数日之后，华京港船帆如云、战舰聚集，房俊即将与武媚娘乘船返回大唐。
临别之际，自是依依不舍。
房小妹更是扑在兄长怀里哭得天昏地暗……
房俊轻轻抚摸她的头顶，柔声道：“人生无不散之筵席...
码头的风裹挟着咸腥气息扑面而来，吹得檐角铜铃叮咚作响。房俊立在王宫偏殿廊下，望着远处河口处尚未收尽的帆影，指尖无意识摩挲着腰间佩刀刀鞘——那是一柄乌木为柄、鲨皮缠纹、刃口泛青的横刀，刀鞘上未刻一字，却比任何铭文更沉。
武媚娘不知何时已悄然立于身侧，素手执一盏温茶，递来时指尖微凉：“二兄还在想商队的事？”
房俊接过茶盏，热气氤氲里抬眼望去，见她眉目清润如初春新柳，眸光却似深潭藏星，既不灼人，亦不退让。他轻轻颔首：“不是想商队，是想人。”
“人？”
“嗯。”他啜了一口茶，喉结微动，“数万流民，拖家带口，渡海千里，饿殍未绝，疫病未消，舟中缺医少药，舱底积水没踝……这一路，能活下七成已是天佑。可到了华京，若无屋可居、无地可耕、无粮可食、无吏可问，纵使活着，也不过是从一处地狱挪到另一处罢了。”
武媚娘垂眸，长睫在眼下投出淡淡阴影：“所以二兄方才与李恽说‘接收准备’四字，并非虚言。不是接人，是接命。”
房俊唇角微扬，却无笑意：“正是。他如今只当封国是块肥肉，金矿是摇钱树，水师是靠山，却忘了——这蒋国之基，不在黄金，不在战船，而在人。无人，则地广千里亦是荒原；有人，哪怕赤手空拳，亦可凿山引水、垦荒筑城。”
话音未落，廊外忽传来急促足音。一名侍从快步趋近，跪禀道：“太尉，吞武里部族十二峒主联名遣使求见，携黑檀木匣三具、象牙雕屏一幅、孔雀翎冠九顶，称奉‘天南共主’之礼，愿归附新蒋，永世臣服。”
房俊眉峰一蹙：“吞武里？”
武媚娘却已先一步开口，语声轻缓却字字如钉：“吞武里十二峒，向来以‘噬骨不降’闻名。前年真腊征其三峒，斩首千余，血浸稻田三月不散，其余九峒反将真腊使者剁成肉酱，祭于山神坛前。如今竟主动献礼，称臣纳贡？”
侍从额角沁汗：“是……是。为首者自称‘阿婻’，乃十二峒共推之大巫，年逾七十，须发皆白，却能徒手裂石、赤足踏火……”
“呵。”房俊冷笑一声，将茶盏搁回廊栏，“裂石踏火？那是烧了三天三夜炭火坑后踩上去的把戏。他若真有通神之力，怎不去劈开湄南河上游那几座拦路断崖，好让船队直通内陆？”
他顿了顿，目光扫过武媚娘，又转向侍从：“传令，准其入宫，但不得逾越朱雀门内三丈。另，命医官署调出三副‘青黛安神散’，每副分装九小包，包外包红纸、内衬朱砂符纸——不必真用，只作震慑。再让工部匠人连夜赶制十二面铜镜，镜背刻‘顺天承运’四字，镜面须磨得映人毫发毕现，明日辰时前送至偏殿。”
侍从愕然：“铜镜？”
“对。”房俊负手而立，袍袖翻飞如云，“十二峒主一生欺瞒土著、蒙蔽鬼神，最怕什么？不是刀兵，不是瘟疫，是照见自己脸上的皱纹、眼里的怯懦、手心的汗渍。我要他们站在镜前，看清自己不过凡胎肉身，也看清——这蒋国之主，不是靠蛊毒念咒坐稳的，而是凭人心、律法、铁腕与恩义。”
武媚娘凝望着他侧影，忽而低声道：“二兄此举，倒让我想起当年在感业寺时，你初教我读《管子》。‘夫霸王之所始也，以人为本。本理则国固，本乱则国危。’那时我不懂，只觉文字枯涩，如今才知，原来‘人’字一笔一划，写满的是粮仓、是学堂、是刑狱、是婚书、是产房里的啼哭与坟头上的新土。”
房俊微微一怔，旋即莞尔：“你倒记得清楚。”
“记得的何止是字？”她抬眸，目光澄澈如洗，“我还记得你说，治国如养兰——土太湿则烂根，太干则焦叶；肥太多则烧苗，太少则瘦弱；日头太烈则灼伤，太阴则萎靡。所谓‘中正平和’，从来不是模棱两可，而是寸寸拿捏、时时校准。”
房俊久久未言，只将手中空盏缓缓翻转，看那青瓷底釉上一道细如游丝的冰裂纹，在斜阳下泛着幽微冷光。
暮色渐浓时，李恽匆匆赶来，衣襟还沾着泥点，显然是刚从码头工地奔来。他顾不上喘匀气息，便一把攥住房俊手腕：“二兄！不好了！金矿那边出了事！”
房俊神色未变，只道：“慢慢说。”
“不是矿脉塌方，也不是土人暴动……”李恽咽了口唾沫，声音压得极低，“是……是有人往矿工饭食里掺了‘醉仙草’！”
武媚娘眸光骤寒：“醉仙草？那种嚼一口便浑身酥软、幻听幻视、三日不醒的毒草？”
“正是！”李恽额角青筋跳动，“今日午膳后，三百矿工尽数昏睡，守军巡查时发现灶膛余烬尚温，锅里汤汁浑浊发紫，取样验之，确系醉仙草汁混入粟米粥中！所幸发现及时，未酿大祸，可……可谁干的？为何要干？”
房俊终于变了脸色。
他霍然转身，大步迈入殿内，召来亲卫统领，只问一句：“矿营外围哨位，今日轮值何人？”
“回太尉，是水师左营第七哨，哨长姓周，名唤周琰，原岭南水匪，归顺后屡立战功，三年前授‘果毅都尉’衔。”
“传他。”
不到半炷香，周琰已单膝跪于阶下，甲胄未卸，右臂还缠着渗血布条。他垂首抱拳，声如闷雷：“末将失职，请太尉重罚！”
房俊不看他，只盯着案上摊开的一张矿营布防图，指尖重重叩击图中一处：“此处，东南角瞭望塔，离灶房仅隔两排营房，按例应每半个时辰轮换哨兵，各持铜锣一面。若有人潜入灶房下药，必经此塔视线之下。你告诉我——今日申时三刻，塔上是谁？”
周琰喉结滚动，额头抵地：“是……是末将亲信，伍长赵五。”
“赵五呢？”
“……已自刎于塔内。”
房俊闭了闭眼，再睁开时眸底一片寒霜：“自刎？还是灭口？”
周琰浑身一震，猛然抬头：“太尉明鉴！赵五跟随末将七年，忠勇无二，家中老母病重，幼子待哺，绝无叛意！他死前留血书一封，言‘愧对太尉厚恩，唯有一死谢罪’，末将……末将已将其尸首焚化，骨灰交予其弟带回岭南安葬……”
“焚化？”房俊忽而笑了，笑得森然，“你倒很会办事。”
他缓步走下丹陛，停在周琰面前，俯身逼视：“你可知我为何将矿营防务交予水师左营，而非你旧部？因你周琰虽悍，却识字不多，易被言语蒙蔽；你旧部虽忠，却多是亡命之徒，难守军纪。我给你的不是兵权，是信任——信你能分清上下，信你能辨明是非，信你哪怕认错，也敢当面磕头，而不是烧尸灭迹、粉饰太平！”
周琰面色惨白，额头重重磕在金砖地上，发出闷响：“末将……知罪！”
“知罪？”房俊冷冷一笑，“你不知。你只知赵五是你的人，你只知若查下去会牵连更多旧部，你只知若供出幕后之人，自己这颗脑袋就保不住了——所以你抢先一步，毁尸、灭证、堵口，把一场阴谋硬生生掐死在襁褓里，以为这样就能保住你那点可怜的体面？”
殿内死寂。
连烛火噼啪之声都清晰可闻。
武媚娘静静立在一旁，目光掠过周琰颤抖的肩甲，又落回房俊挺直如松的背影。她忽然开口，声音不大，却如金玉坠地：“周都尉，你烧了赵五的尸，可烧得掉他肚腹里的毒？”
周琰猛地抬头。
“醉仙草性烈，入口即溶，若真服下，尸身腹胀如鼓，口鼻溢紫涎，指甲泛靛青。你焚尸前，可曾剖腹查验？可曾以银针探喉？可曾取其指甲刮屑浸醋观色？”
周琰嘴唇翕动，却发不出半点声音。
武媚娘缓步上前，裙裾拂过冰冷金砖，停在周琰身侧，垂眸看他：“你不敢验。因你心里早知——赵五并非服毒自尽，而是被人割喉，再灌入醉仙草汁伪造现场。你烧了他，是怕别人看出喉间刀痕太浅、角度太斜——那是左手所为，而你周琰，是右撇子。”
周琰如遭雷击，浑身剧震，双目圆睁，瞳孔骤然收缩。
房俊终于转过身，目光如刀：“现在，你还想替谁扛？”
周琰僵持片刻，终是颓然伏地，肩膀剧烈耸动，声音嘶哑如破锣：“……是……是工部主事，刘士元。”
“刘士元？”李恽失声，“他不是二兄亲自从长安荐来的？曾在将作监督造曲江池行宫，最是稳妥细致！”
房俊却恍若未闻，只盯着周琰：“他许了你什么？”
“……三万贯现钱，另加……加吞武里十二峒每年进贡的‘血藤酒’十坛。”周琰闭目，一字一句，“他说，只要矿工瘫上三日，矿脉便需重启勘测，届时……便可将矿井图纸篡改，将富矿区划入他私置的‘永丰庄’地界……而我，只需……只需‘恰巧’巡营疏漏。”
殿内烛火猛地一跳。
武媚娘倏然冷笑：“好个永丰庄。去年十月报备，占地三千亩，‘引湄南支流灌溉’，实则截断矿营饮水渠；今年三月扩建，增建高墙、箭楼、水牢，美其名曰‘防土人盗猎’。原来防的不是土人，是矿工的眼睛。”
房俊静默良久，忽而抬手，示意亲卫退下。
待殿门合拢，他才缓缓道：“周琰，我给你两个选择。”
周琰仰起脸，满脸泪痕混着尘土。
“第一，你即刻自缚，由我亲审。赵五之死、刘士元之谋、永丰庄之弊，一五一十，当着李恽、武娘子、医官署、工部所有主事的面，全盘托出。你之罪，按律当斩。但我可免你族人连坐，允你母亲终老岭南，幼子入国子监旁听。”
周琰呼吸粗重，胸膛起伏如风箱。
“第二……”房俊顿了顿，目光如淬火寒铁，“你继续装傻。明日刘士元照常上朝，永丰庄照常截水，矿营照常开工。而我——会在三个月后，等你亲手将刘士元的头颅，摆在我案头。”
周琰浑身一颤，眼中血丝密布：“太尉……您这是……”
“这是给你最后一次机会。”房俊俯视着他，一字一顿，“不是饶你，是试你。试你骨头里，还有没有大唐水师将士该有的血性；试你心里，还记不记得当年在崖州海面，你率三十艘渔船冲撞倭寇巨舰时，喊的那句‘宁碎不折’。”
周琰怔住，仿佛被抽去魂魄。
良久，他深深叩首，额头触地，声音哽咽却坚定：“末将……选第一。”
房俊颔首，直起身，望向窗外沉沉夜色：“传令——即刻封闭永丰庄，查封所有账册、地契、酒窖；拘押刘士元，抄其家宅，掘其祖坟——若查无违禁，原样填平；若有，便将碑石移至王宫门外，刻‘奸佞误国’四字，曝于日下。”
李恽听得胆寒：“二兄，掘人祖坟……是否过重？”
房俊侧首，眸光凛冽如电：“他欲断我矿工活路，便该想到——活人尚且不惧，何惜枯骨？”
此时，偏殿外忽有宫人疾步而来，隔着门帘低禀：“启禀太尉，王后腹痛，似有临盆之兆！”
房俊霍然转身，袍角卷起一阵疾风。
武媚娘已率先掀帘而出，脚步未停，只回头道：“二兄且去守着小妹。这边有我。”
房俊身形微顿，终是点头，大步流星而去。
夜风穿廊，吹得烛火狂舞。
殿内只剩周琰一人伏地不起，额角鲜血蜿蜒，滴落在金砖缝隙里，像一道暗红的裂痕。
而那张摊开的矿营布防图上，房俊方才叩击之处，墨迹未干，正缓缓洇开一小片浓重阴影——仿佛大地深处，有熔岩正悄然涌动，无声，却滚烫。