龙黑死了，被洛天一枪刺穿了胸膛，而后一戟砍下了他的脑袋。
在洛天突破真神之前，龙黑就已经隐隐不是对手了，更不要说面对突破真神之后的洛天了。
纵然他以伤换伤、以命相搏，却依然改变不了双方...
帐内烛火微摇，灯芯噼啪一声轻响，爆出一点细小的火星，旋即黯淡下去。姜千秋话音落下，余音却如沉石坠入深潭，久久不散。三人僵立原地，段韶喉结上下一滚，想开口，却只觉嗓子发紧，连半个字也挤不出来；乐乘双拳紧攥，指节泛白，指甲几乎嵌进掌心肉里，可那痛感却远不及心口闷堵的万分之一；步逢则死死盯着岳父那张苍老却异常平静的脸——鬓角霜色浓得刺眼，额上沟壑纵横如刀刻，眼窝深陷，瞳仁却亮得骇人，像两簇将熄未熄的幽火，燃尽了所有热望，只余灰烬之下最后一点不肯低头的倔意。
他忽然想起三年前天启城郊围猎，那时姜千秋尚能纵马百步穿杨，箭出如电，一箭贯三鹿，引得满朝文武喝彩震天。彼时他坐在高台之上，锦袍翻飞，笑声爽朗，眼角尚无这般深纹，腰背亦未佝偻至此。可如今呢？他连端起一杯酒都要微微晃手，方才说话时，袖口垂落，露出的手腕枯瘦如柴，青筋虬结，仿佛一折即断。
步逢喉咙里堵着一团滚烫的硬块，他张了张嘴，声音哑得像是砂纸磨过粗陶：“岳父……您不是说，靠山王一脉，忠义二字，重于性命么？”
姜千秋闻言，竟轻轻笑了一下。那笑极淡，极倦，却奇异地没有半分悲怆，倒像是卸下千斤重担后的释然。“忠义？”他缓缓重复，目光扫过三人，“孤忠的是大乾，义的是先帝托付、万民仰望、靠山门楣百年清名。可如今大乾庙堂倾颓，宗庙蒙尘，天子被囚于汉营，社稷已裂为齑粉。孤若再披甲登基，自号中兴之主，是忠？是义？还是……欺世盗名？”
他顿了顿，声音低沉下去，却字字如凿：“孤若称帝，便等于承认大乾尚存一线正统，可这‘正统’，实则不过几万残兵、一座孤郡、几句空言。待汉军铁骑踏破兴农关隘，明军水师溯江而上，天下人看见的，不是中兴气象，而是靠山王一脉，在国破之后，抢着坐上那把早已腐朽的龙椅，拿将士性命、百姓膏血，去填一个注定塌陷的窟窿。”
帐外忽有风来，卷起帐帘一角，寒气如针，刺得人脊背一凛。北风呜咽，似远古苍凉的叹息，穿过营盘，在断戟残旗间回荡。乐乘忍不住打了个寒噤，不是因冷，而是因姜千秋这话里的清醒——太清醒了，清醒得令人胆寒。他不是不知局势，不是不懂权谋，他只是……不愿再骗自己，也不愿再骗他们。
段韶终于开口，声音嘶哑：“王爷……那小皇帝，真就……没救了？”
姜千秋沉默片刻，缓缓摇头：“汉营戒备森严，王羽亲率虎贲卫日夜轮守，连一只飞鸟都难近三里之内。前日密探冒死传回消息，小皇帝在汉营中……被软禁于洛阳行宫西苑，形同阶下之囚，但尚存一息。王羽并未废其帝号，亦未加害，反令太医日日诊脉，赐药赐食，礼遇有加。”他嘴角牵起一丝极苦的弧度，“王羽这是要养着一条金丝雀，等哪日天下归心，便当众放归，让他‘禅让’——既成全自己仁德之名，又彻底斩断大乾最后一点法统余烬。”
帐内死寂。原来最狠的刀，并非劈头盖脸的屠戮，而是温水煮蛙式的凌迟。王羽不杀小皇帝，却比杀了他更叫人绝望。因为那意味着，大乾的“正统”已被汉廷牢牢攥在手里，随时可以捏扁搓圆，而他们这些残存的忠臣，连举旗的名分都被提前剥夺了。
步逢猛地抬头，眼中血丝密布：“那……尧雄呢？尧将军手中握有六万精锐，又有兴农道险峻地势，若他肯奉岳父为主，号令群雄，未必不能……”
“尧雄？”姜千秋打断他，语气竟带了一丝罕见的疲惫笑意，“子期，你当真以为，尧雄这些年，为何始终按兵不动，只守不攻？为何只遣使求援，却不曾主动挥师东进，与我合兵一处？”
步逢一怔，段韶与乐乘亦面露疑色。
姜千秋缓缓从案下取出一封未拆的密信，信封上墨迹已有些晕染，边角微皱，显然已被反复摩挲过多次。“这是三日前，尧雄命死士泅渡洛水，冒死送来的。信中未提一字战事，只问孤一句：‘若王爷西返，欲以何名号，镇抚诸军？’”
他将信轻轻放在案上，指尖点了点那行墨字：“他要的，不是靠山王，不是监国摄政，不是‘代天讨逆’——他要的，是一个能与汉廷分庭抗礼的‘皇帝’名分。他尧雄，要亲手扶起一个新君，而非辅佐一个旧藩。他手中兵强马壮，岂甘久居人下？他等的，从来就不是孤这个疲敝老翁，而是……一个能替他扛起大义、又能听他号令的年轻帝王。”
步逢如遭雷击，踉跄退了半步，撞在身后铜炉上，炉中炭火簌簌抖落几点星火。他忽然明白了——尧雄不是不忠，而是太精明。他早看清姜千秋心气已尽，不过是强撑着最后一口气，与其押注一个即将熄灭的火种，不如另择新枝，借壳生蛋。而那“新枝”，自然不会是姜千秋，更不会是早已死在乱军中的姜朝雨，只会是……那个至今尚在兴农道内、由尧雄亲自扶持、年仅十九岁的姜望。
姜望，先帝庶出第三子，生母卑微，幼年失怙，常年寄养于尧雄府邸，视尧雄如父。尧雄教他骑射，授他兵法，为他网罗旧部，为他培植亲信。如今姜望帐下校尉，十之七八皆出自尧雄门下。他若登基，尧雄便是开国元勋、摄政首辅，权柄之重，远超当年霍光、伊尹。
原来，所谓“两派相争”，根本就是尧雄一手导演的双簧。一边放出姜望称帝风声，一边又以“名不正言不顺”为由，请姜千秋西返压阵——压的哪里是姜望？分明是压住尧雄自己那颗跃跃欲试的心，逼他不得不将姜望推到台前，再由姜千秋这个“正统长辈”出面“认可”，完成一场精心设计的权力禅让。
姜千秋望着女婿惨白的脸，声音低缓如古井无波：“子期，你素来聪慧，此刻该明白了。孤若西去，不过是为尧雄铺就登云梯的最后一块垫脚石。孤若不去，尧雄便会立刻拥立姜望，改元建制，自立为国。届时，大乾便真成了两家并立、四分五裂的笑话。而孤，若再苟活于世，便成了挡在新朝面前的一块顽石，一块必须被碾碎的、碍眼的旧招牌。”
他站起身，玄色蟒袍垂落，袍角扫过冰冷的青铜地砖，发出沙沙轻响。他走到帐门，掀开帘子，寒风裹挟着雪沫扑面而来，吹得他花白须发凌乱飞舞。远处，营盘边缘，几处残破的旗杆在风中吱呀作响，旗下兵卒缩颈跺脚，呵出的白气瞬间被风撕碎。
“孤这一生，被人推着走，推着上位，推着征战，推着流血，推着活成别人期望的样子。到头来，连最后这点心意，也要被推着去成全别人的野心么？”他侧过脸，月光勾勒出他嶙峋的下颌线，声音轻得像一片雪落，“不。孤累了。孤只想，干干净净地，走完这一程。”
话音未落，他忽然抬手，解下腰间佩剑——那柄跟随他三十余载、剑鞘上镶嵌七颗血珀、刃身铭刻“靠山永固”四字的紫郢剑。剑未出鞘，寒气已凛冽迫人。
步逢瞳孔骤缩，失声：“岳父！”
姜千秋却未看他，只将剑柄递向步逢，动作缓慢而坚定。“此剑，随孤征战南北，饮过吴将血，斩过朔胡旗，护过大乾疆土万里。今日，孤将它交予你。子期，你素有大略，心性坚毅，孤信你。莫管孤如何，只管带着这剑，带着段韶、乐乘，带着这营中尚存的两万八千三百二十七名弟兄……活下去。”
他顿了顿，目光越过步逢肩头，投向帐外无垠夜色，声音陡然拔高，带着一种近乎悲壮的决绝：“去兴农道！助尧雄，稳姜望！哪怕……扶一个傀儡皇帝，也胜过让大乾从此断绝香火！去联络大武、大朔，割地、纳贡、称臣，只要能换来十年喘息，十年时间，让那些娃娃们长大，让那些伤兵痊愈，让那些荒芜的田地重新长出麦子……十年之后，若还有人记得大乾二字，记得靠山王这三个字，记得今日这营中风雪，那……孤便不算白死！”
步逢双手颤抖，不敢接，泪水早已无声滑落，砸在冰冷的剑鞘上，洇开一小片深色水痕。
姜千秋不再言语，手腕一翻，竟将紫郢剑重重插入脚下青砖缝隙之中！剑身嗡鸣，青砖崩裂，蛛网般的裂痕迅速蔓延开来。他松开手，任那柄象征权柄与荣光的宝剑深深钉在地底，只余剑柄在寒风中微微震颤，如一颗不肯低头的心，在绝境中最后一次搏动。
“去吧。”他转身，背影佝偻却挺直如松，“今夜子时，孤会亲自巡营，安抚士卒。明日卯时，你们三人，率亲兵营，携孤手谕，即刻西返。不必等孤，亦不必寻孤。”
他走向内帐，脚步沉稳，再未回头。帐帘在他身后垂落，隔绝了所有光线，也隔绝了所有挽留。
帐外，风雪骤急。呼啸声中，隐约传来一阵压抑的呜咽，是某个老兵在暗处偷偷擦拭佩刀，刀锋映着雪光，寒如冷泪。
同一时刻，千里之外，洛阳行宫西苑。小皇帝姜昭蜷在暖阁熏笼旁，身上盖着厚厚锦被，面色苍白，唇色泛青，手指枯瘦得能看清底下青紫色的血管。他刚服下一剂苦涩汤药，正闭目歇息，忽然听见窗外檐角风铃叮咚一声脆响，极其轻微，却异常清晰。
他睫毛颤了颤，缓缓睁开眼。眸子里没有少年人该有的清澈或惶恐，只有一片深不见底的疲惫与漠然，仿佛灵魂早已飘离这具孱弱躯壳，远远观望。
窗棂微动，一道黑影如烟般悄无声息地落在窗台，竟是只通体漆黑的雪鸮，羽翼收拢，琥珀色的眼珠幽幽转动，直直望向姜昭。它左足上缚着一枚小小竹筒，筒身刻着一朵细小的、几乎难以辨认的朱砂梅花。
姜昭盯着那朵梅花，看了许久，久到熏笼里炭火噼啪爆开，溅出几点微红火星。他忽然抬起手，指尖轻轻抚过自己左腕内侧——那里，皮肤之下，隐隐凸起一道细长的、早已结痂的旧疤，形状蜿蜒，恰似一朵含苞待放的梅。
他唇角，极其缓慢地，向上弯起一个微不可察的弧度。那笑容苍白，单薄，却像初春冰面下悄然涌动的第一缕暖流，无声无息，却足以冻裂整座寒冬。
西苑深处，一株老梅虬枝横斜，覆满厚雪。风过处，积雪簌簌滑落，露出底下几粒饱满的、暗红如血的花苞，在彻骨寒夜里，静静酝酿着一场无人知晓的盛放。