仅仅过了一个月，战场的形势就已经悄然逆转。
一开始齐人的想法是以避战为主，他们打算采用在中原乱战的老本行，不拘泥于一城一地的得失，而要发挥骑军的机动性，在江汉地区四处游弋，以此尽可能打乱荆州...
启明六年元月己卯，建昌殿内炭火正旺，铜鹤衔香吐雾，青烟袅袅升腾，氤氲着一室沉静。刘羡端坐于紫檀案后，身着玄色常服，外罩绛纱袍，未戴通天冠，只束玉簪，眉宇间不见征伐之戾，反有几分久居庙堂的温敛。他手中所执，正是张宝密呈的奏牍——黄绫封缄，火漆印痕犹新，字字如刀，句句带血。
他并未立时拆阅，而是将奏牍置于案右，取过一卷《汉书·霍光传》翻至中段，指尖在“光为人沉静详审”一句上缓缓摩挲。殿外雪落无声，檐角冰棱垂悬如剑，偶有风过，簌簌轻响，似低语，似叹息。
半晌，刘羡才抬手，以银签挑开火漆，抽出素笺。纸页微颤，墨迹浓重而工整，是张宝亲笔无疑。他逐字读罢，目光停驻于末尾一行：“……臣不敢擅动，唯闭营自守，遣心腹昼夜兼程，驰报天子。伏乞圣裁，以安宁州，以固西南。”
刘羡合上奏牍，闭目片刻，忽而轻笑一声，声不大，却震得案头青铜博山炉中香灰微微跳动。他唤道：“来人。”
殿门悄启，内侍令狐恪躬身而入，垂首垂目，屏息如松。
“召杜弢、郗鉴、郭诵、何攀四人，半个时辰内，至偏殿集议。再传李矩、杨难敌，不必入殿，命其即刻调兵——李矩督江州水师，自巴东顺流而下；杨难敌率秦州精骑五千，由阴平小道直插剑阁北口。另，着刘琨速发羽檄，传令成都、涪陵、巴西三郡，凡有皇甫重旧部，一概锁拿，不得走脱一人。”
令狐恪应诺欲退，刘羡又道：“且慢。再去传一道旨意给义安——着太常卿备礼，择吉日，为先帝刘弘与昭烈皇后追加谥号，册封‘孝武’‘昭德’；另，命工部即日动工，在深梓洲关王庙旁，增建‘汉室中兴功臣祠’，首列三人：霍彪、孟讨、张峻。”
令狐恪怔了一瞬，随即垂首更深：“诺。”
待他退出，刘羡起身踱至窗前。窗外雪势已大，白茫茫覆尽宫墙，远处建昌殿西角楼飞檐隐没于雪幕之中，唯余一角朱漆，在素白天地间灼灼如血。
他并非不怒，而是怒已凝为静水深流。
皇甫重之怨，他早知。卫博之愤，他亦察。四年来，宁州盐铁盈余、商路繁盛、桥道修整，桩桩件件皆入其眼；而皇甫重酒后牢骚、私宴妄言、与卫博密会，亦非无人禀报。他不点破，非是糊涂，实是留一线余地——士人重名，名门重誉，若骤然削夺，反激其铤而走险；不如徐徐收束，待其自露破绽，再一举断根，方显天威之信，而非暴虐之威。
可如今，皇甫重竟真敢动念割据，更欲挟持襄阳王司马范、劫掠成都天子家眷——此非寻常僭越，乃是触天纲、裂地维之举。刘羡登基以来，从未诛杀一位旧臣，连当年洛阳叛将苟晞亦授散骑常侍以养其老。他深知，人心可用恩结，亦可因纵养痈。皇甫重既弃君臣之义、背衣冠之伦、悖天命之序，便再不是那个曾随他踏雪入南中的四方将军，而是一枚必须剜去的腐肉。
半个时辰后，偏殿内烛火通明。
杜弢最先入内，甲胄未卸，肩头犹沾雪粒，叩拜之后朗声道：“陛下，臣请即领禁军三千，星夜驰赴南宁，生擒皇甫重、卫博二逆！”
郗鉴稍迟一步，锦袍玉带，手持一柄乌木折扇，闻言微笑道：“杜公莫急。皇甫重在宁州经营四年，部曲遍布，若仓促扑击，恐激其焚城自戕，反失要地。依臣愚见，当先断其耳目——命张宝按兵不动，使其疑而不敢出；再令爨氏、周氏等大族暗中倒戈，许其世袭南宁刺史；最后，遣细作混入其军坊，散布谣言，言皇甫重欲效公孙述，自铸金玺，已密令匠人刻‘宁王’二字于铜印背面……人心一乱，不战自溃。”
郭诵则冷哼一声：“空谈无益。臣愿为先锋，率五百死士，今夜便潜入南宁，直取皇甫重首级！”
何攀抚须不语，良久方道：“诸公所言皆有理。然臣以为，最紧要者，不在擒人，而在定心。”他抬头直视刘羡，“宁州之重，在商不在兵，在民不在将。皇甫重若反，百姓未必从逆；然若朝廷措置稍缓，商旅闻风而遁，市肆一日萧条，三年之功尽废。故臣请陛下即颁《宁州安民诏》，明言：皇甫重谋逆，罪止其身，余者不究；盐铁专营照旧，商税减半三年；凡宁州夷汉百姓，但有告发逆党者，赏绢百匹，授‘义民’爵；其子弟入学，免束脩十年。”
刘羡听罢，颔首不止，眼中终有暖意浮起：“何卿此策，直抵根本。传朕口谕：诏书即刻拟就，明日午时前，以八百里加急，发往南宁、兴迁、滇池三镇，并遍贴市肆通衢。再令薛兴自巴蜀调运精盐万石、蜀锦千匹、铜钱五万贯，尽数运抵南宁，分发各坊，以安民心。”
话音未落，殿外忽有急报声传来：“报——义安急使到！”
一名风尘仆仆的驿卒被引至阶下，双手高捧一封泥封竹筒，喘息未定：“太尉霍彪遣使急报：今晨卯时，深梓洲关王庙侧，忽有异象——庙前古梓树根部裂开，涌出清泉一泓，水色澄碧，映日生光；泉畔泥土自发隆起，形如龟甲，上有天然纹路，细辨之，竟似‘汉祚永昌’四篆！观者逾千，无不稽首。”
满殿肃然。
刘羡静默良久，忽而长身而起，缓步走至殿心，面向东南，深深一揖。
他未言一字，可那躬身之姿，已胜万语千言。
杜弢等人亦随之伏拜，额头触地，殿内唯余烛芯爆裂之声，噼啪轻响，如春雷初动。
翌日，南宁。
风雪初霁，霜气凛冽。
皇甫重昨夜彻夜未眠，枯坐于刺史府后堂，面前摊着一张崭新的宁州舆图，手指反复摩挲着“剑阁”二字。他已下令密调兴迁、滇池两镇兵马，伪称演练，实则命其沿牂牁水西进，拟于十五日后会师于盘江渡口。卫博则负责联络爨氏、周氏，许以“宁州大都督”虚衔，更密遣心腹，携金珠往同乐，重金贿买当地巫祝，准备于正月十五夜，在南宁城东祭坛举行“祈天受命”之仪——届时燃起九丈高柴堆，引天火降世，昭示皇甫重乃天命所归。
一切看似水到渠成。
可就在辰时三刻，当第一缕阳光刺破云层，照在南宁城头时，一阵悠远绵长的号角声，自西面官道尽头隐隐传来。
起初只是零星几声，继而连成一片，如潮水般涌至城下。
皇甫重闻声而出，登城远眺。
只见西面官道上，尘土未扬，却旌旗蔽野。非是惯见的宁州军旗，亦非巴蜀制式，而是赤底金边的“汉”字大纛，猎猎招展，旗下骑兵如黑铁洪流，甲胄鲜明，马衔枚，蹄裹布，行进之间，唯闻铁甲铿锵与马蹄闷响，竟无半分喧哗。
为首一将，银甲素袍，腰悬长剑，面如冠玉，正是张宝。
他并未披甲，只着一身宁州都尉常服，策马立于阵前，仰首高呼，声震四野：“皇甫使君！天子诏至！请开城门，接旨！”
皇甫重面色骤变，手按剑柄，厉喝：“张宝！你奉谁之命？！”
张宝不答，只将手中黄绫诏书高举过顶，朗声道：“奉天承运皇帝诏曰：宁州刺史皇甫重，负国恩而怀异志，构逆谋而惑众心。今已确证，罪无可逭。着即褫夺官职，锁拿进京，听候勘问。钦此！”
话音未落，城下军阵忽分，数十辆牛车缓缓驶出，车上所载，非是攻城器械，而是成捆成捆的素色绢帛，每匹绢上，皆用朱砂大书数行：
“皇甫重谋反，罪止其身，余者不究！”
“宁州商税，减半三年！”
“盐铁专营，照旧施行！”
“告发逆党，赏绢百匹，授‘义民’爵！”
绢帛被抛上半空，如赤雪纷扬，飘落于城墙内外。城上守军面面相觑，有人伸手接住一匹，抖开细看，朱砂未干，字字如血。
就在此时，城内忽然传来鼎沸人声。原来昨夜何攀所颁《安民诏》已由快马送达，南宁县令不敢怠慢，连夜召集父老，当众宣读，又命差役挨户张贴。此刻市肆初开，百姓涌上街头，见诏书内容，无不拍手称快。更有商人当场解囊，购得蜀锦数匹，高悬于铺门前，以示效忠。
皇甫重立于城头，望着底下如潮人海，听着耳畔朱砂诏书被风掀动的哗啦声，忽觉一阵眩晕。他猛然转身，欲回府中召集群吏，却见身后台阶之上，不知何时已立着数十名身着皂隶服饰的汉子，人人腰佩短刀，目光如电，静静注视着他。
为首一人，正是他亲信长史赵嶷——此刻却双手抱臂，面无表情，袍袖之下，一截雪亮刀锋，正悄然滑出。
皇甫重喉头滚动，想喝问，却发不出声。
就在这死寂一刻，城南方向，忽有一骑绝尘而来，马背上是一名浑身浴血的斥候，嘶声力竭：“报——兴迁镇……失守！孟讨将军……率旧部自巴郡回援，已夺兴迁！滇池张峻……开城迎降！”
话音未落，又有数骑自北面奔至：“报——同乐巫祝已被拿下！爨氏家主爨习，已斩卫博心腹使者，献首于军前！”
“报——周氏闭寨自守，斩皇甫贵于寨门之外！”
一连串消息，如重锤砸落，皇甫重踉跄后退三步，脊背撞上冰冷女墙。他抬起头，望向南方——那里，是通往义安的方向，是深梓洲，是关王庙，是佛图澄口中“江波浩渺，梓树森森”的地方。
他忽然记起，佛图澄那日饮尽钵中茶水后，曾意味深长地望了他一眼，低语道：“施主可知？莲生淤泥，不染其净；火自薪出，不焚其本。世人但见火势燎原，却不知那引火之薪，早已朽烂不堪。”
风过城楼，卷起他鬓边一缕白发。
皇甫重缓缓抽出腰间佩剑，横于颈前。
剑身映出他苍老面容，也映出城下那杆猎猎“汉”字大纛。
他忽然笑了，笑声沙哑，却不再有半分不甘。
原来天命，从来不在卜卦青莲之中，而在万民俯首、百官齐喑、千军默然、一诏定乾坤的寂静里。
剑光一闪。
血溅三尺，如残阳坠地。
城下张宝仰头，神色平静，只将手中诏书，轻轻放在一旁案上。
案角，一枚未拆封的玛瑙，静静躺着，幽光流转，仿佛还带着朗目山草庐里的松烟气息。