“吱吱……”
一片废墟的战场中，陆天辰轻拍腰间的兽皮袋，一只毛发金黄的老鼠钻了出来。
老鼠双眼灵动，散发着一种灵性，它吱吱叫着从陆天辰身上跳下来，在战场上一阵跑动，鼻子耸动，然后人立起来，...
“轰——！”
一道赤金色掌印撕裂长空，裹挟着焚山煮海之势当空压下，空气在高温中扭曲变形，发出刺耳的爆鸣。掌印未至，下方地面已如被巨锤砸中，寸寸龟裂，蛛网般的裂痕向四面八方蔓延，碎石腾空而起，尚未升至半尺便化作齑粉。
赤炎虎仰首咆哮，血瞳中竟无半分惧意，反有一股积压十余载的暴戾狂潮轰然炸开。它不闪不避，后肢猛蹬，大地崩陷三尺，整具庞然身躯如离弦之箭撞向掌印——
“砰！！！”
掌虎相击，声如九天惊雷炸裂！
气浪呈环形狂扫，数十丈内药园尽毁，灵植连根拔起，药圃中尚未成熟的三株百年紫星草当场枯焦卷曲；巡视武者被掀飞十数丈，甲胄尽碎，口鼻喷血，落地时已断了七根肋骨；两座瞭望塔轰然倾塌，木屑混着青砖漫天激射。
许阳伏在百丈外一处断崖凹陷处，衣袍猎猎，黑布包裹的碧水刀紧贴脊背，指尖微颤，不是因惧，而是因亢奋。
成了。
他没动一刀一式，只在昨夜子时，以离火功第三重“引焰”之法，悄然将一缕灼热罡元渗入山洞岩壁深处，附着于锁链固定桩基的玄铁榫卯之中。那榫卯乃云栖秘制“寒髓铁”所铸，专克火性真气，寻常天元修士催火，反被其吸摄反噬。可许阳的离火功不同——它不焚物，而引势；不炼火，而纳炎。那一缕罡元未曾升温，却如活物般钻入榫卯内部细微孔隙，在第七个时辰，悄然催化了榫卯内早已沉淀多年的微量硫磺结晶与地脉阴火余烬，使之悄然膨胀、脆化。
今日清晨，赤炎虎暴怒挣扎，每一次甩头、蹬爪、撕咬，都恰成推手。第一道锁链断裂，并非因力崩，而是榫卯承重失衡，骤然迸裂。余下锁链受力偏移，应力层层传导，终致连锁崩解。
许阳甚至没靠近山洞三十丈内。他只是站在风里，静静看着赤炎虎的爪尖第一次触到自由的空气。
而此刻，宋玉绍的掌印虽被赤炎虎硬撼崩散，可那掌印边缘逸散的余波，却如烧红铁线般擦过赤炎虎左肩——“嗤啦”一声，焦糊味弥漫，半片肩胛皮肉翻卷，露出底下泛着暗金光泽的筋膜。
赤炎虎吃痛，嘶吼陡转凄厉，却愈发凶悍。它猛地人立而起，前肢扬起，利爪撕裂空气，竟在虚空中划出四道赤红爪痕，每一道都凝而不散，如熔岩流淌，带着焚尽万物的炽烈意志，直扑宋玉绍面门！
“孽畜找死！”宋玉绍须发戟张，身形未落，右手五指并拢如刀，自下而上斜斩而出。一道丈许长的赤色刀罡凭空生成，刀锋所向，虚空竟被犁开一道细长黑痕——那是空气被瞬间抽干、温度飙升至万度以上所致的真空裂隙！
刀罡与爪痕相撞，无声无息。
但下一瞬，方圆百丈所有活物耳中齐齐嗡鸣，双目视野刹那雪白。三息之后，视力才缓缓恢复，却见赤炎虎右前爪齐腕而断，断口处没有鲜血喷涌，只有一层琉璃状赤晶迅速凝结封住创口；而宋玉绍斩出的刀罡，亦在触及赤炎虎眉心三寸处寸寸崩解，化作点点火星飘散。
两人僵持不过半息。
赤炎虎断爪处赤晶蠕动，竟有新爪轮廓隐隐浮现；宋玉绍袖口却“嗤”地燃起一簇幽蓝火苗，他面色微变，左手疾拍右臂，火苗倏灭，可袖口已焦黑一片，露出底下一道细微裂口——皮肤上赫然浮现出蛛网般淡金色纹路，正缓慢游走。
许阳瞳孔骤缩。
离火功……伤到了他？
不，不是离火功本身。是赤炎虎。
赤炎虎断爪重生之际，周身蒸腾的气血竟与宋玉绍体内罡元产生某种诡异共鸣——那幽蓝火苗，分明是宋玉绍自身罡元被赤炎虎残存精血反向点燃所致！此乃“血引劫火”，唯有天元境异兽濒死反扑、精血中蕴藏本源烙印时，方能引动同阶武者体内罡元逆冲。宋玉绍修为虽高，可这些年为供养赤炎虎，日日抽取其精血炼丹，早已在体内埋下隐患。
许阳嘴角微扬。
他等的就是这一刻。
就在宋玉绍左手按向右臂伤口、心神微分之际，许阳动了。
他没冲向赤炎虎，也没扑向宋玉绍，而是足尖一点，身形如离弦之箭斜掠向山庄西侧那片坍塌大半的演武场。那里，半截倒塌的旗杆斜插在瓦砾堆中，顶端铜铃尚存，正随风轻晃，发出“叮、叮”两声脆响。
声音极轻，却如两根银针，精准刺入宋玉绍耳中。
宋玉绍猛然抬头，目光如电射向旗杆方向——他认得这声音。三年前，他亲手将叛逃弟子陈砚钉死在此旗杆之上，临死前，陈砚咬碎牙关，用最后力气撞响铜铃，铃声便是这般清越又凄厉。
幻听？绝不可能！
天元强者心神坚凝如铁，岂容外魔侵扰？可这铃声偏偏真实得令人心悸。更诡异的是，他右臂伤口处那淡金纹路，竟随铃声微微一跳，仿佛呼应。
就是现在！
许阳腰身一拧，借旗杆反弹之力腾空而起，左手探入怀中，三枚鸽卵大小的赤红丹丸滑入掌心——正是他闭关七日，以离火功熔炼三十六种辅药、耗尽半数罡元炼成的“赤燎子”。此丹非为疗伤，专破罡元护体。丹丸表面密布细密裂纹，内里似有熔岩奔涌，散发出令人心悸的毁灭气息。
他右手并指如剑，凌空疾书。
一笔——“离”字横画，赤芒暴涨，虚空灼烧，空气扭曲成一道火痕；
二笔——“火”字竖钩，火痕陡然拉长，如赤练横空；
三笔——“功”字点捺，许阳指尖飙出三滴精血，血珠未落，已被高温蒸为赤雾，融入火痕。
“敕！”
火痕轰然炸开，化作三道赤红流光，呈品字形射向赤炎虎断爪创口、宋玉绍右臂伤口、以及……二人之间那团尚未散尽的爆炸余烬！
“轰！轰！轰！”
三声闷响几乎同时爆发。
赤炎虎断爪处赤晶爆裂，新爪未成，创口骤然喷出三道赤色血箭；宋玉绍右臂伤口金纹疯狂游走，皮肤寸寸皲裂，渗出细密血珠；而那团余烬，则被引爆成一团直径三丈的赤色火球，火球中心温度骤升，竟将周围空间都烤得微微透明！
就在这火球亮起的刹那，许阳背后黑布“嗤啦”裂开，碧水刀出鞘三寸。
刀未全出，一股森寒剑意已如九幽寒流席卷全场。赤炎虎狂暴动作骤然一滞，瞳孔中映出许阳持刀而立的倒影；宋玉绍心头警兆炸裂，本能地横臂格挡——
可许阳根本没出刀。
他手腕一翻，碧水刀归鞘，左手三指捏诀，朝火球中心轻轻一点。
“燃。”
火球内核骤然坍缩，继而爆发出无法直视的惨白光芒。光芒所及之处，赤炎虎断爪处血箭倒流，宋玉绍臂上金纹瞬间黯淡，连那漫天烟尘都被蒸发殆尽，露出下方焦黑龟裂的大地。
这是离火功第七重“烬燃”的雏形——以火为媒，引动对手罡元中所有不稳定因子，尽数焚为虚无。
宋玉绍脸色第一次变了。他感受到的不是攻击，而是……剥离。仿佛自己苦修三十年的罡元，正被某种更高维的力量，一层层刮去浮华，直抵本源。
“是你？！”他终于看清崖边人影，声音震得四周残垣簌簌掉灰，“许阳？！你竟敢……”
话音未落，许阳已转身跃下断崖。他身影没入密林前最后一刻，抬手朝宋玉绍方向遥遥一拜，姿态恭谨，如弟子叩见师长。
可那动作里，没有丝毫敬畏，只有纯粹的、冰冷的嘲弄。
宋玉绍胸膛剧烈起伏，喉头一甜，硬生生将涌上来的腥气咽下。他低头看向右臂——金纹虽退，可皮肤下隐隐透出蛛网状暗红，那是被“烬燃”反噬的征兆。此伤不致命，却会持续侵蚀罡元根基，三月之内，若无“九转紫霞膏”调和，天元二重境界将永远停滞。
而此时，赤炎虎的咆哮已变得虚弱。它断爪处血流不止，庞大身躯摇摇欲坠，可那双血瞳，依旧死死盯着许阳消失的方向，喉咙里滚动着低沉呜咽，竟似……感激？
宋玉绍心中寒意陡生。
这孽畜通灵，它认出了许阳是放它之人。
可更可怕的是——许阳为何要放它？为何不趁机取它精血？为何只用三枚丹丸、一道符火、一个手势，便逼得自己不得不分心镇压反噬，眼睁睁看着仇敌从容离去？
答案只有一个：他在试刀。
试离火功对天元强者的杀伤边界，试赤炎虎与宋家血脉的羁绊深浅，试整个云栖山庄的防御漏洞……更在试，自己这个老祖，究竟还有多少底牌，能在不动用本命灵器“赤霄印”的前提下，接住他下一招。
“追！”宋玉绍一字吐出，声如寒铁，“传我令，宋家所有天元以下子弟，即刻封锁十里山林。生要见人，死要见尸！”
他袖袍一挥，赤色罡元如潮水涌出，卷起赤炎虎庞大身躯，将其禁锢于半空。“孽畜，你的命，留着给我炼丹！”
话音落，他身形冲天而起，赤光撕裂云层，直追许阳遁去方向。
而许阳呢？
他正穿行于山脊密林，脚下踏着离火功特有的“炎步”，每一步落下，足底都腾起一簇不起眼的淡青色火苗，瞬间将脚印焚为虚无。他左手始终按在碧水刀鞘上，指节泛白，额角渗出细密汗珠——方才三枚赤燎子，抽干了他近三成罡元；那一记“烬燃”，更是强行催动离火功第七重禁忌，反噬之力如毒蛇啃噬经脉。
可他的眼睛亮得惊人。
【离火功第一重（103/10000）】
进度条，动了。
不是靠打坐，不是靠灵药，而是靠一场精心设计的、将天元强者与天元异兽同时拖入泥潭的生死博弈。
他忽然停步，摘下一片沾露的梧桐叶，轻轻一吹。露珠滚落，叶面浮现出一行微不可察的赤色小字：
“宋玉绍右臂金纹，源自‘赤霄印’反噬，每逢朔月必发作。三月后，青阳城地脉‘朱雀穴’开启，他必赴‘赤凰台’取印中封印的‘朱雀真火种’。”
字迹一闪即逝，梧桐叶化为飞灰。
许阳抬眸，望向青阳城方向。那里，宋家祖宅上空，一朵赤云正缓缓聚拢，云中隐约有凤鸣之声。
他笑了。
登龙之前，该清理的，从来就不止宋家。
还有柳清原。
还有那个在饭堂里，用审视目光盯了他整整七次的……岳重长老门下，宋文定。
山风拂过，带走了最后一丝血腥气。
许阳的身影彻底没入苍茫暮色，唯有那柄未出鞘的碧水刀，在残阳下投下一道细长如刃的影子，直指青阳城中心——宋家祖祠的方向。
祠堂深处，一尊青铜鼎正幽幽燃烧着三炷香。中间那炷，火苗忽然猛烈跳动了一下，香灰簌簌而落，在鼎沿堆成一个歪斜的“许”字。
无人看见。
无人知晓。
可青阳城的风，已悄然变了。