊——”
“着授淮西赈灾宣抚使，赐尚方剑，总督淮西十六州县赈济、缉贪、修防诸务，沿途府县听其节制，便宜行事，”
“钦此！”
殿内，嗡的一声。
百官们你看看我，我看看你，全都懵了。
要知道，按照往年惯例，状元郎是什么前程？
一甲头名，授翰林院修撰，从六品。
入翰林院，修史书，草诏令，日日陪王伴驾。
走的是馆选清贵的流程，熬上几年资历，前程似锦。
运气好的，入阁拜相；
就算外放，也是主政一方的起步。
那是天下读书人做梦都想走的路，既清贵又体面，而且离权力最近，离风浪最远。
历朝历代，从没有过例外。
可今日呢？
陛下竟然一纸诏书，把这位三元及第、名动天下的魁首，直接扔去了淮西？
去赈灾查贪？去跟几十万流民、囤粮居奇的豪商、盘根错节的府县胥吏，去硬碰硬？？？
还给了尚方剑！！！
“陛下！臣有本奏！”
礼部一位官员出列，扑通跪下。
“状元乃抡才大典之首，天子门生，清贵之极！岂有新科状元不入学翰林，反外放灾区之理？”
“此例一开，天下士子寒心呐！”
“臣附议！”
“臣等附议！”
呼啦啦，跪了一片。
另一头，户部侍郎大步出列。
“寒心？”
“淮西十六州县泡在水里，四十万灾民等着米下锅，诸位大人不去替灾民寒心，倒替一个状元郎寒心起来了？”
礼部那位官员气得脸皮涨红：“你……”
“我什么我？”
户部侍郎根本不给他还嘴的机会，转身朝御座一拱手：
“沈怀璧的策论，刊在报上，天下人有目共睹！”
“如今淮西要赈灾、要缉贪、要修堤，桩桩件件，全在那策论里写着！”
“自己写的方略，自己去落地，天底下还有比这更合适的人选吗？”
“陛下用人之际，取的是能臣！”
“状元郎有此经世之才，若能借淮西一地施展出来，必成国之栋梁！”
“派他去，再合适不过！”
礼部老官员指着他的鼻子，憋了半天，憋出一句：
“祖制……祖制岂容……”
“祖制？”
户部侍郎冷笑一声：
“祖制里头，可有哪一条写着，让四十万灾民饿死？”
这一句砸下来，满殿死寂。
可紧接着，翰林院那边有人梗着脖子喊了出来：
“坏了抡才大典，天下士子人人自危，”
“那你去啊！”
工部侍郎嗓门更大，直接压了过去：
“你去淮西放粮！你去跟那些囤粮居奇的豪商掰手腕！你去决了口的堤上，盯着民夫填堵口子！”
“你敢去，本官立刻附议，保你当这个宣抚使！”
“你——”
两派当场吵作一团。
唾沫星子在殿中横飞，你一句“坏了祖制”，我一句“误了灾民”，吵得烛火都跟着乱晃。
……
华夏学堂，后院。
炭火烧得正旺，驱着连日的秋雨寒气。
沈怀璧一身簇新的状元袍服，站在门口，整了整衣冠，进门便拜。
“学生沈怀璧，叩见公爷。”
林川正坐在案后翻着一叠交趾发来的密信，闻声看了他一眼。
“起来吧。”
“不过是去趟淮西，为何行这般大礼？”
沈怀璧直起身，垂手立着。
“学生深知公爷栽培之恩。”
“若无公爷改科条、弃虚取实，学生这点学问，一辈子埋在故纸堆里，考中了，也不过是翰林院里一个修史的。”
“公爷点学生为魁首，把学生的策论印上报纸，传抄天下，是让全天下人看着学生——”
他顿了顿，眼眶有些湿润。
“这份知遇，学生无以为报，只能大礼拜谢。”
林川往椅背上一靠，微笑起来。
“沈怀璧，我将你外放，你不怨我？”
“回公爷，学生求之不得。”
“哦？”林川挑眉，“翰林修撰，从六品，清贵体面；淮西宣抚使，看着风光，实则是往火坑里跳……满朝朱紫都替你叫屈，你倒真不怨？”
“学生若怨，那篇策论，就是欺世盗名。”
沈怀璧抬起头，目光笔直。
“公爷把学生从翰林院放出来，让学生去做一个做事的国士。”
“这样的差事，学生求都求不来，怨从何来？”
后院安静了片刻。
只有炭火噼啪，秋雨敲檐。
林川看着他，笑骂了一句：
“状元郎好个利嘴。”
他从案上取过两样东西，推到沈怀璧面前。
一方印盒。
一柄剑。
印盒是黄杨木的，不甚起眼，可盒面那道封条上，盖着朱红大印，宣抚淮西，便宜行事。
剑则是连鞘的，鲨鱼皮鞘，黄铜吞口，鞘身沉黑，一看就不是摆设。
“这是陛下御赐的尚方剑。”
林川的手指在剑鞘上轻轻一点。
“三品以下，先斩后奏。”
“淮西十六州县，从知府到县丞，谁敢挡你的路，谁敢贪你的粮，你提着这柄剑，先砍了，再写折子。”