沈怀璧的呼吸陡然一重。
“公爷，学生有一问。”
“讲。”
“若学生杀错了人呢？”
林川眉头一挑：“何为杀错？”
沈怀璧没有犹豫：“淮西豪商盘根错节，哪一个背后没有座师同年？学生持剑下去，难免有看走眼的时候，若杀错一个，朝堂百口铄金，学生固然粉身碎骨，新政的名声，公爷的名声……”
声音戛然而止。
林川摆手打断他：“杀错一个，你上密折自劾，陛下和我替你担着。但若你该杀不杀，放走一个……”
他看着沈怀璧。
沈怀璧垂下眼，郑重一揖：“学生明白了。”
林川又从案下取出第三样东西。
一个小小的铜匣，巴掌大小，锁扣精巧，钥匙用红绳系着，单独放在一旁。
“这是密折匣。”
“钥匙只有你有，折子直达御前，不经通政司，不经内阁，除了陛下和我，任何人都拆不得。”
林川把铜匣往前推了推。
“你在淮西，杀谁，抄谁，放多少粮，赈多少民，三日一报，用这个匣子，直接递到御案上。”
“朝堂上那些人骂你也罢，参你也罢，弹劾的折子堆得比人高也罢，陛下看得见你做的每一件事。”
“有人替你说话，自然也有人替你使绊子。”
“你要记住，你的靠山……”
他抬手，指了指外头的方向。
“是宫里那个人。”
沈怀璧双手接过铜匣，连同钥匙，捧在掌心。
铜匣不重。
可他觉得，比贡院里那三场考卷加起来，还要重。
林川的声音，沉了下来。
“沈怀璧，我把话说明白。”
“你只管放手去查，放手去杀。”
“尚方剑替你开路，密折匣替你传话，暗稽司的人手已经撒在淮西了，账目、粮仓、豪商的底细，你要什么，他们给你什么。”
“但——”
林川目光如刀，直直落在沈怀璧脸上。
“但若你在淮西饿死灾民，贪墨赈银……”
“我拿你是问。”
一字一顿。
沈怀璧心头一凛，随即挺直了脊梁。
“若学生有负公爷所托，有负陛下所信，”
“不用公爷拿我是问。”
“学生自提头来见！”
林川盯着他看了两息，忽然摆摆手，语气松了下来。
“行了，头别昂那么高，也不怕脖子酸。”
他转身从炭炉上提起陶壶，倒了一碗滚热的姜汤，推过去。
“喝了再走。”
“淮西那边秋雨比京城还大，堤上的泥能没到膝盖，你一个南方人，头一回见着那种烂地，先学会保护自己这双脚，再谈救别人。”
沈怀璧捧着那碗姜汤，一饮而尽，喉头滚烫。
“多谢公爷。”
“去吧。”
林川重新坐回案后，头也不抬，
“明日一早出京。”
“淮西灾民要活命，别让他们等太久。”
沈怀璧把印盒、尚方剑、密折匣一一收好，退到门口。
整衣，长揖，转身。
背影穿过廊下，一步步走进满城的雨幕中。
……
……
沈怀璧离开没多久，陆沉月推门走了进来。
她手里捏着一封信，信封的边角已经全是褶皱，一看就是翻来覆去看了不知多少遍。
“十八来信了。”
林川头也没抬，正把案上那几封交趾发来的密信归拢到一处，闻言随口道：“说吧，又闯什么祸了？”
“没闯祸。”
陆沉月把信往桌上一拍，
“队伍已经出居庸关了。”
林川“嗯”了一声，放下手里的密信，展开信纸扫了两眼，嘴角忍不住翘起来。
信是陆十八亲笔写的，通篇错字连篇，把“居庸关”写成了“居用关”，倒是末尾有一句写得情真意切：
“大姐放心，枪在人在。”
说起来，林川本来计划开春亲自带队伍北上。
北边的账，他在心里盘算过不知多少遍了。
女真各部如今乱成一锅粥，契丹人虽然被打断了脊梁，可草原上的规矩从来如此，一头狼倒下，空出来的地界，立马会有十头饿狼盯着。
黑水部一家独大未必是好事，各部之间的纷争、契丹余孽的反扑、还有高丽那头首鼠两端的墙头草，桩桩件件，都得有人去捋。
更往北，还有更大的一盘棋。
议事厅的西墙上，挂着一幅丈余宽的大乾疆域全图。
中原地区画得密密麻麻，山川河流、州府县城，清清楚楚。
可目光往北一挪，过了燕山，过了居庸关，图上便渐渐空了。
到了极北之地，只剩几笔潦草的山川线条。
中原历朝历代，皆视北地苦寒雪原、荒无人烟为无用弃土。史书里写到那儿，翻来覆去就几个词——
苦寒，不毛，化外之地。
朝廷的舆图师画到那儿，笔就停了。
商队走到那儿，脚就拐了。
连最耐寒的游牧部族，也只敢在边缘打转，没人真正往深处去过。
可林川心知，贝加尔湖往北，那片望不到尽头的林海雪原，是取之不竭的宝库。
雪原之下埋着优质矿脉，林海之中跑着成群的紫貂银狐，河谷地带水草丰美，是天造地设的高寒马场，还有大片从未开垦过的黑色沃土，一犁下去，能养活一城人。
资源无尽，潜力无穷。
世人畏其酷寒，避之不及。
可恰恰是这份天寒地冻、人烟稀少，造就了整片天下最顶级也最安全的战略纵深。
中原王朝千年以来，疆域桎梏于九州之内，从未真正把手伸向极北之地。
但林川不但要伸手，还要将整片北境沃土，一步步尽数纳入掌控。
不止于此。
还有更遥远的海东彼岸。
林川曾在深夜里，独自对着那幅舆图出神。他的手指从极北海岸线出发，越过冰封的海峡，最后停在图外那片彻底的空白上，轻轻敲了敲。
跨过那条狭长的海峡，便是尚未发现的美洲大陆。
这片无人知晓的广袤土地，藏着无尽的耕地、矿产与物种资源，是足以支撑奠基万世的基业。
林川早已暗中敲定整套拓荒章法，遵循铁林谷一贯的稳进之道：
先通商路、再铺据点、后驻兵锋。
先以极地商贸、皮毛矿产贸易打通北线海路与沿岸补给线，建立连环海岸据点、越冬营地与仓储驿站；待航路稳固、据点成型、后勤体系完善，再以驻军镇守、移民拓荒，稳步蚕食、扎根扩张。
北境极地固疆、跨海拓土，两条路线并行排布，一步一步，铺开一幅前所未有的版图。
只是后来，这计划一拖再拖。
赵珩铁了心要西北微服出巡，皇帝出了京，朝中就剩一个皇后坐镇，春闱又偏偏赶在这个节骨眼上，天下士子云集京城，旧党余孽、世家门生，指不定在暗处搅什么浑水。
这个当口，护国公要是也拍拍屁股走了，京里就真成空架子了。