沃特康县出产了全美近六成的树莓,在全美农业版图上有着举足轻重的地位。
而卡斯特镇周边,更是著名的蓝莓与有机农场聚集地,以蓝莓、草莓、覆盆子、有机蔬菜为主。
苏隆看着窗外飞速掠过的荒田,心中不由得感慨,蓝莓农业是这座小镇赖以生存的经济命脉。
难以想象,究竟是发生了多么恐怖的超自然事件,才能迫使这里的居民彻底放弃这些维持生计的田地,任由它们在浓雾中腐烂。
三分钟后,车辆紧跟着越野摩托车抵达了小镇的入口。
此刻的小镇外围已经建立起了一道厚重的防御工事,高耸的铁丝网围栏紧密排列,顶端缠绕着数圈带有锋利尖刺的螺旋状刺网。
这些铁丝网表面闪烁着金属原有的光泽,几乎看不到任何锈蚀的痕迹,显然是最近才紧急加装上去的,用以将整个居住区与外界的农田彻底隔绝开来。
科尔骑着摩托车在前面停下,对着铁丝网内的一名手持猎枪的中年男人打了个手势,随着一阵沉重的金属摩擦声,两扇沉重的铁丝大门缓缓向两侧滑开。
车辆驶入镇子后,原本浓重的雾气似乎稀薄了一些,厚重的云层缝隙间偶尔能透出几缕惨淡的阳光,无力地洒在空荡荡的街道上。
苏隆透过车窗打量着街道两旁的景象,发现小镇的气氛冷清得可怕,街道上看不见任何活动的行人。
路边的每一栋房子都像是全副武装的堡垒,所有的窗户都被厚实的木条纵横交错地封死,大门两侧摆放着巨大的木质拒马,上面布满了尖锐的长钉,有些尖端还隐约挂着红褐色的污渍,分不清是油漆还是干涸的血迹。
车辆路过一家名为“卡斯特百货”的超市,原本透明的玻璃幕墙被两面巨大的木质挡板完全覆盖,挡板上钉满了规格不一的长钉。
超市的大门只留下一道仅供一人通过的缝隙,一名穿着深蓝色制服的收银员背着一把雷明顿霰弹枪站在柜台后方,货架上的物资已经寥寥无几。
最终,科尔的摩托车停在了一栋带有维多利亚风格的三层木质小楼前。
苏隆和汉娜推开车门下车,站在门前打量着这栋老房子,发现这栋建筑的窗户同样被木板封死,门口安装了一个架在金属滑轨上的带刺拒马。
这种结构的拒马只能通过解开锁定销进行左右滑动,无法从正面推动,能够有效地防止来自大型生物的正面冲撞。
科尔停好摩托车,快步走上前,解开了滑轨上的锁定销,用力将沉重的拒马推向一侧,随后向两人介绍起来。
“这里就是镇长家,他和副警长就在这里接待的丹妮娅小姐,今天的大雾不宜外出,他们现在应该还在屋子里商讨对策。”
说着,他上前有节奏地敲击着厚重的橡木大门,同时大声喊道:“戴尔,杰西,我带着丹妮娅小姐的朋友过来了。”
一阵沉闷的脚步声从门内传来,伴随着金属锁芯转动的清脆声响,大门被缓缓拉开了一道缝隙。
一个手提M870霰弹枪、身材高瘦精干的中年男子出现在门口,他留着整齐的浅棕色短发,下巴上带着一层没来得及打理的淡青色胡茬,眼神中满是警惕与疲惫。
他身上穿着一件洗得发白的褐色警服,腰间的战术腰带上挂着枪套、格洛克手枪以及一个外壳磨损严重的老旧对讲机。
男人上下打量了一下苏隆和汉娜,侧身让开位置,示意道:“我是杰西,镇上的副警长,你们就是丹妮娅小姐提到的援军吧?动作很快啊,进来吧,不要在外面停留太久。”
苏隆一走进屋内,就闻到了空气中弥漫着的陈旧的木头味和淡淡果酱香气。
身后的杰西迅速重新锁好了大门,并拉上了保险栓,随后带着苏隆和汉娜穿过幽暗的走廊,来到了二楼。
二楼的客厅很大,中央摆着一张巨大的手工木桌,上面铺着一张标注了大量红圈的卡斯特镇卫星地图。
丹妮娅正坐在桌边,手里拿着一支笔在比划着什么,在她对面,坐着一个大约六十来岁的老头,头发花白,面容憔悴,但脊背依旧挺得很直。
听到脚步声,丹妮娅抬起头来,看见是苏隆和汉娜,眼睛猛地一亮,放下了手中的笔:“哇!你们来的速度比我想象中快多了!”
苏隆拉过一把椅子坐下,顺手拍了拍腿上的尘土,吐槽道:“如果路上没有那场莫名其妙的大雾,我们还能再快半个小时。”
坐在对面的老者叹了一口气,声音沙哑地说道:“那可不是什么偶然出现的自然现象,自从那东西降临后,这团雾就没散过,它像个罩子,把我们整个镇子都扣在了里面。”
丹妮娅指了指老者介绍道:“这位是卡斯特镇的镇长,戴尔·哈格罗夫。”
随后她又指着苏隆和汉娜,向戴尔介绍起来:“这两位就是我刚才提到的专业驱魔师,苏隆和汉娜。”
老镇长戴尔站起身,礼貌性地伸出那只布满老人斑的手,苦笑道:“欢迎你们来到这个被上帝遗忘的地方,虽然这种时候说‘欢迎’有些讽刺,但我们现在确实太需要有人能解决这些该死的麻烦了。”
就在这时,远处厨房的木门被推开了,一名穿着碎花围裙的白人老妇人端着一个冒着热气的金属烤盘走了出来。
她神情温和地对着老镇长说道:“戴尔,先别谈那些让人头疼的事了,既然客人到了,先让他们吃点东西吧。”
丹妮娅对着苏隆眨了眨眼,介绍道:“这是苏珊夫人,我说你们肯定没吃午饭,苏珊夫人特意准备了地道的卡斯特特产。”
戴尔顺势将桌上的地图卷了起来,苏珊夫人将烤盘放在了木桌中央。
烤盘里盛放着切成方块的蓝莓玉米饼,旁边配有几碟自制的酸黄瓜,一盘白面包和一小碗蓝莓酱,以及两碗散发着浓郁香气的土豆洋葱浓汤。
苏隆注意到,整张桌子上没有任何肉类,甚至连一块培根都没有。
戴尔似乎看出了苏隆的疑惑,他有些无奈地解释道:“抱歉,各位,小镇目前储备的所有肉食几乎都用来投喂那个家伙了,再加上蓝莓田荒废,镇上的收入锐减,我们实在拿不出更好的东西来招待。”
汉娜摇了摇头,端起浓汤喝了一口,微笑道:“没关系,这种天气里能喝上一碗热汤已经很好了。”
苏隆拿起一块玉米饼,一边咀嚼着带有蓝莓酸甜味的粗糙谷物,一边询问道:“镇长先生,关于这次的超自然事件,目前导致了多少人死亡?你们有确切的统计数据吗?”
戴尔沉吟了片刻,神色变得凝重起来:“没有百分之百确切的数字,因为失踪者中包含了大量路过的外来人员和背包客,我们无法核实所有人的身份。”
“但根据目前掌握的情况,失踪人数已经达到了五十人,而且没有一个人能活着回来。”
苏隆放下玉米饼,皱眉道:“失踪五十人?这不是个小数目,诡异策应局不管吗?”
戴尔露出一丝苦涩的笑容,靠在椅背上说道:“我们这里距离市区太远了,行政划分上也比较边缘,报案后,策应局确实派过两支调查小队过来。”
“但他们在附近的山头转了几圈,除了发现一些被撕碎的动物尸体外一无所获。最后他们将这些事件定性为‘大型食肉动物造成的失踪案件,留下一份安全建议就撤走了,不再理会我们的求助。”
苏隆看着窗外那些被封死的木条,心中冷哼,这就是美利坚,资源总是优先向繁华的中心城区倾斜,而像卡斯特镇这样的小地方,在官僚机构眼中往往不具备投入大量精锐力量的价值。
就在苏隆准备进一步询问细节时,一直挂在杰西腰间那个老旧的对讲机突然发出一阵刺耳的电流声。
对讲机里传出一个女人焦急且带着一丝惊恐的声音:“嘿,杰西,你能听到吗?失踪了整整三天的巴迪回来了,我觉得......我觉得你最好立刻过来一趟,他的样子看起来非常不对劲。”
听到这条消息,房间里骤然沉默了下来。
苏隆放下手里那块缺了角的蓝莓玉米饼,目光平静地看向杰西:“巴迪是谁?”
杰西紧紧抓着手里的对讲机,低声回应道:“是我养的边境牧羊犬,也是镇上唯一的警犬。它很聪明,比大多数镇民都更懂得如何在林子里避开危险。”
“三天前,我们组织了一支小队去北林巡逻,希望能找到‘那东西”的巢穴。路过一座废弃矿井时,巴迪突然像受了某种极度的惊吓,发了疯一样冲进井里。矿井太深太黑,里面结构复杂得像个迷宫,我们追了一段距离,手电
筒的光根本照不到底,只能先撤退。”
“没想到它还能活着回来。”
苏隆站起身,顺手将剩下的半块玉米饼塞进嘴里,含糊不清地说道:“走吧,我们去看看这位‘幸存者'。”
众人走出镇长那栋压抑的木屋,杰西在前方带路,一行人快步穿过空旷的街道,来到了小镇边缘。
杰西的家是一栋独立的小木屋,院子里围着一圈低矮的栅栏。
杰西推开栅栏门,声音颤抖道:“巴迪!”
院子中央的草地上,那只曾经毛色顺滑的边牧正撅着屁股,将整个脑袋都埋进了一个硕大的金属盆里。
它的动作极其剧烈,身体随着吞咽的节奏大幅度摆动,仿佛恨不得将整个盆子都吞进肚子里。
它的旁边蹲着一名年轻的白人女子,那似乎是杰西的妻子。
看见杰西回来,她露出了一个比哭还难看的笑容:“巴迪一回来就疯了一样找吃的,肯定是饿坏了。
苏隆打量着这只边牧,它浑身脏兮兮的,黑白长毛现在结成了硬块,上面粘满了干涸的泥浆和发黑的血迹。
“巴迪......”杰西试探着喊了一声,缓缓伸出手,想要像往常一样拍拍它的后背。
边牧猛地转过头,死死盯着杰西,它喉咙里发出一阵古怪的哼唧声,猛地冲过来,扑在杰西的腿上,险些将杰西撞倒。
“没事了,孩子。”杰西松了一口气,蹲下身子,手掌轻轻抚摸着狗那干枯扎手的毛发。
然而,巴迪并没有像往常那样舔舐主人的手,它突然僵住了,整个身体开始剧烈抽搐,四肢撑在地上,脊背高高隆起,喉咙里传出一种令人牙酸的干呕声。
“它吃得太快了,噎住了吗?”杰西担忧地拍打着它的后背。
下一秒,巴迪张开大嘴,一股散发着极度恶臭的粘液喷涌而出。
最初吐出来的是还没来得及消化的狗粮,混杂着大量的清水,但紧接着,呕吐物的颜色变得深红发黑。
“呕——”
巴迪的身体猛地向前一蹿,一大团腐烂的肉糜被它从胃里挤了出来,“啪叽”一声摔在杰西的靴子前。
而在那肉糜内部,还混着半截人类的手指。